天啟七年，十二月二十四，距離除夕還有六天。這一天，崇禎皇帝則正在京城乾清宮里拜天抓鬮，以便決出他的第一任內閣人選。
同一天，陝西巡撫胡廷宴正在府里胡須亂顫的罵街︰“哪朝沒有大旱，哪代沒有饑荒，難道偏偏我朝好生巨匪大盜？不過一些化外饑民而已，也值得這樣大驚小怪，待到來年開春他們自會散去！來人，拉出去杖打三十！”
數名親兵頓時撲將上來，將不知所措的來報之人拖了下去，直至門口那來報之人才醒過神來，高聲大呼︰“下官冤枉！實是群匪嘯聚，已成大患……”
看著來人被拉出去，胡廷宴幽幽嘆了一口長氣，呆坐椅中久久默然不語，花白的頭發了無生氣的從官帽下鑽出，一張臉上皺紋堆累干枯瘦黃︰“師爺，我能奈何？”
屏風後一人緩緩行出，同樣是年逾花甲，此人亦是滿臉憂心忡忡︰“老爺，你我皆已花甲之人，眼下形勢如此敗壞，非霹靂手段難以克服。可是新帝剛剛登基，魏黨雖然下台，可東林也沒有得勢，朝廷之中局勢不明，我們無以支持又能奈何？”
胡廷宴道︰“莫如直接上書，或許聖上自有裁斷！”
師爺道︰“萬萬不可，無論是東林黨還是西林黨，我們總要選一邊站的，否則聖上復書老爺剿匪，我等沒有朝中黨派的支持，以何力量剿匪？到那時匪患之罪盡在老爺一人矣！”
胡廷宴長嘆一聲︰“有心為民請命，奈何時局艱難，難道只能坐看餓殍遍地饑民四起？”
師爺道︰“下有各州縣長官，上有三邊總督，何苦只由我們費心。待新帝基穩，我們再看形勢如何，若可留，便再做幾年；若不可留，不如告老還鄉頤養天年。反正這些年我們也不曾虧待了自己。”
胡廷宴拍了拍大腿︰“師爺言之有理！去喝兩杯？昨天西安知府給我送來兩條大甲魚，這可是大補之物啊。”
師爺眉開眼笑︰“小人自當恭敬從命，老爺先請。”
堂外忽然有下人喊道︰“大人，門外親兵有報！”
胡廷宴和師爺的臉色頓時一僵，變得難看起來，他倆都清楚‘門外親兵’是怎麼回事，那是巡撫府安插在各城門的探子。一般來說，這些人都不會帶來什麼好消息，不是城外災民堵門，就是某個通緝要犯進城。
師爺招了招手︰“來報。”
不消片刻，一名百姓模樣打扮的人急匆匆走了進來，看上去面帶焦灼驚疑之色，進來納頭便道︰“大人，怕是出事了！”
胡廷宴頓時眉頭一皺︰“最煩你們這些下人大驚小怪，又能出什麼事！是不是又有災民在城門鬧事？知府自會前去驅趕，輪得到你慌里慌張！”
來人搖頭道︰“大人，不是災民，似乎是來了六名錦衣衛！”
胡廷宴听聞如遭雷擊，雙眼愣愣發直，身體順著椅子便開始往地上出溜……師爺急忙上前攙住，轉身呵斥來人︰“為什麼要嚇唬老爺！錦衣衛來便來了，怎麼還有‘似乎’來了一說！”
來人道︰“這六人騎駿馬，挎宮中制式雁翎刀，明明內著錦袍大氅，卻偏偏在外面用尋常棉布做披風裹了，因此吃他不準。”
胡廷宴掙扎坐起︰“前些日子我朝里同學來信告知，說萬歲開始深挖魏忠賢殘黨，莫不是沖著我來了？可我與那魏忠賢不過小有來往，如何能算進魏黨之中？再說，魏忠賢當時把持朝政，握住天下命脈，若不與他來往，這下面的諸多政事又如何推動！”
師爺道︰“老爺莫慌，也許不是沖我們來的。”他轉向來人問道，“除了這六人，還有什麼蹊蹺處沒有？”
