此時雖然已近午時，不過這一上午厲秋風只是與黃崇于帆馮師爺等人說話，既沒有到處奔波，更加沒有與人動手過招，是以不像前兩日那般腹中饑餓。看著眼前四樣精致菜肴，卻也並未像昨日那般風卷殘雲般吃得一干二淨。
厲秋風仔細回想到了修武縣城之後這兩日發生的事情，越想心中疑團越多。他留在城中，原本是受了許鷹揚之托，要查出覆滅無極觀逍遙觀和空明寺的凶手。只不過雖然做了義民的統領，這兩日也打探到不少消息，可是事事都與雲台山發生的慘案沒有什麼關聯。而且自昨日起，大批江湖人物又在修武縣城聚集，頗有當日皇陵奪寶之事的影子。只不過當日玩弄陰謀的余長遠唐赫趙真等人已經煙消雲散了。若以規模而論，雲台山之事自然比不得當日武林近半幫派大舉聚集的盛況。只是幕後凶手一出手便將無極觀逍遙觀和空明寺中的數百名僧道盡數燒死，論手段之狠毒，又遠在唐赫余長遠等人之上。是以他今日面對的情勢，只怕比皇陵奪寶之時更加凶險。
厲秋風思忖良久，卻也找不到半點頭緒，到得後來只覺得胸口郁悶，站起身來在屋中踱來踱去。耳听得前院傳來鐘鼓之聲，他心下暗想，自從到了這城隍廟中，每日里都是早出晚歸，竟然沒有在廟中轉轉。都說這城隍廟建成已逾千年，自己到了此地，卻不瞧瞧這城隍廟中供奉的神祗，卻也說不過去。
念及此處，他信步出了屋子，將門關好，便即向前院走去。後院是廟祝和廟中一些僕役居住之所，平日里極少有人到這里來，是以整日里都非常安靜。只是穿過連接前院和後院的角門後，卻听得鐘鼓齊鳴，夾雜著香客的說笑之聲，倒是非常熱鬧。眼前香霧繚繞，幾乎將大半個院子都遮住了。線香的香氣撲鼻而來，頗有些讓人身處仙境的感覺。
厲秋風繞過一群正在正殿門外跪拜的香客，從人群右首走到正殿門前。卻見這正殿門檻極高，足有半尺，比之京城皇宮大殿的門檻卻也不遑多讓。厲秋風心下暗想，修武縣畢竟距離京城有上千里，否則在京城之中，若是被御史或是東廠錦衣衛的探子發現廟內的規制與皇宮比肩，只怕一封密折送上去，廟里主事之人便會被拿去問罪。
他一邊思忖一邊踏入正殿。殿外雖然甚是熱鬧，殿內卻極是肅靜。只見大殿正中供奉的是一位錦冠霞帔的貴婦神像，神態莊嚴，讓人一望之下，便即生了敬畏之意。
厲秋風初入城隍廟之時，曾在正殿外遠遠看見過這尊神像。只不過當時距離既遠，又被煙霧遮掩，看得並不十分清楚。此時距離這神像不過數丈，仰頭望去，見這神像塑造得極是逼真，心下暗想，京城中幾處道觀我也曾多次去過，里面的神主泥像都是出自名家之手。可是看這尊城隍娘娘的神像，竟然絲毫不亞于京城道觀中那些神主。不知道這是哪一位工匠的手藝，倒是令人十分佩服。
他正出神之際，忽听身後腳步聲響，緊接著有人說道“大爺，您也到這里來上香不成？”
厲秋風听出是廟祝的聲音，便即轉過頭去，卻見廟祝手里捧著一個托盤，上面放著用白面捏成的貢果，堪堪走進了正殿之中。厲秋風點頭說道“說來慚愧，在下已經在貴廟之中住了兩日，竟然沒來拜一拜這城隍娘娘，實在說不過去。”
廟祝一邊將托盤中的貢果整齊地擺在城隍娘娘神像前的供桌上，一邊笑道“大爺確是應該來拜拜娘娘。咱們這位娘娘，可以說是大慈大悲，有求必應。遠的不說，三年前城東王舉人的老娘患了惡疾，眼看著就要一命嗚呼。王舉人是至誠至孝之人，為救母親，在咱們城隍娘娘面前發下重誓，說只要老娘能過了這一關，他便自刺一目獻給城隍娘娘。結果您猜怎麼樣？當天晚上王老夫人嘔吐不止，最後吐出一個拳頭大的肉球，惡疾就此好了。王舉人欣喜若狂，便要在城隍娘娘面前自刺右眼，以謝城隍娘娘救命之恩。想不到他剛剛將針刺到眼前，原本陽光普照的天上竟然打了一個霹靂，緊接著一道電光落在了咱們城隍廟的院子中。四周看熱鬧的眾人嚇得匍匐在地，就連王舉人也趴在地上，連大氣都不敢出一聲。這時不知道從哪里來了一個老道士，頗有些仙風道骨的模樣。他對王舉人說，這是城隍娘娘不忍心他自殘肢體，特意顯靈，警告他不必自刺一目，只須好好侍奉母親，便不算違背了誓言。
