第五十八章
運司衙門門前冷冷清清，程稽業在前院的屋檐下逗著雀兒。
忽而一個女聲從門口傳來︰“鹽台大人真是好興致。”
程稽業听聞，順著聲音抬頭，見來者是個高高的姑娘，立得腰板兒筆直，神情中帶著幾分天生的傲氣。
“喲，來者可是劉相的寶貝閨女？”程稽業想到幾個月前朝廷說給自己送了個幫手過來，只是從來不見這幫手露面，這會子他才恍然大悟，竟是這個辦事風風火火的小丫頭。
在京城的時候，程稽業也曾在劉相大壽時見過這姑娘，亦听說其探案能力卓越不凡，堪稱京都府衙門的殺手 。程稽業暗暗覺得，若她來幫助自己調查揚州鹽務，那麼自己倒是可以輕松一些。只是唯一苦惱的是，若出了個三長兩短，他可不好跟劉相交代。
“既然是來助程大人一臂之力的，大人便不必在意身份。”劉長 笑著從門口走入，“朝廷急著要捐輸的事兒我也有所耳聞，看大人如此悠哉悠哉，大人或許早已有了打算？”
程稽業朝劉長 拱拱手，笑道︰“能有什麼打算？你不知道，昨兒那新任的鹽商頭兒報給我說，有個二百萬兩的虧空，可真讓老夫頭痛不已。原本便是糾纏不清的賬務，也不知讓他們從何處再掘出這幾百萬兩來。”
劉長 道︰“大人其實沒必要擔心。那些鹽商本就作風奢靡，如同海綿一般，隨便一擠便能擠出不少油水來。”
程稽業贊同地點了點頭，又道︰“姑娘到了揚州不少時日了吧？怎的今日才露面？老夫總想著沒能及早盡一盡地主之宜，心里可過意不去哇。”
劉長 笑著擺擺手︰“我可不算朝廷的人，程大人不必太在意虛的官禮。”
“好！劉姑娘是個爽快人，可總得賞老夫一分薄面，進來喝口茶吧？”程稽業並不急著讓劉長 道明來由，只伸個手，邀請劉長 進門再談。
茶過半盞，劉長 不耐煩地打斷了程稽業的噓寒問暖，放下白瓷杯子，開口道︰“程大人，長 這兩個月在兩淮一帶走了不少地方，淮南淮北總計二十多個鹽場，卻有將近一半明目張膽地去販私，而那販私的對象想必大人應該也心知肚明。正是江湖上 赫一時的清風堂，而……而新任的鹽商總首燕三娘被指乃是其背後的最大的指使者。”
程稽業似乎並不十分意外，卻還是裝得甚是好奇︰“哦？有這樣的事？只是若姑娘說的屬實，那燕三娘必然已經能在與天廣鹽號的交易中獲得暴利，又為何重新回來，冒著風險拋頭露面？不知劉姑娘可有掌握什麼確鑿的證據？”
劉長 不自覺地握上了腰側的白玉劍柄，手指來回撫著柄上精細的纏枝紋，沉默片刻後才說︰“天廣鹽號與清風堂勾結的事兒是板上釘釘的。只是關于燕三娘還只是長 的揣測罷了，想著能及早告訴大人，讓大人有個心理準備。”
程稽業唇角帶笑︰“那只好勞煩姑娘繼續幫老夫盯著那燕三娘了。”
“這個自然。”劉長 點點頭，鳳眸一轉，她又蹙著眉說，“對了，長 此行前來，倒是還有一事，不過與鹽務上沒什麼關聯，不知大人會不會感興趣。前幾日我在燕三娘的明玉軒盯了幾日，發覺在她府上還有一個年紀二十上下的姑娘，兩人瞧著甚是親密。”
“哦？”程稽業此時倒是顯得有些感興趣了。
劉長 抬頭，沖程稽業微微一笑︰“長 幼時曾見過程夫人幾次，只是並未記得太清楚。而見到那姑娘，倒是讓我突然想起已故程夫人的尊容，與我記憶中的模樣如出一轍。”
程稽業愣了，那年從天牢放出來之後夫人便郁郁去世了，此後他一直到處打探女兒的下落，這麼多年卻始終石沉大海。如今突然似乎有了一線希望，這讓已經差不多全然放棄的程稽業重新燃起了星星希望。
“這玩笑……可不能亂開啊。劉姑娘可看了真切？”
劉長 嘴角掛了一絲不可捉摸的笑︰“不過幾眼，可不敢保證。程大人還是自己親自去看看吧。”
說著，劉長 便起身，朝程稽業拱了拱手，二話不說地請辭了。
從運司衙門出來，劉長 似乎心事重重。
她長眉微蹙，手則一直緊緊握著刀柄，似乎只有握著，才能從中獲得安全和可靠。
她劉長 為朝廷辦事，一向秉公處理，有一說一。然而方才明明手上就有一份簽字畫押的筆錄，矛頭直指燕三娘指使清風堂販私。白紙黑字，只消呈上去，不說治罪，關押上京是逃不了的。今天不就是為了徹底揭發燕三娘才來的運司衙門的麼，可到了最後竟還是沒辦法親手送她踏上死路。
就算燕三娘再一次當面羞辱自己，劉長 竟然還是心軟了。
劉長 長嘆了口氣，怎麼還是跟一年前一個樣子，一踫上那人，就又滿是令人可恥的小女子心思了。
明玉軒內少見地擺了酒席，大抵來的都是天廣鹽號下面有頭有臉的鹽商，此時正陸陸續續進了正堂。
趙錦之好容易推脫了燕然，一個人在曲折的水榭樓台上捏著發糕喂魚。那些人情往來本就與她無關，況且她又不可能牽扯到鹽務的生意上去。觥籌交錯的假意冷暖，趙錦之一點興趣都沒有，還不如喂魚來得輕松自在。
