紫金堂“熙光廳”里和煦明媚，正在舉行的總會高層例會，卻籠罩著一層凝重的氛圍。
一份《3026年國家重大建設項目預審報告》，伴隨著一幅幅全息立體演示圖像，呈現在每一位與會者面前的虛擬光屏上。在一片長久的沉默中，貫一的聲音鏗鏘有力地響起︰“對這份報告，我有不同意見。近幾年實施的重點工程一批不如一批，到了今年，質量問題層出不窮，珠峰旅游項目的納米縴維跨山橋竟然在光天化日之下塌了，究竟是普遍現象，還是個別案例？必須引起我們的高度重視、深刻反省，否則倒塌的將是民心！”
坐在貫一對面的國為，臉上的表情一直陰晴不定。跨山橋項目是他牽頭的重點工程，倒塌不僅因為施工難度大，還由于各路回扣吃得太多，實在超出他的控制範圍。塌了也就塌了，大不了從頭再來，這事已在儒聯的干預下淡化處理，程貫一卻突然借題發難。國為弄不懂他是受人指使、有備而來，還是痼疾發作、一時沖動，只管面紅心虛地睥睨著對手。
貫一對國為的滿腹狐疑置之不理，繼續慷慨陳詞︰“當代工程中，科技應用越來越高精尖，對質量的要求也越發嚴苛。與之相對，某些領域、行業、部門、單位、個人的偷工減料、吃拿卡要蔚然成風，他們利欲燻心、腐化墮落，給國家、社會、人民造成不可估量的損失，愧對天地良心，無顏祖宗後代。常言道，‘上梁不正，下梁歪’，不客氣地講，今天在座的某人就是罪魁禍首，就是無恥小人！”
貫一的目光咄咄逼人地投來，令國為大吃一驚，只覺頭皮發麻，忍無可忍︰“程貫一，你別欺人太甚！”
“我從不欺人，只怕欺的不是人！”貫一一聲冷笑，寸步不讓。
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曦明對傳感溫控儀揮揮手，將室內溫度壓低，然後點頭示意思維“進行下一項議程”，會場氣氛才漸漸緩和下來。
木星不是星球，而是雲海。
從神行號半月形的舷窗望出去，視界被對比強烈地分成兩半︰一面是幽暗浩瀚的宇宙空間，一面是雲蒸霞蔚的壯美景觀。作為龐大的氣體行星，木星的高速自轉和猛烈颶風，使表面激蕩翻涌的雲層，猶如五彩絢爛的流動壁畫，又似氣勢恢宏的巨幅天幕，令靠近它的人，無不感受到一種驚天動地的震撼。
聞名遐邇的“大紅斑”為這震撼，又增添了一絲神秘氣息。“大紅斑”的色彩極其艷麗，像是木星美麗的“眼楮”，中和曾在圖片上目睹它的風采，身臨其境才發現，那種鮮活與生動，簡直難以用語言來形容。現在，這少女的翦水秋瞳，正真切地凝視著他們，中和甚至能夠透過一層薄霧般的光環，看清晶瑩而深邃的瞳孔，它仿佛傾訴著泯然逝去的時空……迷幻的感覺不由自主地不斷襲來，真想听任自己墜入其中。
木星光環中的塵埃與碎石，如河流般緩緩流動。三艘體形矯健的宇航電磁清障船艱難行進，為整支艦隊開道，目的地是距離木星最近的衛星——木衛十六。
隨著清障船三面散開，中和的視野豁然開闊。艦隊已進入木衛十六運行軌道，木星環在此裂開一道五百公里寬的縫隙，使衛星如同一枚斂入寶盒里的珍珠。艦隊又經過七小時的逆向軌道行駛，終于迎來激動人心的一刻——木衛十六正從無邊空曠中露出端倪！
呈現在中和面前的木衛十六，與其說是一顆名正言順的衛星，不如說更像一塊巨型隕石。它形如骷髏，顏色暗紅，坑洞密布，孤懸在漆黑的深寂里幾乎靜止不動，給人一種毛骨悚然的感覺，這難道就是蘊藏鉉礦的地方？
匪夷所思的事情接踵而至，探測器閃爍的熒光時強時弱，鉉礦信號越來越不穩定，有幾秒鐘幾乎停頓——窒息般的停頓，似乎在向靠近它的人們發出警告！
