慕連 直覺有道目光鎖定他，從匾額外稍稍探出頭，視角首先正對的卻是棲鳳台——皇後寶座，虛席以待。
忘了她還沒坐上那個位置。
自嘲地暗暗一哂，轉眼在人群中搜索。
就听內侍傳諭“皇後到”。
皇後加持明黃鳳袍、九珠鳳冠，由宮婢簇擁著，從紅毯盡頭款款入場。明麗陽光照得鳳袍耀眼、冬珠璀璨，襯得那豐腴美人說不盡的雍容華貴、母儀天下。
眾命婦起身離座，下跪朝拜。
許如涼前世一直處于接受朝拜的位置，從沒朝拜過，雖然提早學了禮儀，還是有些不適應。緊忙向鄰近的兩位郡主看齊，依樣畫瓢，務求不出差錯。
一舉一動，極盡謹慎。
落進某人眼里，莫名有種與有榮焉的驕傲情緒油然而生——還挺有模有樣！
皇後說了幾句場面話，隨後示意開宴。
隨著內侍高亢的“開宴”聲，自有藍衣宮女裊裊向前，傳膳擺席。
大盤小盤紛至沓來，直將十二座的圓桌堆疊鋪滿，俯視下去，儼然“百花不落地”的花布。
六十六塊百花不落地，拼湊出一場奢華的饕餮盛宴。
一百零八道珍饈，菜色精美，香氣四溢。
然而，縱使絕世美味當前，也並不會有人願意拋棄矜持，敞開肚皮大快朵頤。
真正嘗遍這一百零八道佳肴的人，恐怕沒幾個。
許如涼忽然就想起了前世，九歲那年，第一次出席百花宴。宴後她很是天真地抱怨，觸手可及的地方擺滿了好吃的，卻不能吃，實在太殘忍。
慕連 取笑她“饞貓”，轉眼卻帶她潛進御膳房偷食，嘗盡這一百零八道山川海味。
那段回憶，非常刺激，也非常美好。
可惜，終究已成了回憶。
再也不會有人帶著她做壞事了，她得自己靠自己。
捏了捏短笛，不再多想。
酒過三巡，氣氛漸漸打開，便有青娥捧上各色絕世花品。
波濤暗流從這時候開始洶涌。
妙齡的閨秀或被人推薦，或毛遂自薦，去到攢瑛台上，就花論才，一展風華。或詩書丹青，或文藻曲藝，或歌舞琴技，形式不拘一格——競選“花神”。
“花神”選舉，得失之間不僅關系個人名譽，背後還關聯著同族姊妹的閨範風采，攸關家族利益。
甚至往大了說，還牽扯著朝廷局勢。
凡上台者，無不用上全力，盡態極妍，堅持到最後，力爭魁首。
但今年情況特殊。
誰都知道本屆百花宴不言而喻的主旨是為二皇子選妻。因而有些年紀不匹配的，或者無此意向的，便會松懈——沒必要得罪未來的二皇子妃……或者說是“皇後”。
于是，不停地有人上台，又不停地有人退下來。
一茬一茬的。
只為襯托某幾個家世、年紀、品貌與二皇子最契合的女子。
許如涼的同桌卻靜若處子——在座郡主不是宗室郡主，就是已經定了親事的，均不在競選之列。
還有異類許如涼，連大字都還沒認全的總角丫頭，豈會吟詩作對？
但也個個引頸相望，十分關注。
偶爾有人出彩，還要爆發一陣熱烈鼓掌。
隨著第三輪比拼結束，攢瑛台上只剩下十來個人了。
有人驚嘆般地竊竊道︰“謝六竟然背了前朝柳大師的萬字詠花長賦！準備得這樣充分，看來志在必得啊。”
另一人附和道︰“那可不是。押著三家期望，她只許成功，不許失敗。”
“怎麼說？”
山外有山、人外有人，個人憑本事盡力爭取，哪就能強求奪魁？
方才這人聲音就壓低下去︰“你們想啊，衛家尚了二公主，和二公主的母族溫家同氣連枝；溫家尚了四公主，聯結到四公主的母族姜家……姜家什麼來頭，你們知道嗎？”
