蕭長寧已經斷斷續續地疼了一整日, 此時夜深, 陣痛愈發明顯, 疼得她汗津津的, 還未正式開始生產便已面色蒼白。
越瑤在內間陪著她，看著她鬢角的頭發都被汗水打濕了，不由著急道︰“疼成這樣了，怎麼還沒有生？”
蕭長寧忍著痛調整呼吸, 勉強笑道︰“生孩子的是本宮，怎麼你反倒比本宮更為緊張？”
越瑤笑了笑, 給她擦汗, 盡量用輕松的語氣鼓勵道︰“殿下別怕, 待會兒喝碗參雞湯，吃飽了才有力氣使勁兒, 子時前保管母子平安。”
“說不定是個女孩兒呢。”又一陣痛襲來，蕭長寧咬緊唇瓣, 手下意識搭在隆起的腹部，喘著氣問道，“沈 呢？”
越瑤掀開紗簾朝外忘了一眼, 見沈 的影子隱隱映在門扉上, 便道︰“在外頭和太醫院的女醫談話，可要臣去喚他進來？”
蕭長寧想了想, 搖頭道︰“不必……呃！”
又是一陣劇痛, 疼得她五指都攥在一起。
屋外, 經驗豐富的年長女醫正在向沈 匯報蕭長寧的身體情況, “長寧長公主骨架偏小，身形瘦弱，生子會比豐乳肥臀的婦人艱難些。”
沈 眉頭擰成川字，沉聲說︰“她胃口向來不好，這些月份哄著她多吃些，也不見長胖。”
“沈提督放心，並非多吃長胖就一定易于生產，若是胎兒過大，反而會有難產的危險。”女醫恭敬道，“好在長公主胎位很正，一定會母子平安。”
“還有多久能生下來？”
“這個要依長公主的身體情況而定，方才去看時已經開了七指，現在應該可以準備生了。”
沈 面色繃緊，幽深凌厲的眼楮盯著女醫，一字一句道︰“你听著，不惜一切代價，本督也要她平平安安的。”
女醫一顫，忙低下頭屈膝道︰“是，是！”
女醫整頓好藥箱進房，冬穗和阿朱也挽著袖子進去幫忙了。沈 獨自在門外站了一會兒，而後整理好神色，抬腳跨入了內間。
正在準備的女醫抬眼見他進來，嚇了一跳，下意識想要阻攔，一旁的越瑤卻是伸手按住她的肩，朝她搖了搖頭。
沈 從不認為自己的妻子生產是件晦氣的事，他淡然自若地掀開紗簾，走到擺著熱水、剪刀、紗布等物的內間，尋了個位置在蕭長寧身邊坐下，拉住她緊攥的手抵在自己額間，嗓音帶著毫不掩飾的心疼︰“還好麼？”
“有點緊張。”蕭長寧的視線落在女醫手中的銀針袋上，又掃視了一眼案幾上擺放的明晃晃的剪刀和小刀，長吁一口氣道，“已經很疼了，不知道生的時候會不會更疼。”
“會很順利的，我在這。”沈 像尊煞神似的坐在那，的確有鎮邪避災之效。
這話很令人安心，蕭長寧感覺劇痛也減緩了不少，心中暖暖的，笑道︰“那你要一直陪著我。”
“嗯，一直陪著。”沈 從阿朱手中接過參雞湯，將湯吹涼了些，抬眼道，“喝點湯？”
蕭長寧搖了搖頭︰“疼，喝不下。”
“一定要喝的，殿下，喝了才有體力生孩子。”女醫在一旁叮囑，又掀開被褥對她說，“殿下將腿支起來，打開些，奴婢替您看看。”
蕭長寧依言照做。沈 將湯勺送到她嘴邊，哄道︰“張嘴，我喂你。”
蕭長寧喝了一口，沈 便俯身在她額頭親了一口，以示鼓勵。
片刻，女醫從榻尾被褥中鑽出，笑道︰“宮口差不多全開了，可以生了。”
蕭長寧又勉強喝了兩口湯水，便疼得實在吃不下了，攥著沈 的手道︰“不行！受不了了！”
她面色蒼白，鬢角汗濕，眼里已疼出了眼淚。
