趙琪，字子玉，湘州府一代傳奇。此君也不知道是命好還是命不好，生在本地富貴人家，趙姓也算是數得上名號的家族，只有一點不好——多少年了，沒出過什麼有功名的人，頂天了出個秀才。然而趙家卻是生財有術的，不好公開經商，暗地里也做了不少生意，趙琪他爹十分有錢。除此而外，明面兒上的田產鋪面，也十分興旺。
說起來他這胎投得是不錯。奈何十余歲上死了親爹，他娘被族人的風言風語逼得沒辦法活了下去，一根繩兒吊死了，族人還通過汪知府，給他娘立了座牌坊。他家就他獨苗兒一根，只恨尚未成年，要他再“夭亡”了，偌大家資，都得歸了族里。
他也是個光棍兒，抱著爹娘的牌位，帶著個老僕，跑廟里蹲著了，要給爹娘誦經祈福，還要守孝三年。如許家資，統統舍給了寺廟，還大舍了一個月的粥，來領粥的窮人從湘州府能排到京城去。
三年一過，他從廟里出來，直奔了考場，考了個秀才出來。溫一溫書，再去考舉人，今年十七，便做了舉人。廟里住持也極慈悲，又“送還”了他兩處宅院、幾處鋪面，並半數田產。還在廟里為他做法事，祝他高中。
哪知這貨將聖賢書往犄角旮旯里一扔，他死活不考了。無論是住持還是賀知府，都不明白這是為什麼，險些要被他氣死。住持說了，再考，他再還宅子還鋪子。他不干。知府說了，考進士，借他宅子幫他給容尚書牽線，他裝死。
自打放榜出來，他就縮在家里，閑來無事，寫個話本什麼的。寫出來之後要投稿，發現本府的一家印書坊早關門大吉了，一打听，卻是才收了書稿沒多久，就被人盜印了，還要花錢買書稿，入不敷出。
趙琪，哦，逍遙生，寫了稿子，無處付梓，哀聲嘆氣四下 ，巧了，看到這間新開的綠汀書坊，名兒挺雅，又是新開。再看招貼，給的價也公平，打听一下，據說是賀知府家開的。行，這個一時半會兒倒不了。
就它了！
逍遙生就投了稿子，被幕後的小老板看中了。麗芳看到這書稿的時候，恨不得將逍遙生捉了來關進小黑屋里，寫不出下面不給吃飯。問一句︰“這書生人呢？”
她新近換的丫頭香蘭道︰“是個小廝兒包了一卷包袱說是代他家小郎君投遞的。”
麗芳無奈，只得命人拿了契書來，簽字畫押，付了錢。先拿了書稿，命人去印。請宋掌櫃寫了信，約下一回的稿子。趙琪只不過閑來無事，想有個地方將他的書稿印出來而已。他更想寫幾折戲，那個得細琢磨，寫話本子權當練手。見價錢給的公平，也不推辭，簽了書契，依舊命小廝拿了來。
既簽了訂購下一回的契書，趙琪便將早寫好的書稿抽出來，吩咐小廝白墨︰“過兩個月，拿這個過去，換錢來。”
白墨笑道︰“老爺又不缺這個錢，還念著日子吶？”
趙琪道︰“哎∼老爺我現在喜歡在商言商。”
白墨是他從廟里出來的時候，拐的一個小和尚，小和尚還了俗，求老爺給起個名兒。趙琪也不知怎麼想的，就叫他白墨。兩人年紀相仿，說話便也沒太多忌諱，白墨笑問︰“那要不在商言商了呢？”
“給多少錢，我都不寫了。”
白墨笑道︰“怪不得師傅說，您真是欠人在外頭抽打著才肯往上爬呢。”
“嗤——甭替他遮掩了，他說我屬驢的。”趙琪也沒讓老住持好過，當時回的是“我是 驢，您是禿驢，一對兒∼”被老住持拿著禪杖打了出來。
主僕二人說笑著，完全不知道還有一個正在等下回的姑娘，恨不得偷了她爹的大印，調一隊衙役去找這個該死的逍遙生，問一問崔生究竟有沒有逃脫奸人魔爪。