此時，航天中心指揮平台上也頗為緊張。雨城目不轉楮地盯著大型虛擬信息牆，密切注意木星周圍引力場的變化曲線；建平眉頭緊鎖，低聲發出指令，協調各技術部門的餃接配合；身穿天藍色制服的工程師們，飛快地采集傳輸著信息數據，不時神情嚴肅地交換意見。大廳二層的總控室里，各種分析報告如雪片般疊落在思維面前，他翻看了幾份重要內參，從全息直通視頻中，征求了國際聯合會首席天文學家查理斯教授的意見，心底涌出一種不祥的預感。
神行號駕駛艙內，顧端仍忙于指揮調度，興奮之情溢于言表︰“木衛十六公轉與自轉同步，它的一面永遠朝向木星，我們要轉到它對向木星的一側，鉉礦信號是從那里發出來的。”
中和關掉耳邊的通話機，轉頭對他說︰“平台命令我們停止前進，讓艦隊撤離到安全區域。”
“為什麼？我們飛了七億公里，就因為一個小小的意外！”教授吃驚地愣住。
“木衛十六情況不明，恐怕會有危險。”
“那就更應該去，是危險，也是時機，我不能看著鉉礦從眼前消失。”顧端的語氣不容置疑，神態倔強得可愛，“要不你帶艦隊等候，我走一趟。”
中和遲疑片刻，用激光通訊向艦隊發出指令︰“h8503、h8506護衛艦跟進，其余艦艇原地待命！”
顧端對中和的膽氣心滿意足︰“你放心，我有第六感。”
稍稍松了口氣的思維，下到指揮平台大廳，與項目技術組成員一一握手，親切交談。忽然間，他瞥見監控光屏上的異常情況︰“艦隊為什麼還在移動？”
建平不敢隱瞞，小心翼翼地說︰“神行號正向木衛十六全速開進。”
思維臉色一沉︰“命令天旋軍木星巡航部隊，不遺余力向顧端靠攏，實施救援。”
“是！”
“神行”名不虛傳，將護衛艦遠遠甩在身後，僅半個時辰就望見木衛十六的另一面。它光滑平整的危崖絕壁在眼前壯闊展開，在木星反光的照耀下，散發著奇異的血色光澤，鉉礦訊號隨之越發強烈。
顧端如釋重負，笑吟吟地指點江山︰“你看，這里背對太空，沒有小行星的撞擊，真是天然的鉉礦倉庫。”
“咱們等等護衛艦。”中和對周圍駭人的深靜，產生一絲恐懼。
“不用，叫艦隊到預定地點集合。”顧端像只白頭翁似得晃著腦殼，輕聲哼起家鄉的黃梅小調。
與他的快樂同樣一發不可收拾的，是鉉礦強度指示儀的指針，它越過正常區間，沖破一切障礙地旋轉著，猛然間，操控台上所有儀表，都像風扇般高速轉動起來。
中和恍惚看到，飛船尖銳的頂端籠罩在一團迷蒙的霧氣中，不時射出炫亮的閃光，耳畔響起一種奇怪的聲音︰一會兒似狂風的呼號，一會兒又像急促的喘息。變故來得如此迅速，中和甚至連求救信號都來不及發出，他不知道飛船是正飛，還是倒飛，方向感如同顧端的老花鏡，在晃動的艙板上跌得粉碎！
中和曾經的艱苦訓練和心靈磨難，此時給不了自己任何幫助，雖然數次面對死亡，但他還沒做好就此死亡的準備。求生本能讓他不顧一切地想抓住什麼，改變什麼，可一切都在失控中變得毫無意義。旋轉、顛簸、飄搖……伴隨艦身的一陣轟然震顫，中和仿佛滑進一個巨大的漩渦，身不由己地極速墜落，那是一條光影閃爍、無休無止的螺旋形隧道。中和發現自己的感覺器官，與飛船的儀器儀表同樣失靈，手腳冰冷，視線模糊，呼吸短淺，意識喪失。一個個奮力上升的念頭，在他腦海中交替閃過，掙扎著定格在雲冰回望的笑容，便如瀑布里的一片樹葉，直線沉落、沉落……
星星點點的巨幅光屏上，神行號無聲無息地消失了，沒有報警，沒有回應，沒有殘骸。指揮平台上一片死寂，思維茫然若失地一言不發，雨城臉色慘白地癱坐在靠椅上，雪芙的淚水已奪眶而出。
一則來自護衛艦的信息，傳送到建平面前︰“神行號于東元3025年8月13日17時35分失事，墜入木星大紅斑，原因待查，艦上人員沒有生還可能。”
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