柳義好幾個月不曾回家，在路上與吳四姐夸口過媳婦賢惠閨女听話，“我們家不是那等刻薄人，你去了，只有待你好的，頂多嘴上說兩句，不會真個委屈了你。”
可他沒想著，李彩鳳以往周到，那是因為來來往往不是他兄弟就是客人，人家左不過住兩日就走，李彩鳳好吃好喝招待，他們承情，就是柳義在外頭行走也順利些。
可他這回帶回來的是個要做小老婆的女人，李彩鳳瘋了心才會好生招待，給自個兒找不自在。
于是柳義帶著吳四姐，家中止有黑子肯迎他們，黑子還對吳四姐齜牙咧嘴，把人嚇得坐在堂屋里動也不敢動。
家里冷鍋冷灶，可沒人打發他們吃喝，柳義沒法子，只得自個兒去廚房看看有啥菜，總得把晌午飯收拾出來。
鄰居家當家女人听見動靜，唯恐屋里進賊，連忙推門進來看，見黑子在院壩里臥著，就猜是主人家回來了。走到堂屋里一看，卻是個眼生女人。
吳四姐跟鄰家嫂子大眼瞪小眼，兩日互相看了半日，吳四姐站起來道︰“你是……？”鄰家嫂子正摸不著頭腦，恰好瞧見柳義從廚房走出來，連忙打招呼︰“你回來啦，你們家杏兒考上女學堂，哎喲喲，我听人說可了不得，以後要當女秀才、女舉人哩！
彩鳳不放心杏兒，去陪著她念書，你曉得不？”
柳義心里正難受，胡亂點頭道︰“我曉得，才從城里回來。”鄰家嫂子一听這話不對，眼珠子在他和吳四姐身上滾一圈，又笑著問︰“看我，這半日忘了客人，這小媳婦子咋稱呼？彩鳳走時把雞鴨鵝豬都給我照管，你們才回來，
家里啥菜都沒有，晌午去我家吃。”
柳義一時竟不曉得該說吳四姐是啥人︰他要臉面，吳四姐的身份，再好听也是他的小老婆從沒有把大婦晾在外頭，男人自個兒帶著小老婆登堂入室的道理。
鄰家嫂子還眨著眼等他介紹，柳義支支吾吾說不出，吳四姐眼看不好，笑道︰“這位嫂子，柳大哥是我恩公哩，他救了我的命，我給他家做些活計報恩。”
別看鄰家嫂子是個鄉下婦人，見識可不短，當下就偷笑起來︰干啥報恩不好，偏要做活計報恩，李彩鳳不在家，這女人可別報恩報到柳義床上去！
她沖柳義夾下眼楮︰“你可有福氣呀！”
柳義漲紅臉，待要分辨，又不曉得該從哪里分辨起，只訥訥道︰“這算啥有福氣，不過看她可憐……”大嫂又一再說讓他們待會子去吃晌午飯，扭著腰去了，柳義不用想就曉得她一出門，這流言就要滿天亂飛，不由更氣悶︰要是媳婦跟他一道回來，就不會有這些閑話
。鄰居家炊煙升起，柳家冷鍋冷灶，連口熱水都沒有，柳義唉聲嘆氣，吳四姐看在眼里，要做個賢惠模樣，道︰“大哥，柴火在哪里？我去燒些水，就是在旁人家吃一頓
，自家總要把灶燒起來，晚上還得做飯吃哩。”
話里話外已經把這里當成“自家”。
她勤快，柳義自不好沖她發火，指著屋後頭說︰“劈好的柴都堆在那里，你自去取來，我到隔壁借點火去。”
家里連個火種都沒有，不借火，燒不起來。
柳義提著鐵杴去隔壁借火子，吳四姐試探著才把一只腳伸出廳房門，黑子喉嚨里咕嚕一聲，嚇得吳四姐連忙縮回去，瞪著黑子。
吳四姐伸手攆黑子︰“出去，出去！”
黑子看她一眼，往地下一臥，才不理會這人。吳四姐只好坐在廳房里發呆，黑子是不咬她，可她但凡想走出去，門都沒有。
她趁機打量廳房里頭擺設，確實是殷實人家，再一想柳義閨女還在女學里頭上學，他家底只怕比明面上還豐厚。
等柳義借火回來，就看見吳四姐淚眼婆娑地站在廳房門里頭道︰“大哥，這狗太凶，我不敢出去。”
柳義推黑子一把︰“出去，別嚇著人。”
黑子有些委屈，垂頭出門外曬日頭，吳四姐這才得以出門，柳義去屋後揀柴回來，吳四姐生起火燒上熱水，柳義才就著溫水洗把臉。
沒過多久，隔壁嫂子來叫他們吃飯，一來家里沒菜，二來人家幾次三番叫，他們要是不去，反而顯得傲氣不給面子。柳義跟隔壁家男人一道吃飯，說些路上閑話，吳四姐跟著隔壁大嫂在廚下吃飯，未免要相互套話，吳四姐問李彩鳳是不是當真厲害，嫂子便問她報恩是假，只怕要給
自個兒尋個依靠才是真。
吳四姐看這嫂子一陣，小聲說︰“報恩不假，給自個兒尋個依靠也是真。我一個女人家，要是不找個可靠的男人，可咋活下去？”