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瑤芳近來覺得姐姐有點奇怪。麗芳是個急性子的姑娘，也只是做事急切些，口上利索些，如今她這急模急樣的，倒好像有什麼心事。瑤芳看一看姐姐的年紀，想她近來常往外去，心頭咯 一聲，就怕她怎麼了。
仗著自己“年紀小”，瑤芳裝個嫩，對著鏡子照一照，選了個最可愛無害的笑臉兒，軟糯糯尋她姐姐去了。前後院子，十分方便。抬腳就到，又看到麗芳在打轉兒，不知道的還道她尿急。
大冷的天兒，她也不嫌凍得慌，正在院子中間跺腳，兩只手捏在一起，放在丹田那里直抖。鼻子眼楮都要皺到一塊兒去了，白瞎了好相貌。韓燕娘給她新做的鵝黃面兒繡牡丹的長褙子，吊著毛里子，是韓燕娘舅舅給的好東西。本當雍容華貴的妝束，硬是叫麗芳穿出了猴急樣兒。
瑤芳哭笑不得，還得接著裝不知道，好奇地問︰“阿姐，你怎麼了？馬桶壞了？”
麗芳︰……想揍她了，怎麼辦？不過在這個時候，有個人說說話，也是好的啊！麗芳抓著妹子的胳膊︰“我恨自己手賤吶！怎麼就看完了呢？”
瑤芳奇道︰“手賤？你用手看什麼啊？”
麗芳跺跺腳︰“你不知道，還不是那個逍遙生！我將第一卷看完了，才發覺……旁人看第一卷的時候，我早看過了，得跟著他們一塊兒等第二卷吶！急死我了。”
白擔心一場。瑤芳送姐姐一個白眼︰“你等著唄，下回他送書稿來，你還是比旁人早看。”
瑤芳放下心來，也想揍她姐一頓。姐妹倆你看我、我看你，瑤芳果斷去尋張先生了。
近來因賀成章去府學里蹭課听，麗芳的功課又減了，現在每日只要交幾頁字，隔幾日畫幅畫，張先生每月查她讀了多少經史。至于瑤芳，只管自學，讀完了律令會典，再從頭讀史——這個書太多，沒個二、三年看不完——有不懂的只管問。張先生肩上的擔子輕了不少。
張先生更有時間去關注賀敬文的公務，賀敬文于這些事情實不精通，也將許多瑣事都交給兩位師爺。兩人就怕他外行從中犯錯，他放手了，兩人求之不得。瑤芳每往張先生那里打探消息，商議事情，每日都有最新的邸報看。
不知道從什麼時候起，家中上下對于瑤芳跑張先生那里、偶爾還跑到賀敬文的書房翻點書報這件事情，都保持了默認的態度，沒人覺得有什麼不妥。習慣，真是件可怕的事情。
到了張先生那里，張先生正在寫東西，《志怪錄》已經付印了第一冊，余下的內容張老先生覺得寫得不太好，還要再修改。見她來了，張先生放下筆，拿了塊濕手巾擦手︰“邸報都在那邊了，小娘子自己看。”
瑤芳翻邸報的功夫，張先生收拾方才寫的字紙，收拾完了，瑤芳也看完了︰“打大前年前，就沒消停過。”大前年，今上登基的日子。
張先生笑道︰“若大一個國家，盤根錯節，沒個三、五年，哪里能收拾出個大模樣兒來呢？就是令尊管這一縣一府，到如今也還沒摸清底細呢。”
瑤芳將邸報放下︰“縱然現在不知道，先生也知道到哪里找，不是麼？”
張先生揉揉額角︰“不止是這個。小娘子知道麼？那位千戶，正在整頓武備，清點甲仗、人馬，也不知道他要做甚。”他本來是觀察“異聞”也就是眼前這小丫頭的，哪知道會越陷越深呢？楚王會謀反這件事情，快要成為他的一樣心病了。听說這姜千戶的長子會附逆，次子本來就不該出現，張先生的腦袋就更疼了。上了年紀，原本精力就不如壯年，現在還遇到這種事情，張先生已經幾個月沒有能夠一夜睡到天光大亮了。