沈 只好放下湯碗，起身將她擁入懷中，細碎地吻著她的額角，安撫道︰“產前我替你開過產道，不會有事。”
開產道的過程有些羞恥，蕭長寧蒼白的臉上便忍不住浮上一層紅暈，但很快，她便疼得顧不上羞恥了。一開始還是咬牙小聲哼哼，到最後疼得青筋凸起，只想快些將肚里的孩子生下來才好。
“長公主殿下調整呼吸，好！使勁兒！”女醫滿手是血，不住地鼓勵她。
蕭長寧其實已經听不清女醫在說些什麼了，渾身汗津津如同從水里撈出來，裸露在外的皮膚是一種毫無血色的白，朦朧間，她似乎听到有人說︰“皇上來了……”
又听見沈 吩咐︰“讓他在外候著，別讓長寧分心。”
而後她便什麼也听不清了，長久的疼痛和脫力使得她視線朦朦朧朧，眼里滿是淚水和滲進來的汗水，她虛弱道︰“他一直不出來……沈 ，我疼。”
“再堅持一下，乖。”沈 用大手撫去她額上的汗水，回身厲聲道，“你不是說很快嗎？怎麼過了子時還未生出來！”
他的目光實在是太復雜太可怕，女醫抖著滿是鮮血的雙手，倉皇下跪道︰“已經快了，真的很快了！但長公主得繼續用力啊，孩子不能在產道憋得太久！”
一旁的越瑤緊張地抖著腿，勸沈 道︰“唉，你別嚇著她。”又俯身對蕭長寧道︰“殿下，你听見了麼？很快了，只要你再用點力，我們已經能看到孩子的頭頂了！”
沈 的鼻尖也冒著汗，手背被蕭長寧攥得發青，溫聲安撫她︰“再堅持一下，長寧，就一下。來，深呼吸，用力！”
蕭長寧從未見過沈 如此眼神，脆弱的，心疼的，好像下一刻就會落下淚來。她勉強收回渙散的神智，將唇瓣生生咬出血來，配合肚子里的動靜用盡全身力氣……
丑時，四更雞鳴，東廠廂房內間終于傳來一聲響亮的嬰兒啼哭。
听到嬰兒哭聲的那一瞬，許多擠在院門外祈禱番子俱是歡呼起來，就好像是他們的孩兒降臨似的！廳中候著的蕭桓一宿未眠，直到冬穗匆匆來報，欣喜道︰“恭喜皇上，長公主誕下千金，您做舅舅啦！”
蕭桓猛地起身，愣了一會兒，又茫然地坐回椅子上，喃喃道︰“朕，朕……”
片刻，他終于回過神來似的，長松一口氣笑道︰“好，好！朕要做舅舅了！”
房內，女醫和侍婢正在為嬰兒擦拭身子，沈 卻顧不得看女兒一眼，只緊緊地握著蕭長寧脫力垂下的手掌，與她額頭相觸，不住地親吻她的臉頰。此刻，沈提督一向沉穩威嚴的嗓音微微發顫，深深道︰“辛苦了，長寧。”
蕭長寧無法回應他，已是累得連一根指頭都抬不起來，肚里一空的那一瞬，她腦袋里嗡嗡作響，幾欲昏厥。
見她面色蒼白如紙，鮮血染紅了滿盆清水，沈 忽的抬手撐在眉骨上，用手掌擋住了眼楮。
蕭長寧虛弱地抬眼，剛巧見到一滴淚水從他掌下滑落。
蕭長寧一怔，心髒仿佛被人狠狠揪住，疼得慌，比方才生孩子還要疼。
這是第一次，她看見沈 流淚，無聲且沉默，只有一行濕痕劃過下巴。
“沈……”她不安地張了張嘴，想要安慰，想要微笑，想告訴他自己沒事，卻連一句完整的話也說不出來。
越瑤將清理好的嬰兒抱過來給沈 和蕭長寧看，興奮道︰“是個千金，像殿下一樣漂亮！”
沈 無暇顧及女兒，依舊擁著蕭長寧，將鼻尖埋入她汗濕的頸窩，低聲道︰“長寧一定很疼。”
只此一言，蕭長寧便覺得自己受再大的痛也值得了。她嘴角動了動，終是架不住渾身的疲憊，眼楮一合，沉沉地睡去。