隔壁嫂子臉上帶笑，心里一陣陣鄙夷︰你要找男人，找個沒主的，沖著人家有媳婦有閨女的來算啥事？哪怕你是寡婦，找個死了老婆的鰥夫也簡單，吳四姐年紀又不算大，有那等頭婚的光棍漢只怕也願意娶她。可她鐵了心跟著柳義，不顧人家家里還有個大婦，要說不
是看上柳義家產，這嫂子半分都不信。
左右是旁人家事情，這嫂子跟李彩鳳關系不錯，可也管不到人家床上去，遂笑嘻嘻地與她說古︰“咱們這鎮上，原先柳老爺家是頭一份，這幾年宋家也厲害起來……”
將當日黃珍珍如何看上宋好年，如何勾搭，宋好年如何懲治她等事一一說來，吳四姐听得直咋舌——世上男人千千萬，她見過也不少，還能真有這樣的柳下惠？
嫂子道︰“柳義家的顏色也好，性子又強，光靠做小本生意，幾年來攢下多少家業，也是頂能干的人哩！”
說著看吳四姐一眼，你一個離了男人就活不了的，憑啥跟人家李彩鳳爭大小？
吳四姐卻另外有個想頭，李彩鳳厲害，男人自然要面子受損，李彩鳳越厲害，她就越依賴柳義，不信柳義一顆心不放在她身上。就算柳義心還在李彩鳳身上也不打緊，只消她生下兒子來，柳義能不為兒子著想？再過些年，李彩鳳憑啥跟她爭？到時候，李彩鳳掙再多家產，還得留給她兒子，沒
法給杏兒陪嫁去。
兩個女人各懷心思，吃完飯吳四姐還爭著洗碗，隔壁大嫂沒讓，把兩人禮送出來，與柳義說︰“彩鳳再忙也不能丟了家里，你叫她快些回來罷。”
可別真把家業丟給狐狸精。
柳義如何不想李彩鳳回家？可昨兒他苦求李彩鳳兩回，李彩鳳都不答應，口口聲聲說他負心薄幸，就差指著鼻子罵他陳世美。
柳義也有脾氣，李彩鳳不回家，他還求著她回不成？沒了張屠戶也不吃帶毛豬，柳義就不信自個兒把日子過不起來！他這樣想，正中吳四姐下懷，吳四姐一進門就里里外外收拾起來，又要掃塵，又要擦洗家具，還要點干艾草燻蟲子。偏她不似李彩鳳那般能干，或是水桶提不上來，
或是椽子上蜘蛛網夠不著，總有事情求柳義幫著她。
往常柳義在家只同杏兒玩，等閑事情不展手，見吳四姐這樣，一方面道她辛苦，另一方面不免要想杏兒她娘是真能干。
吳四姐好容易收拾好廳房、廚房和臥房，紅著臉與柳義說︰“大哥，給我安排個住處罷。”依她想法，反正李彩鳳不回來，柳義要是樂意，他們兩個人立時就能睡到一起。誰知柳義想了想還是道︰“西邊那件屋子里放著些舊家具，我騰出來，再給你搭個床，
你就現在里頭委屈幾日，等杏兒她娘回來，讓她安排你。”
柳義見過柳老爺家咋對待小老婆，再有臉面也不能爬到當家女人頭上去，穿啥用啥都由當家女人決定。
他想著，把吳四姐交給李彩鳳安排，李彩鳳總該曉得他的心思——人都交給你了，她還能翻出天去不成？
當日下半晌柳義出去買些菜肉，已經滿鎮傳得沸沸揚揚，都說他弄了個女人回家，把李彩鳳氣得不回來。這話不過是隔壁嫂子自個兒胡猜，誰想到猜得一絲兒不差，再一傳揚，更過分的話都出來，說柳義在外頭發大財，再看不上家里的糟糠妻，要娶個妖妖喬喬的狐狸精
。
還有說吳四姐肚子里揣著柳義兒子的，說得有鼻子有眼楮，隔壁大嫂原話︰“她在我家吃飯時，只管揀酸的吃，可不是懷相？”
旁人這樣說也就罷了，宋大貴還問他︰“大哥，外頭這話咋回事，嫂子哩？”
柳義粗聲粗氣道︰“你嫂子看著杏兒，回不來。”
宋大貴跟媳婦互相看一眼，都有些個狐疑，他們同李彩鳳熟得很，都曉得她看重丈夫，從沒有把丈夫撇在家里的說法，這里頭有問題。柳義提著菜肉回去，吳四姐做飯，她那點子手藝，在遠路上還算可口，跟李彩鳳一比也不算啥。柳義愛吃啥樣飯，米飯幾分硬、炒菜軟些還是咸些，李彩鳳都一清二
楚，吳四姐可不曉得，飯菜也不算難吃，柳義吃著就是不對味兒。
當晚睡下，柳義又睜著眼楮半夜沒睡著，不住尋思，他想要個兒子，難道錯了？第二日一早，還沒等他決定下是繼續置氣，還是去接李彩鳳回來，李彩鳳幾個兄弟就敲響柳家大門，來跟姐夫討個說法。
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