瑤芳眉頭皺了一下，低頭看了一下雙手，微笑道︰“正好。”
“？”張先生不明白什麼東西“正好”了。
瑤芳道︰“新官上任吶，總要摸摸底的。千戶要清點他的兵，知府就不能清點他的民了麼？”
張先生反問道︰“我說的書，小娘子真的都看了麼？無故清查戶口，真要擾了民，也不好解釋。令尊與上頭的關系可不怎麼好，巡撫、布政使那里沒人替他遮掩。”
瑤芳笑道︰“清點兵戶，必然與民戶相連的。近來流民不是說不少麼？就拿這個當由頭，查一查這幾年到湘州府來的人，造個冊，原本的人口不動。”
“小娘子是說？”
瑤芳依舊不太放心那個消失了的花魁，希望能將她找出來。哪怕是□□，也是有戶籍的。她只要不是拋籍的流民，到了某地，總要有些痕跡的，賤籍，也是籍吶。照她的記憶，這人應該已經到了，保不齊正在湘州府哪個角落里貓著呢，翻翻戶籍，或許會有收獲。
張先生權衡了一下，點頭道︰“這個使得。縱使找不出那人，也可趁機梳理一下，免得到時候手忙腳亂——王府那里，似乎有些不對。”
“咦？”瑤芳對楚王府還是挺關心的，“難道這一切都是因為那里的變動？”
張先生道︰“王府的侍衛們，有些奇怪，哦，小娘子或許不知，他們那里，也有人喜歡看咱家鋪子里的話本一類，故而常有接觸。不好說有多大的變化，只是感覺不對。”
瑤芳低頭想了一下︰“傻主子和腦筋正常的主人，自然是不一樣的。”
“沒想到新王竟然藏得這般深！”
“也未必就是故意藏的，”瑤芳冷靜地分析，“他自幼經的事兒就與旁人不同，現在父親又死了，性情大變，也沒什麼好奇怪的。這麼看來，是我們以前想左了，人，都是會變的。咱們也得跟著變吶，吃老本兒可不行。”
張先生“哈”地苦笑了兩聲︰“有老本兒的只有您吶！”
瑤芳笑了。兩人仔細商議了一回，以為眼下該做的事兒還得做，張先生保持與王府那里的內線消息，瑤芳還得跟隨母、姐持家，家里多賺些錢、多養些忠僕，一旦有變，也不至于沒錢沒人，光桿兒一個。
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與張先生商議完，外面的事情他去跑，瑤芳便回去教綠萼讀字了。不教人不知道當師傅的難處，綠萼並不曾正經上過學，跟著瑤芳听點課，也是半懂不懂的。瑤芳並不像尋常小孩子那樣從頭學起，綠萼便是有心，也無法旁觀系統的學習。還得從頭教她。
好在瑤芳旁的沒有，只要確定某件事情非做不可，耐心卻還是足足的。與綠萼一道的，還有一個前陣子新買過來的丫頭原名叫小花的，因韓燕娘听到“花”字便會想起當初遇流寇時自顧自逃命的那個丫頭，便叫瑤芳給她改個名字。瑤芳也不在意，隨著綠萼的名字，給她起名叫青竹。
青竹的相貌，在瑤芳眼里只能算是普通，然而膚質卻白淨細膩，不大像是貧苦人家的孩子，至少得是小康人家挺精細養出來的。韓燕娘也曾懷疑她是叫拍花子的給拐了來的孩子，細問她，卻說︰“都不記得了。”做起活計來倒是手腳利落，也不知道她是從哪里來的。牙人手里這樣的孩子多了去了，燈節等熱鬧的時候拐的、與人合伙拐的、與開賭局的人合作換的……不一而足。
