nbsp; 目下淮上形勢嚴峻，連年災害，到處是災民，到處是強盜，硤石縣李知縣要求各保加強訓練團練，守護相望。
石方宏是煙墩這一保的保正，這里的團練也歸他管，團練都是本保的壯丁，七七八八的有200多人。打仗父子兵，逸山和逸峰也是團練頭目，家里的石敢當、石雨、孔亮、洪強也都在團練里擔任職務。村里的大戶梁家和龍家各派一個人擔任副團總，魏家自立門戶，不大理睬石家。
煙墩保方圓20多里地，沿著東山山脈東西延伸，淮水在其北側，硤石通往鳳臨府的官道貫穿東西。這里有幾十個大小村落，人丁3000多。這里都是聚族而居，大姓有梁家、龍家、張家、孔家、石家等，都有數百人。石家只排在第五位。這里的大家族雖然不像皖南那樣井然有序，但是家譜、祠堂等都有，一族之內也是輩分井然有序，長幼尊卑有別，互相照顧。
皖北的吏治廢弛，社會治理頻臨崩潰。官吏魚肉百姓，對小戶人家就不說了，對大戶也是予取予奪。來了案子，官吏就先估量相關當事人的財產狀況，只要有一個人告狀，官府就有本事牽連十家，讓其家破人亡。實在沒有人告狀，衙役會直接下去抓人，說是直接辦案，訪拿奸人。官府如此黑暗，民間就流行自力救濟。他們或者依仗種族，或者依附民間的強人，在當地叫做“響捻”，也就是光棍，混子。宗族里也鼓勵強力的人出頭為混子。宗族里出了這樣的混子，都引以為榮，族里的人與族外的人家有糾紛的時候，會把族里的混子搬出來，別人也就會退讓。
這種風氣下，各個宗族勢力很大，遇到外敵的時候，各個村子、宗族可能會團結對外，混子沖在前面。沒有外敵的時候，宗族之間的爭斗也很常見。
自從道光末年東鄉發生大匪患以後，小股的匪患始終沒有停息，為了自保，各個保按照縣衙的要求都組織了民間團練。
縣境分為東南西北四個鄉，按要求在四鄉應該各建立一支鄉勇。這鄉勇是官辦的，官府提供全部或部分經費，與各保自己建立的團練有所區別。鄉勇的人數200-700不等。鄉勇要服從官府的統一調派，可以參加外敵的征戰。太平年月，官民對辦理鄉勇都不大熱心。西鄉與東鄉好一些，都有200以上鄉勇，南鄉和北鄉薄弱些。
西鄉有8萬多人口，與潁州、蒙城交界，境內捻子多，治安差，士紳們為了
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東鄉一帶有煙墩保、石馬店保、公山保、平山保、望峰保、望峰保等，人口約5萬多。東鄉則是由于石馬店保挑頭，鄉勇實力強大。前幾年石馬店保遭遇了強盜，鄉民自發抗匪，損失慘重，事後鄉紳們齊心協力把鄉勇加強了。東鄉鄉勇練總就是石方青，他是在鄉的武秀才，和前後幾任知縣、典史關系都很好。東鄉鄉勇有300多人，這是所謂官勇，不光要保衛家鄉，還要听從官府命令外出作戰。各保還有民間團練，自籌錢糧，各家出人。這種民間的團練只負責守衛本土。
方青當了鄉勇的練總，不光因為自己是個武舉，還因為石馬店石家、柏家、方家子弟勇悍好武，多年前他們在方青帶領下和強盜狠狠打了一仗，雖然傷亡慘重，畢竟打退了強盜。從此後，方青在鄉里名氣大震，東鄉一帶士紳鄉民都服氣。
方青當了練總，石家在東鄉的地位陡然上升了。這幾年民生艱難，盜賊四起，為了抵御強盜，縣衙要求各保同時成立民間團練。東鄉這邊除了石馬店保是鄉勇駐地，沒有單獨舉辦民間團練，其他五保都成立了團練。方青順勢就推舉自己的弟弟方紫擔任石馬店保保正，另外一個弟弟方宏擔任煙墩保的保正，其他大家族也只得听命。
對于方宏這個小弟弟，方青還是覺得有些歉疚。當年在老二鼓動下把老三一家弄到了煙墩，老三沒有一句怨言，在煙墩勤勤懇懇又創下一片家業，倒是老二這兩年因為分家產的事情和自己鬧的不開心。方青的妻子和方宏的妻子又是堂姐妹，兩個姐妹之間很是親熱，也帶動了方青和方宏的和解。方宏這邊，前些年雖然因為分家與兩個哥哥有些心結，但畢竟血濃于水，年齡大了，往事也看淡了，大哥幫了自己，自己也要懂事，自然和石馬店大哥那邊走動勤了，逢年過節都送禮。
方宏也知道石家在煙墩其實並不佔據優勢，雖然石家佔據了保正和團總的名分，對梁家、龍家、魏家這些大家倒是客氣的很，小心地維持著煙墩的政治平衡。
團練里梁家、龍家都是團副，魏家本來也是，前兩年魏家因為覺得自家有實力，不甘受人使喚，在團練的事情上和石家鬧翻了。魏家退出後就單獨組織了這一甲的團練，其實因為這一甲都是魏家的人，就是魏家族兵，也有百十人。方宏因為自家實力有限，只得忍了下來，雙方相安無事。
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