趙錦之覺著自己真是沒出息。想著，她抿唇笑了笑，反正那些事情燕然去做就好了，她著手，就一點都不會讓人擔心。
在此起彼伏的道喜聲中，燕然顯得有些心不在焉。
酒過三巡，燕然才不急不緩地開了口︰“今日請大伙兒吃飯，其中緣由想必大家也都明白一二。既然都是自家人，我也就不打暗語了。朝廷的三百萬兩下個月底就要交齊，而當下天廣鹽號沒有現銀，甚至還存著二百萬兩的缺口。不知大家對此有何看法？”
雖然已然有所準備，但燕然問完，堂內還是一片寂靜，十幾個人面面相覷，片刻後，一個瘦瘦的男子才滿臉為難地清清嗓子︰“燕老板有所不知哇，咱們鹽號現在可真是沒轍了，就說我那鹽場，從梅雨之後就一直病懨懨的，產不了多少好鹽，沒賠本就不錯了，哪里還能有那麼多盈余！”
一句話落，周圍許多鹽商便點頭附和，皺著眉頭，一副世道艱難的愁苦模樣。
燕然淡笑著掃了一圈，似乎對這些人的喊窮法早已有預料。她悠悠然道︰“三娘倒是有個辦法，不過得需各位老板配合才行。三娘雖才接過大任，對鹽號的現狀不甚熟悉，但也知道這麼些年大伙兒或多或少必然家中有盈余。我就是想，若每人能拿個二十萬兩銀子出來，先把捐輸應付過去，才是正理兒。”
這麼一言，滿場便猶如炸開了鍋一般，這法子涉及私房錢，自然誰都不情願出。
“燕老板，你這可不合情理啊。哪有捐輸的錢讓咱們每個鹽商自家家里出的呢？再說了，咱們每家管的鹽場和引岸不同，貧富自然有別，就比如我吧，我家里最近也不好過，夫人想要買個珍珠頭面都得存個幾個月銀子，可被埋汰死了。”
“齊老板這話我可就不愛听了。鹽號的事就是大家伙兒的事，這次鹽號有二百萬兩缺口的事已經上報朝廷了，皇上必然滿心疑慮，若捐輸能及時交上，自然能表現咱們揚州鹽商的一番孝心，消除質疑聲。若不能，咱們就等著龍顏大怒、兩淮鹽務的一蹶不振罷。”燕然挑眉，用指節一下一下敲著桌面，厲聲道，“再說，可別跟我哭窮，齊老板不才納了第九房姨太太麼？听聞僅僅喜桌便擺了七八十。蔡老板更不消多說，吃飯用的一套金玉碗筷便值個幾百兩。這些三娘本不想搬出來，只是大家如此不給三娘面子，難不成，要我把每個人家中的奢靡之事都說一遍才算？”
一伙人眉頭皺得更緊了，個個哭喪著臉。被點到名的兩位鹽商，臉色甚是難堪，胡子抖抖瑟瑟，卻說不出什麼反駁的話來。
本以為這燕三娘是個好糊弄的奶娃娃，這下才明白過來，根本就比原先的謝仕清還難應付，宰起人來連眼楮都不眨一眨。
“好！燕老板說得在理，這二十萬兩銀子我郭世昌出。”郭老板見大勢所趨，前幾日又在芙蓉鋪見識了燕然的厲害，忙第一個拍著桌子答應下來。
見有人應允，其余的鹽商也不好再找借口推脫，便只能唉聲嘆氣地也答應下來。
這頓飯吃得每個鹽商甚是心痛，畢竟一眨眼二十萬兩家財便從小金庫中揮揮翅膀飛走了。
吃完沒一會兒，幾個瞧著最不開心的鹽商便請了離，燕然也沒有多做挽留，便放他們離開了。
最是牆頭草一般的郭老板則逆眾人而行，腆著笑臉走到燕然跟前，左右望著問道︰“燕老板，今日怎不見你那姊妹？”
“姊妹？”燕然一想，便知他指的是趙錦之，“你找她做什麼？”
“是這樣的。”郭老板笑眯眯地從衣袖中拿出一張燙金的帖子，翻開後遞給燕然，“我家老二今年二十三，才考上舉人，相貌呢也是遠近聞名的俊，只是賤內眼界高，門檻都被來做媒的踏破了，卻還是沒個瞧得上的姑娘。當日見了燕老板的姊妹，乖巧可人的，我甚是喜歡。回去與賤內一提，她亦同意見一見。這便是小兒的生辰，燕老板若想先合一合八字……”
燕然“噗嗤”一聲笑了出來，笑得郭老板丈二和尚摸不著頭腦。
燕然接過了帖子，隨意翻開看了一眼，便放到一邊，旋即對身邊的下人道︰“你去把趙姑娘找過來。”
不多時，滿臉疑惑的趙錦之就從後面繞了進來，見到沖自己抿唇笑得狡黠的燕然和有些尷尬之色的郭老板，她更疑惑了︰“怎麼了？”
燕然起身，站到趙錦之邊上，然後握住她的手，把放在一邊的生辰帖子重新遞給郭老板，唇角一彎︰“郭老板，我可沒有什麼姊妹。”
郭老板訕訕地笑著，又在兩人臉上瞟一圈︰“可上次你不是說，她是家里人麼，老郭我就以為是姊妹了。”
“這位姑娘確實是我的家人，不過不是姊妹，是內人。”燕然從容不迫地說，手握得緊緊的，“所以，郭老板你的算盤怕是打錯了人。”
一語既出，滿座皆驚。且不論剩下的幾個鹽商，趙錦之自己都被燕然這不管不顧的話嚇得不輕。( )（www.101novel.com）