宋婆子心細些，還特意叫宋平喊了宋掌櫃來听听青竹的口音，並不是這四周的人。離鄉既遠，便不怕她弄鬼，無所依靠，就只有跟著主人家了。這樣的僕人，比家養的世僕，也差不了多少了。韓燕娘這才放心將她交到女兒面前。
麗芳跟前兩個，一個是宋婆子的孫女兒，名叫金鈴的，另一個也是外頭買的，麗芳見妹子身邊丫頭名兒都順，也就給她改名叫銀鈴，倒是都稱手。
瑤芳也要這兩個丫頭學成女秀才，只教些淺顯文字，再深的，她也沒那個精力去管，現在這條件也不允許。綠萼畢竟是在讀書人家幫佣長大的，見要教識字，十分歡喜，識字兒的人和不識字的人，哪怕只是奴婢，身價都不一樣。青竹卻有些意興闌珊，綠萼點頭時，她便說︰“太太給姐兒新做的衣裳送來了，還沒疊好呢，我去歸置。”
據瑤芳的觀察，她應該是識字的，識字的人和不識字的人，看字紙的眼神是不一樣的。瑤芳還試過她，命她拿某本書，略常見些的簡單書名，她都能認得出來。
既然不想，瑤芳就先不費那個功夫了，悄悄囑咐著綠萼留點兒心，能套話就套幾句，套不出來就拉倒。綠萼道︰“那我搬到她那屋里睡幾天，平常她就一副死人臉，也不哭、也不笑。”瑤芳道︰“也不用，要是你們投緣了，再一處睡也來得及。帶上你娘，多關照她些。她年紀小，心斷不會那麼硬的。”
綠萼答應了，低頭接著寫字兒。瑤芳自去書架上取了當季的新書，這是逍遙生寫的第一回話本。才頭一回，只寫到崔生受難，父母皆亡，倍受欺凌、潦倒無依，唯二僕相伴，走投無路，夢中受仙人指點，奮發圖強。發跡後尋到坑害他父母的仇人報仇，才想歸隱，又遇險事……
然後就沒有然後了。逍遙生這個殺千刀的，在正精彩的地方斷了。怪不得麗芳滿院兒打轉呢。
瑤芳總覺得，這個逍遙生是個有故事的人，興許這一開頭就是他自己的親身經歷，或許沒有這麼凶險，卻也有些影子。不是經過絕望的人，寫不出那種絕望的感覺，她經過柳氏的事兒，明白那種心情。得閑時，還真值得一會，這逍遙生報仇的手段，也是有趣。
只可惜經過這樣的事情的人，恐難請他出山了。張先生年高，忙過這一件大事，瑤芳也想請他安心養老，不忍心他再為賀敬文收拾爛攤子。賀敬文必得有個能人輔佐，谷師爺一個人忙不過來的。縱然請不來，能聊一聊，也是不錯的。
思忖間，青竹悄悄走了來，與綠萼說了兩句話。綠萼忙停下筆，對瑤芳道︰“姐兒，快到晚飯了，哥兒也快回來了。”
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瑤芳往韓燕娘那里去，等她哥回來。賀成章每日往府學里听課，回來先見父親、再見母親，最後一齊到老安人那里吃晚飯。每天回來，都能說些新鮮事兒。府學里人多，總有些事情發生，家里的女人們也都讀書識字，說些學校里的新聞、隨口提些典故，她們都能听得懂，不須特意打听些粗淺的笑話來逗她們。
這一天，賀成章的表情卻十分微妙。進了門兒，跟韓燕娘作個長揖，韓燕娘笑道︰“回來啦？今天哪位先生講的課？”同是府學里的教授，水平也有高有低，學生背後也議論。賀成章道︰“是李教授。”
這人水平還是不錯的，韓燕娘道︰“怪道回來得晚了些。”
