時至四月的烏拉爾地區氣溫已有轉暖跡象，只是曠野上呼嘯的風，依然帶著來自北方的寒意。
綿延不絕的山脈中，這里的一切都充滿力量，山是有力量的、河是有力量的，甚至連那些枯樹林都是有力量的，唯獨強大的人類，在這里看上去毫無力量。
只有當他們聚集成群，才勉強看起來像有力量的模樣。
軍隊，無疑是有力量的。
如同烏拉爾山般綿延不斷的馬隊，帶著不屬于這片蠻荒之地的異域氣息，仿佛落下鐵蹄便跨越空間、揚起馬鞭便穿越時間，將整個世界拉回三百五十年前。
只不過這些隊首在山那頭、隊尾在山那頭的馬隊不再像其三百多年前的祖先那樣，僅以顏色區分旗號，他們有更加鮮明的幡旗，寫著關于另一個東方帝國的文字。
名叫金獅子的百總抬頭看著侍從肩上扛著的長旗，盡管他不認字。
但他知道虎皮幡寫著是左前車營，知道粗麻織布的褐紅旗寫著碩大明字，還有旗子邊沿從上至下寫著左前車營第二騎兵子營。
金獅子是西伯利亞本地人，去年冬天才加入明軍，在明軍到來前，他一直以為自己是個蒙古人，還認為自己的姓名叫阿拉坦•阿爾斯楞。
就在兩年前，他還是個無憂無慮的部落繼承人，但這一年世事變化得太快了，常常讓只有二十四歲的他懷疑自己是不是老了，老到要被神明拋棄。
先是父親死在一次抵御強盜入侵的戰斗中，牧場遍地、農田遍野的部落發生分裂，他被兄弟擁戴，合力殺死另外一個哥哥、三個弟弟，繼承了有部眾五千余帳的大部落。
這五千余帳的部眾包括直屬首領的部落和叔伯兄弟的部落。
後來西方先是傳出有個大部落被滅的消息，名叫庫楚的大汗四處招兵買馬，失去牧場的牧民流落為強盜，曠野上的環境突然變壞。
金獅子的部落也受到極大沖擊，有時他們接納牧民，有時他們要集結部隊對抗強盜。
哪兒的強盜都有，西邊的哥薩克、南邊的哈薩克、北邊的西伯利亞……倒是東邊稍顯平和，強大的衛拉特蒙古人從來不稀罕到他們這來。
突然間不知道什麼時候起，他和叔伯兄弟們都提起了部落周圍出現外人的蹤跡，那些人看上去並不像迷路了。
後來有一天，金獅子永遠都不會忘記那天，那個平凡的清晨。
他的侍從看見草原上有人從東方來，那些人扛著有鐵管的木棍、穿著極為顯眼的鎧甲，隨後遠處的山上大旗飄揚。
騎兵隊蜂擁而下，在離部落十里的地方集結陣線，金獅子竭盡所能地召集了部落里所有能拿起兵器上馬的人，把牲畜都趕回部落，準備誓死抵抗。
那些人讓他不要驚慌，他們只是趕路，趕去西方的西伯利亞汗國，那是他第一次知道西邊的大部落原來叫做西伯利亞汗國，而那些人說他們來自比衛拉特蒙古更加向東的地方。
跟他說話的人自稱炒花，說自己有黃金家族的血統，還說像金帳汗國變成哈薩克等汗國一樣，他效忠于大元的繼承者大明皇帝，萬歷陛下。
阿拉坦•阿爾斯楞覺得炒花在吹牛逼。
在他的家鄉，每隔幾年總會有那麼一兩個被放逐的流浪者自稱是黃金家族的血脈，其實只是為了混口飯吃。
不過眼前的炒花看上去不像是為了混口飯，因為他身後的勇士旌旗蔽空，他們身上的鎧甲閃耀著日光，成千上萬穿著各式各樣鎧甲、騎著馬或站在車上的士兵帶著數不清的女人、小孩、牛羊從曠野上經過。
那是阿拉坦•阿爾斯楞生命里最長的兩天半。
從清晨到傍晚，從傍晚到清晨。
太陽和月亮交替升起落下，那些無邊無沿的軍隊不知何時才能停息，他第一次知道世界上原來有這麼多人。
他不知道黃金家族的人是不是都像炒花這樣話多，反正那兩天半的時間里炒花跟他說了很多話，但他沒記住多少。
炒花說他不叫阿拉坦•阿爾斯楞，應該叫俺答•阿爾斯楞，說在蒙古草原上有個英雄跟他有一樣的姓氏。
炒花還說‘呆在這里有什麼意思，跟我走吧，挑選你最好的戰士跟我走吧’。
其實他覺得這里很有意思，只是考慮到炒花說後面還有更多軍隊會經過這里，部落又沒有力量對抗他們，所以就決定跟炒花走了。
他帶出了一百二十個騎手，作為交換，炒花留下一個人，告訴後面的部隊不要騷擾這個部落。
當他們離開，草原上被人畜踐踏出一條寬二三里的土路。
加入明軍這件事，與他、與明軍都無關，只是單純的大勢所趨。
後面發生的事就更離譜了，大明的軍官看上去是另一種人，他們給西伯利亞俺答登記，對他的名字表現出非凡的復雜情緒，最後登記表上是隸屬都指揮同知炒花的西伯利亞人金獅子。
他一直以為自己是個蒙古人來著，不過這事問題不大，反正都是大明人了。
一百二十個好手開始還在一起，被編入蒙古輕軍，後來軍制新編就被打散了，他被分配到都指揮使同知董長昂部下，身邊的部眾只剩二十。
現在，他則隸屬朱鈺部左前車營的第二騎兵子營，長官叫米萬春。
編制一直在變、內部調動極為頻繁，即使是節制最為精明的將帥，也無法準確獲知這支部隊究竟有多少人，只能拿出一個相對可靠的數字。
因為從他們出河西走廊以來，每天像金獅子這樣稀里糊涂加入明軍的人不知道有多少，反正他們這些下級軍官不知道準確數目，有人說七八萬，有人說十五六萬，更有人說算上後面的家眷有五十萬上百萬。
總之，如今就連金獅子這樣的低級軍官都知道，數目眾多的家眷已成為巨大的累贅，他們應該把家眷與牲畜放在一個地方，建起城市也好、組成部落也罷，不能再一味向西趕路了。
當然，這樣的事將軍們也知道，金獅子正在向他們西邊、位于烏拉爾山南部的中軍大營前進，據說將軍們已經在那分配土地了。