直到為蕭長寧擦洗了身子，待她睡得安穩了，沈 這才接過越瑤懷中的女兒，凝神望著襁褓中孩子皺巴巴還未張開的小臉，神情是從未有過的溫柔。
他抱著女兒推門出去，吩咐候在外頭的林歡和方無鏡︰“掌燈。”
嫣紅的燈籠很快升起，將東廠照得如同白晝。沈 一身武袍，單手懷抱嬰兒踏著滿地燈火而來，如同懷抱著一個嶄新的世界，氣勢威嚴。
而前庭，東廠的干事和役長皆已候在此處。
沈 走到人群的最前端站立，而後雙手將襁褓中的孩子高高舉起，如同向全世界宣告這嶄新生命的來臨，滿院番子悉數按刀跪拜，極盡臣服。
燈火映在沈 的眉眼中，宛如萬千星斗匯聚。他用有力的臂膀托起嬰兒，高聲道︰“吾妻長寧，喜誕愛女！”
滿庭番子齊聲高賀︰“恭賀廠督、長公主殿下，喜得千金！”
一連歡呼三遍，直到廳中的蕭桓也听到了動靜，聞聲趕來。
蕭桓審視著沈 懷中皺巴巴的嬰兒，下意識伸手想要觸踫新生兒的臉頰，然而手還在半空中，嬰兒卻是伸出蓮藕般的小手攥住了他的食指。蕭桓一愣，心中仿佛有一根柔軟的弦被觸動，激動得幾乎要當場落下淚來。
這就是他的外甥女，這就是蕭家的血脈！
“傳朕旨意。”蕭桓微微一笑，當場下令道，“封長寧長公主愛女為一品永樂郡主，從今往後，當與朕的子女平起平坐！”
皇家貴女極少有一出生就受天子冊封的，可見這名小郡主在天子心中的地位，又出生在人才輩出的東廠，有北鎮撫司撫使做大姨，說是眾星捧月也毫不夸張。
然而女兒出生才幾天，蕭長寧倒十分苦惱。
“你說，我們的孩兒究竟是姓沈還是姓周呀？”蕭長寧還惦記著沈 的本姓，抱著孩子在榻上喂奶，擰著眉道，“要不，隨我姓蕭好了？”
沈 笑了，伸手將吃飽喝足的孩子抱了過去，又替蕭長寧掩好衣物，說︰“姓沈，名字你定。”
蕭長寧不想將孩子交給奶媽喂養，好在自己奶水還算充裕，只是被孩子吮得發疼，便揉著胸前笑道︰“名字我想了十來個，總是不能決定，待會給你看看，我們一同商議。”
想到什麼，她又低笑著說︰“其實桓兒賜她的封號就挺好，永樂永樂，永遠安寧快樂。”
沈 伸指撫了撫女兒帶著奶漬的小嘴，又傾身在蕭長寧唇上一吻︰“不急，慢慢來。”
蕭長寧悶笑著迎合他，直到險些將襁褓中熟睡的女兒弄醒才罷休。
蕭長寧重新哄著女兒入睡，這才疲憊地嘆道︰“生孩子本就艱難了，奶孩子更難。”
“那便不生了，有女兒一個便已足以。”沈 將孩子放在搖籃中安睡，這才重新回到榻上擁住蕭長寧，在她耳畔低語，“那樣的痛，我舍不得你再受第二次。”
蕭長寧罵他‘傻子’，心里卻甜蜜無比。
兩人正膩歪著，門外方無鏡的聲音響起，帶著少有的凝重道︰“廠督，甦棋抓到了，可要立即審訊？”
蕭長寧一愣，想了一會兒才想起‘甦棋’是誰。她問沈 ︰“那個以良弓賄賂你的人？”
沈 點點頭，眉眼中的溫情漸漸退為冷靜。他摩挲著蕭長寧的臉頰，歉意道︰“等我一會兒。”
蕭長寧向來不干預他的公務，便豁達道︰“你去吧，我再睡會兒。”
沈 在她額上一吻，這才沉著臉出了門。
甦棋果然被關在東廠牢獄之中，沈 隔著幽暗的鐵柵欄審視他，只看得見他穿著干干淨淨的錦緞綢衣，身形年輕清雋，是個富貴人家的公子模樣。