下人想了想︰“在另一城門有一奇異車隊進城。”
“怎麼個奇異法？”
“皆車長三丈，寬高七八尺有余，裝有四輪，左右各二。轉彎前行十分靈便，只一匹普通騾馬便可輕快前行。”
胡廷宴撫摸著胸口緩了口氣，罵道︰“這有什麼稀奇的，四輪馬車而已，無非就是外縣到這里來賣糧食度災荒！那幾個錦衣衛倒是去哪里了？是去了府衙還是來了我們這里？”
來人道︰“回大人的話，這些人哪里也沒去，徑直去了城中一處旅店，讓老板驅散了原有的住客，他們包下了整間旅店。”
師爺眼珠飛快轉動︰“老爺，必是來微服私訪的！此事有緩，不必心焦！”
胡廷宴直了直身體︰“何以見得？”
師爺輕捋胡須︰“若是真心私訪，又怎麼會剛剛進城就被看出端倪。依小人看來，這些錦衣衛存著別的心思……”
胡廷宴一拍大腿︰“啊！師爺果然慧眼！管家，快去庫里撿一些銀……”
師爺擺手道︰“老爺莫急，許不是沖著我們來的呢，既然有緩，暫且看看局勢不遲。”
胡廷宴頻頻點頭，轉向來人道︰“下去以後選幾個精明伶俐的去盯住那家旅店，務必把他們每日行蹤詳細報來。”
來人領命，卻沒有立刻退下，而是一副欲言又止的樣子。
胡廷宴道︰“還有事？”
來人道︰“還是那個車隊，四輪馬車大人覺得不足為奇，可那車隊隨行之人多是婦人，男人倒只有幾個趕車的。”
胡廷宴的耳朵立刻立了起來︰“那些婦人長相如何？”
來人道︰“多是一些粗鄙婆子，相貌平平。”
胡廷宴臉色頓時一板，大罵道︰“隨行的婦人多幾個又如何，眼下大災之年，人家壯丁不許在家里防賊麼。不過一些進城為鄉里采辦糧食的百姓，你們也這樣疑神疑鬼，難怪我們這里要遍地盜賊，都是你們這些苛刻下人壞了百姓的活路！”
來人平白無故被罵一頓，唯唯諾諾退下，出了大門才敢小聲嘟囔道︰“男人在家里防賊，難道路上反而太平了？當真是個賢明主人！”
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“爺，我們接下來做什麼？”雷四海穿著一身錦袍身姿挺拔的坐著。
何顧站在窗前往街下看︰“不要叫爺，要叫大人！你應該多向陸鳳翔學習。”
這是這家旅店最大的一間客房，名為‘四海升平’，何顧覺得這名字真是諷刺，西安城外不知道聚集著多少災民，可西安諸官卻擔心饑民在城內鬧事，于是干脆通通拒之門外。真是四海之內皆饑民，唯獨城里慶升平。
雖然何顧把整間旅店包了場，但此時他們一行六人正擠在一間客房里議事，這六人分別是何顧、雷四海、陸鳳翔、丁萬里、劉猛、王雙河。各著錦袍，系腰牌，挎單刀，挺胸直背，看上去還真是有幾分官宦模樣。
但何顧看著這幾個人卻有點頭疼，因為這幾個手下的屬性實在太偏了。雷四海、陸鳳翔、丁萬里全是勇猛有余機靈不足；劉猛和王雙河原本是兩個木匠，雖然腦子活泛，但最大的缺點是膽小怕事不堪大用。
何顧思來想去，有些事只能親自自己出馬，還是安排工作吧︰“進城之前教給你們的那些事都記得了？”
五人齊刷刷站起︰“回大人，記得！”
何顧滿意的點點頭︰“好，那咱們下午就各自分頭行事！”（www.101novel.com）