王小魚見朱大嬸如此模樣，心下難過，只得又安慰了她幾句。三名僕婦退出之時，朱大嬸走在最後。王小魚悄無聲息地追了上去，從懷中掏出幾塊散碎銀子塞進朱大嬸手中。朱大嬸想要推拒，王小魚急忙指了指走在前面的兩名僕婦的背影，朱大嬸這才沒有推辭，接過了銀子之後，伸手擦了擦眼楮，這才低著頭快步走了出去。
待三名僕婦離開之後，王小魚請厲秋風和慕容丹硯坐下吃飯。席間慕容丹硯問起朱大嬸的事情，王小魚嘆了一口氣，口中說道“朱大嬸也是一個苦命人。她是從北海逃到遼東的災民，原本落腳在摩天嶺以北七十里地的石溝村，嫁給了當地一個石匠。雖然日子過得貧寒，總算有了自己的家。哪想到一伙子強盜進了村子，燒殺搶掠，無惡不作。石匠為了保護朱大嬸母子和強盜拼命，結果死在強盜的刀下。朱大嬸和村里幾十口人僥幸逃了出來，恰好遇到我爹爹和王管家前往遼陽府送藥材，于是將朱大嬸等人救了下來，打退了追來的強盜。只是石溝村已經被強盜糟蹋得不成模樣，房子盡數被燒毀，這些村民已經無家可歸。我爹爹可憐他們，便要王管家將他們帶回到王家莊落腳。事情發生之時，朱大嬸的兒子二牛只有一歲大小，受了驚嚇，從此就有些痴呆，身體也不好。今年他已八歲，可是說話做事卻像一個三歲小兒，時常還鬧病鬧災，朱大嬸帶著他吃盡了苦頭，若不是我爹爹囑咐王管家關照他們母子，只怕他們早就凍餓而死了。”
慕容丹硯听了王小魚說話，想起方才朱大嬸的模樣，卻也覺得心下淒涼。厲秋風卻在想著那名少年的來歷，思忖如何才能查清他到王家莊的意圖。三人各懷心事，雖然桌上的酒菜頗為精致，這一頓飯卻吃得沒滋沒味。
待到僕婦將桌子收拾干淨之後，外面已然全黑。王管家匆匆趕了回來，只說已將馬家莊的民夫安撫好了。他擔心王莊主在衙門那邊有什麼事情，生怕王莊主孤掌難鳴，便即帶著幾個人趕往衙門去了。王小魚笑道“我這位王伯伯面冷心熱，這些年多虧有他相助，否則我爹爹早就累倒了。”
厲秋風在屋子中踱了幾步，轉頭對王小魚道“王姑娘，我想去瞧瞧那些馬家莊的民夫，不知道王姑娘是否答允？”
王小魚一怔，隨即笑道“厲公子，你是想偷偷看看那個小子在做什麼罷？”
厲秋風點了點頭，口中說道“在下始終覺得這個少年非比尋常。若是他到王家莊來另有圖謀，在下擔心王莊主和王姑娘會被此人所害……”
厲秋風話音未落，王小魚臉色大變，顫聲說道“厲公子，你說這個小子……這個小子是沖著我和爹爹來的？”
厲秋風沉吟了片刻，這才沉聲說道“在下也希望他不是。但是……”
厲秋風說到這里，略停了停，這才接著說道“以這少年的本領，絕對不是尋常放木排的民夫。他如此隱忍，若不是有極大的圖謀，絕對不會受此委屈。王姑娘曾經說過，不少人覬覦王莊主的萬貫家財，時時想對王莊主不利。若是這名少年便是這些人派到王家莊臥底之人，咱們須得早做準備，以免被敵人所乘。”
王小魚原本一臉憂色，听厲秋風如此一說，倒舒展開了皺緊的眉頭，笑道“厲公子，你說‘咱們須得早做準備’。是不是你願意助我和爹爹一臂之力，打退那些暗中窺伺咱們王家莊的惡賊？”
厲秋風道“這幾日多承王姑娘和王莊主關照，在下無以為報。若是有人要對王家莊不利，在下自當站在王姑娘和王莊主一邊。”
王小魚長出了一口氣，笑道“有厲公子相助，咱們便能高枕無憂啦。既然厲公子想去瞧瞧那個小子，我陪厲公子同去罷。”