“我听說，”又有一人小聲而積極地道︰“江浙道金華府東陽姜家，在江南士林的地位，不亞于許家之于大昭……”
“許家？以前尚能這樣說，現在卻不恰當了。”方才這人打斷了她的話，道︰“姜家有著三朝出一位帝師、七位閣老、十一位翰林、二十三位進士的驕人歷史，姻親遍布大昭十六道，在江南士林地位極高，而且蒸蒸日上……許家就……”
別看現在如日中天，將來怎樣，還不一定呢。
許家嫡宗子嗣漸趨寂寥，年輕一輩年紀尚幼，還未發力。
老一輩諸人，皇後年過四旬，五胎五落，膝下空虛；宋王妃雖然姓許，但世子妃姓衛，宋王府到底已經被衛家滲透；三姑奶奶遠嫁瓊崖，隨著瓊崖大帥叛出朝廷，早已斷絕往來……
許家嫡宗僅由老一輩三子支撐，都已經恩澤到頭。
將來若是二皇子即位，必會在外戚的壓力下首先打壓許家。若是三皇子，不用外戚施壓也會打壓許家——三皇子和皇後有殺母之仇，不共戴天。
許家能落什麼好？
說話這人朝許如涼的方位瞄了一眼，到底沒有把這些都說出來。
許如涼仿佛專心致志在看比賽。
眾人舒了口氣，小丫頭而已，不諳世事，根本不明白赴宴是來干嘛的，恐怕看遴選看得入迷了呢。
默了一陣，听的人听到一半，一知半解最是撓心，忍不住又追問。
方才這人聲音壓得更低，“以前許家氣焰最盛的時候，其他門閥怕被個個擊破，尋求聯盟，溫家和衛家姻親相扶，王謝兩家縱橫一派，其他小門閥依附兩派，勉強和許家形成三足鼎立局面。”
長達三十年里，都是這樣的局面，穩定而牢固。
那是大昭士族最風光的時候。
在座眾人年紀雖小，也曾听老一輩提起過，紛紛點頭附和。
這人接道︰“現在溫衛一派勢頭日勁，就像鼎上三足一足漸大，有覆鼎之兆，另外兩足能不緊張嗎？當然要緊著拿下二皇子。”
二皇子的母族，山陝道漢中楊家。
雖然自武宗皇帝三王奪位後，楊家便逐漸隱退了，但畢竟是出過太皇太後的家族，根基猶在，勢力龐大，東陽姜家遠不能望其項背。
如果能成為二皇子的外戚，勢必大有助益。
也許一時半會不一定能為所欲為，但至少不會有傾家之憂。
溫衛派想更上一層樓，王謝派豈能坐以待斃？
所以，謝家嫡宗六姑娘，謝盈，不得不勇往直前。
又有人道︰“那也才兩家啊。”
方才這人就有些不屑了，怎麼還不明白呢！
“還有許家啊！”
“許家？干嘛不派……”後面的話又咽了回去。許家最大的女兒才八歲，就在這兒坐著呢，看著才五六歲的身量，怎麼上台去比？
就算天降神童奪了魁，還真能嫁給二皇子不成？
這人又補了一句道︰“許大國舅只用七年就從大理寺卿做到丞相，心中丘壑自不會少。”
明知自家走不了嫁女這條路，與其眼看溫衛一派持續坐大，當然更願意支持王謝奪魁——畢竟許大世子已經十四歲，畢竟五公主的母族是謝家。
眾人恍然大悟地“喔”了一聲，不無欽佩之色。
隨即沉默下去，紛紛看向攢瑛台。
第四輪比拼進入白熱化階段，氣氛越發緊張起來。
許如涼冷冷地勾了勾嘴角，千謀萬算，臣子悖不過天子，天子奈不過天命！
***
幾位郡主的論斷，只有格局大勢是可信的。關于幾大家族的具體立場推斷，則存在偏頗——這些郡主最多也就從父兄那里听到一些片段，並不真正了解，然後就自以為是地侃侃而談……出風頭什麼的，你們懂的。
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