見到沈 到來，黑暗深處的甦棋僵立了許久，這才緩緩挪動步伐，朝沈 走來。
沈 擰了擰眉，冷聲質問︰“你送本督的那張弓花紋繁復，唯青州周家獨有，你究竟是從何得來？”
方無鏡在一旁威嚇︰“說！否則弄死你！”
甦棋似乎被嚇到了，腳步一頓，許久才繼續邁動步伐，一步一步從陰影中走出。
他每走一步都仿佛有千鈞之重，走得十分艱難，等到黑暗的陰影從他身上一點一點褪去，露出一張年輕秀氣的臉來，沈 不禁微怔。
那是一張十分陌生的面容，陌生且溫和，卻滿臉是淚，就那麼睜著一雙濕紅的眼楮，隔著鐵柵欄望著沈 。
這是一種怎樣復雜的眼神？沈 形容不出。
他只知道自己看著甦棋的眼楮時，胸腔沒由來悶疼，像是揭去血痂，露出了他埋藏在內心深處的傷口，過往的記憶噴涌而出，在他腦中交疊閃現。
良久，甦棋含著淚綻開一抹笑容，扶著柵欄輕聲道︰“哥……”
霎時，沈 的瞳仁猛然一縮。
……
孩子百日宴那天，剛巧是越瑤和溫陵音成婚的日子，雙喜臨門。不過，那兩人磕磕絆絆許久，總算是修成了正果，蕭長寧也是挺為他們開心的，雖然因為女兒的緣故沒有親自參加婚宴，卻是送去了一份極大的厚禮，以示祝福。
三年後，蕭長寧再次懷孕了。
那時永樂郡主已是滿院子瘋跑的年紀，被東廠四大役長寵壞了，橫行東廠無人敢攔，連林歡叔叔的東西也敢搶著吃。蕭長寧坐在院中，望著女兒跨在吳有福脖子上當馬兒騎，不禁樂了，伸手拉了拉沈 的袖子，問道︰“孩子即將有弟弟或妹妹了，怎麼最不開心的反而是你？”
沈 回神，無奈道︰“並非不開心，只是舍不得你受苦。你生永樂那會兒，太令人心疼了。”
“這種事一回生二回熟，第二次會容易許多。”蕭長寧說著一些自己都沒底的話，又道，“何況永樂是個女孩兒家，將來不缺寵愛她的人，能學兩招防身的招式便可，你那身本事還是需要個男孩子來繼承。”
她眯著眼笑得甜蜜又幸福︰“有你陪著，我不苦，挺好的。”
同年，京師還有兩件大事。
其一，成婚三年的越瑤先蕭長寧一步生下麟兒；其二，宮中兢兢業業批閱國事的少年天子告假一月，特來向蕭長寧辭行。
听聞蕭桓要出宮游歷一個月，懷著三個月身孕的蕭長寧好奇道︰“怎麼想起要在此時出宮？莫非是臣子們逼你娶妃逼得太緊了？”
十八歲的天子身形挺拔，笑得內斂溫潤︰“三年期滿，有些事，必須要去做個了結。”
他一提及三年，蕭長寧便想起那傳言中在山寺修行修行祈福的皇後來了，不由笑道︰“也好。”
蕭桓點點頭，朝沈 道︰“朕不在的日子，宮中內外之事，就有勞沈提督和溫指揮使費心了。”
他姿態豁達，言語瀟灑，已不復當初戰戰兢兢、夜不能寐的多疑模樣，頗有帝王風範。
“舅舅，舅舅！”永樂郡主在吳有福脖子上咯咯笑著，手里還揮舞著從林歡那兒順來的糖葫蘆，朝蕭桓脆聲道，“騎馬馬！”
蕭桓走過去抱住她，輕而易舉地將小姑娘舉過頭頂，逗得她哈哈直笑。
廊下，蕭長寧與沈 安靜地交換了一個吻，執手相望，俱是微微一笑。
“我愛你，沈 。”
“嗯。”
“嗯什麼嗯？”
“嗯就是……”沈 將她擁入懷中，眉眼深邃，沉聲說，“我更愛你，長寧。”
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