賀成章道︰“不是為這個才回來晚的，今天來了個新同窗，鬧得有些晚了。”說到新同窗三個字，他的表情越發怪異了起來，好像見到公雞下蛋一樣。
韓燕娘往他臉上瞧了一瞧︰“什麼樣的事情值得你這樣變臉？來的是誰？”
賀成章像吞了顆生雞蛋一樣︰“姜長煥。”
“噗——”麗芳正喝茶預備听講故事，听了這一個字，一口茶噴了出來，“什麼？那個家伙？他像是個讀書的料子麼？別叫他攪了課堂，連你也被趕將出來。”
賀成章也是哭笑不得︰“听我說呀，我今天到了一看，他來了，嚇我一跳，”其實是差點要卷袖子陰他一把，後來看這熊胖子他哥也跟著來了，才收了手，“他哥也來了，滿屋里，他們就認識我，他哥就領他坐我旁邊兒了。”
“兩個一起？”這回輪到瑤芳驚訝了，“是這小的學得太快，還是這大的學得太慢吶？”
賀成章道︰“並不是。他哥哥是送他來讀書，順便陪兩課，看他不淘氣了，再放心回去的。他哥哥且有事要做呢。等他哥哥走了，”撓撓頭，臉上露出個不解的神情來，“他居然沒淘氣，也認真听講，倒像真能听懂似的。我看他年紀小，也不能不理會他，我們周邊兒，有功名的人多，人也不跟我們玩耍，要不就逗我們，實在可惡。他告訴了我一個消息——”
麗芳撇撇嘴︰“他能有什麼消息呀？別是哄你的吧？”
賀成章道︰“我看不像是胡說的，他說，他們兄弟本來是跟楚王府那里讀書的。後來他嫌那里規矩太大，煩！就死活吵著不在那里讀了，非要到府里這里來，他爹娘拿他無法，托了門路塞了進去——這個爹興許知道的。他跟我說，在王府里那些時日，隱約听說，楚王對咱爹很是不滿。”
姜長煥當時說得很不客氣︰“楚王殿下攜王妃往京里去的時候，很受了京里酸丁一些白眼，回來你爹再不陰不陽的，嘿嘿！”
韓燕娘道︰“你沒再問他究竟是哪條得罪了王爺？”
賀成章一攤手︰“他說完就騎馬跑了，說酸丁討厭。我就坐車回來了。”
韓燕娘︰……這回有點麻煩了。誰都知道楚王是個好人，打做世子的時候，就是個苦命孩子的模樣兒，待官員也尊敬，待老師更是有禮。楚王跟賀敬文，一個是禮賢下士、因爹痴傻而不得不小心翼翼的好少年，一個是棒槌。韓燕娘相信，就憑賀敬文那個樣兒，氣瘋個把人，都不用懷疑，他真有那個本事。
瑤芳心頭一震︰在京里受了白眼？難道，這根子竟是在這里麼？
得了這消息，她連晚飯都是胡亂扒了兩口，吃完就去張先生那里，將新得的消息告知了他。張先生道︰“決不能叫楚王將黑鍋扣到令尊的頭上！”
瑤芳道︰“這是自然的，只是一時半會兒也扭不過來。不過，他既生此心，必得著手結交匪類了，要留心收集些證據才好。”
張先生道︰“這個眼下是有些難的。”
“也不很難，想結交，就得出血。不錢，就是糧，再不就是旁的能打動人心的東西。要做大事，用量必是驚人的。這麼大筆的的流轉，怎麼會沒有痕跡？還有，要謀反，得有甲仗器械，還要有舟船、馬匹，都不是小數目。嚴控就是了。”
張先生道︰“今年來不及啦，令尊又為河道發愁呢。”不消說，因孝敬沒夠，也不參與那些事兒，全省上下又沒人帶他玩兒，他分到的款子又是墊底兒的。正看谷先生算賬呢。
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