她說到這里，轉頭對慕容丹硯說道“慕容姐姐想來也要一起去罷。”
慕容丹硯笑道“若是厲大哥不嫌我礙事，我倒也想去瞧瞧。”
厲秋風道“兩位姑娘與在下同去倒沒有什麼，不過有些惹人注目。那個少年極是機警，若是被他發現了兩位，只怕他有意做作，咱們便抓不到他的破綻了。”
慕容丹硯還未說話，王小魚搶著說道“這事好辦。我去找兩件男子衣衫，和慕容姐姐喬裝打扮，管教外人瞧不出破綻便是。”
她說完之後，拉著慕容丹硯便走，一邊走一邊頭也不回地說道“厲公子在此稍候，我和慕容姐姐換好了衣衫就來。”
厲秋風見王小魚和慕容丹硯匆匆離開，卻也不好阻攔，只得在屋子中來回踱步。過了半柱香工夫，卻听院子中腳步聲響，緊接著走進兩個人來。這兩人青衣小帽，如同大戶人家的書僮一般。厲秋風定楮望去，卻見左邊的是王小魚，右邊的是慕容丹硯。兩人穿了男子的衣衫，又將一頭長發藏在帽子之中，活脫脫是兩個英俊的小僮，再也看不出是女兒身了。
厲秋風尚未說話，只听王小魚笑道“厲公子，我和慕容姐姐這身打扮，那個小子瞧不出什麼破綻罷？”
厲秋風沉吟了片刻，口中說道“若是不仔細瞧，倒也看不出兩位姑娘的身份。只不過兩位太過俊秀，在此地出現，似乎有些不大合適。好在天色已晚，或許那些人看不清楚，事情便好辦一些。咱們又不是要與那名少年面對面的攀談，只不過要在暗中觀察他的言行舉止。兩位姑娘如此打扮，想來沒什麼大礙。”
三人離開後院大堂，直向前院走去。在各處忙活的僕人和僕婦見到三人都是嚇了一跳，不曉得這兩個俊秀小僮是從哪里鑽出來的。待看清是大小姐換了衣衫，這才不再擔心。王小魚也不向眾人解釋，只是在前面帶路，領著厲秋風和慕容丹硯走出了王宅。
出了大門之後，王小魚轉向右行，一邊走一邊說道“這幾年咱們莊子人丁不旺，時不時的還有災禍發生。像朱大嬸方才所說，那一年莊子要重壘西邊的石牆，王伯伯帶了幾十名莊丁去運石頭。結果途中馬驚了，狂沖亂踏，踢倒了十幾個人，最後車子也翻了，當場砸死了五名村民。那位鄧大伯本來是莊子中一位很能干的大叔，力氣極大，一個人便能舉起二三百斤的巨石。結果翻車的時候，他被一塊大石頭砸中了腦袋，當場就死了。听王伯伯說，那天死了八個村民，個個死狀淒慘。因為擔心這些人的家人看到尸體受到驚嚇，王伯伯只得在莊外將八具尸體火化，只把骨灰帶了回來。這些年莊中人口減少，有了許多空屋。也幸虧如此，今日才能將馬莊莊那七八十個泥腿子安置了下來。”
慕容丹硯皺了皺眉頭，對王小魚道“小魚妹妹，你為何叫他們‘泥腿子’？這個稱呼有點太難听了罷。”
王小魚笑道“馬家莊的馬員外是靠販賣木材發了大財。他不只經陸路從北海運來木頭在遼東販賣，還經營放木排的生意。馬家莊的莊丁在綠江岸邊設了鐵鎖，將上游砍伐之後放入江中的木頭攔下來之後，再運到遼東各地。這些馬家莊的莊丁每日站在綠江岸邊深及沒膝的泥水之中忙活，東遼縣的百姓便叫他們‘泥腿子’。這只是稱呼罷了，並不是侮辱他們。不過前年和去年綠江上游幾座大山都起了大火，燒毀樹木無數。而且大火之後，許多百姓衣食無著，便嘯聚山中做了強盜。如此一來，馬員外的木排生意便做不下去了，這些泥腿子也閑了下來。否則還真請不來這麼多人幫忙。”
yidaoqgqg
。