“那老道士說完之後，便即消失不見。王舉人這才如夢初醒，知道是天上的神仙前來點化于他。自此之後，王舉人更加樂善好施，成了遠近聞名的大善人。咱們修武縣城東的數千頃良田，盡都歸到了王舉人的名下，他成了咱們修武縣最大的地主之一……”
厲秋風听到這里，心下一怔，對廟祝說道“先生最後這一句話，在下可有點不明白了。這數千頃良田歸于王舉人名下，與他樂善好施，又有什麼關系？依在下的淺見，這位王舉人將這麼多良田弄到手中，豈不是有兼並土地之嫌？”
此時廟祝已將貢果擺放整齊，這才轉過身來，笑著說道“大爺不是農戶，不知道其中的關節所在。咱們平民百姓，家中若是有幾畝田地，便是一家老小口中之食身上之衣的來源所在。可是這些年來朝廷不斷加重賦稅，即便是豐收之年，田地收成極好，除去繳納給官府的賦稅，田地的收成便已所剩無已。若是遇上災年，即便顆粒無收，賦稅卻是一文都不能少。這些平民百姓，又怎麼能活得下去？”
厲秋風驚道“朝廷不是有旨意嗎？若逢災年，賦稅減半，甚至不收，而且還有救災錢糧發放，為何貴縣竟然還有如此陋習？听說貴縣知縣黃大人是一個愛民如子的好官清官，斷然不會如此盤剝百姓罷？”
廟祝嘆了一口氣，口中說道“大爺，你說的不錯。可是放眼天下，有哪一府哪一縣在災年會免了百姓的賦稅？這些官府老爺，不加賦三成，已經算是好官啦。小人也就是跟您說說，朝廷的旨意是一回事，下面這些官老爺又是另外一回事。豐收之年，他們要加收損耗，災年之時，賦稅照收不誤。至于咱們黃知縣，確是一位難得的好官清官。可是他一個好官清官又有什麼用？到了繳納賦稅之時，洛陽府的差役，甚至河南巡撫衙門都會派出大官到咱們這里來，監督修武縣衙門收取賦稅。黃知縣雖然對百姓甚好，卻也沒有什麼辦法。”
厲秋風听到這里，心下震駭之極，暗想河南距離京城算是極近，騎著快馬一日一夜之間便能趕到京城。可是即便是在天子腳下，這些地方官竟然敢如此陰奉陽違，盤剝百姓，至于那些天高皇帝遠的地方，官員做起惡來，更是不知道要比京城左近嚴酷多少倍。
卻听廟祝說道“平民百姓活不下去了，只得另想法子。朝廷有恩旨，秀才進士致仕的官員可以不繳田地納賦稅和服徭役。而且這些人有的本身就是官府中人，有的雖然不是，也與官府有著千絲萬縷的關系。是以平民百姓便將田地賣給這些大戶，自己做了大戶人家的佃戶。這樣一來，大戶有了田地，又不用繳納賦稅。平民百姓雖然沒了土地，可是不用繳納賦稅，而且能從大戶手中獲得糧食銀錢，雙方皆大歡喜，豈不是好？”
厲秋風越听越是心驚，口中說道“可是如此一來，朝廷沒了賦稅收入，豈不是天下大亂？”
廟祝笑道“這些當官的和大戶人家才不管哩。反正他們不用繳納賦稅，也不用服徭役，樂得逍遙自在。至于什麼天下大事，跟他們也沒有什麼干系。這些年天下不太平，根源十有都在于此。那些失了田地的百姓給大戶人家做佃農，原本指望著東家能賞口飯吃。可是有些大戶太過為富不仁，盤剝起來比官府還恨。更有的缺德帶冒煙，榨取佃戶的銀錢不說，還欺凌人家的妻女。這些佃戶活不下去了，不做佃戶是死，做了佃戶還是死，一咬牙聚集起來，嘯聚山森，做了強盜。”
厲秋風听得瞠目結舌，喃喃說道“如此下去，可怎麼得了啊。”
廟祝道“怎麼得了？那是朝廷大官去想的事情，咱們平民百姓，想這些也沒有用。听說有些官兒知道些民間百姓的疾苦，也曾想過要減免賦稅，把那些大官兒和大戶手中的田地由朝廷贖買，再分給百姓。只不過多少大官兒和大戶靠著這些田地和佃戶發財？你若動了他們的田地，他們非跟你拼命不可。是以這些年來，凡是想在這些大官和大戶的田地上打主意的官員，沒有一個有好下場的。不是被朝廷殺了，便是被發配蠻荒之地，受那無窮無盡的苦楚。听說宋朝有個宰相，就是因此倒了大霉。小人瞧著咱們大明朝這些官兒，可沒幾個像人家宋朝宰相那樣有種。他們是能過一天是一天，自己吃香的喝辣的，才不會管平民百姓餓死還是凍死！”
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