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惠娘好像還在置氣，不過卻沒有表現得像剛開始那麼明顯，可當沈溪提出讓她隨時準備出發時，她的腮幫子繃得緊緊的，什麼話都不說。
沈溪嘆了口氣，道︰“時候不早，可以進房去。”
“讓衿兒伺候你吧。”
惠娘說完便站起來要走，卻被沈溪一把拉住，身形不穩一頭栽進沈溪懷中。
沈溪道︰“不要每次心情一不好，就讓衿兒頂替你，現在我要你……衿兒，讓丫鬟去準備熱水。”
李衿看得出沈溪跟惠娘矛盾重重，她處在中間最是尷尬，趕緊起身出去傳話，沈溪攬著惠娘的腰身，湊過腦袋想跟佳人親近些，惠娘卻固執地將頭別到一邊去了。
“怎麼了？”
沈溪嗅著惠娘發間的清香，輕聲問了一句。
惠娘微微閉上眼，道︰“老爺要人伺候，讓衿兒服侍便可，為何非要強人所難？妾身最近身體不適。”
“你有什麼不適的？”
沈溪冷著臉喝問，“每次來，你一發火，便跟現在這般跟我置氣，沒完沒了。以往我都尊重你的選擇，但你也該明白，不是每件事我都必須要遷就你，因為我們的關系從一開始就是不對等的。”
沈溪說出的話相對深奧，不過惠娘卻听得明白，臉色為之一黯。
沈溪再道︰“你在我身邊這些年，苦吃了不少，但始終還是讓你的生活安定下來了，你也對未來有了盼頭，這樣不好嗎？至于你的任性，即便我不接受，還是屢屢按照你說的來，難道我沒有疼惜你？”
說著，沈溪想將惠娘的頭扳回來，不過惠娘仍舊把身子繃得緊緊的，頭依然擰在一邊，不肯讓沈溪如願。
“後悔跟了我？”
沈溪臉色黑得異常難看，聲音也變得陰冷起來。
惠娘道︰“以妾身的身份，有資格後悔麼？從一開始，誰讓妾身做過選擇？”
沈溪終于放開攬著惠娘腰身的手，道︰“不管你是否覺得委屈，至少這是既定的事實，我累了，要好好休息……今晚你陪我。”
惠娘得脫自由，馬上站起來，往房門走去，似乎是服軟，又像是要繼續在跟沈溪置氣。
就算沈溪明白現在的惠娘倔強得不可理喻，但還是沒有過多埋怨，因為他知道這一切都是自己一手造成的，無法苛責太多。
“衿兒，多準備些火盆……房間里太過陰冷，你姐姐是南方人，最怕冷了。”沈溪故意說得很大聲。
李衿本已到門口，想要進房來，听到這話趕緊又折返回去。
惠娘則站在門口，顯得異常踟躇，出門也不是，回來也不是，最後還是咬牙出了門，往臥房去了。
……
……
芙蓉帳暖。
沈溪閉上眼，感受眼前恣意的溫柔。
這是他在官場不能享受到的大自在，暖意洋洋，好像整個身體都沐浴在春暖花開時那和熙陽光的照耀下，一雙溫暖細膩的縴手落在他後背，不過這雙手的主人卻好像不開心，始終沉默不語。
但沈溪並不在意惠娘到底是怎麼想的，反正他已經習慣了，只要惠娘任性的時候，拿出威嚴來，就算惠娘再不願意，也會服從。
沈溪心里有些感慨︰“難道每次非要用這種方式讓她接納？”
惠娘的遭遇，注定了她心中總是有一些奇奇怪怪的想法，也讓其成為沈溪身邊最為特殊的女人。
一直到了閨榻上，惠娘仍舊緊繃著腮幫，用一種不情願但又合作的姿態面對沈溪，不過這並不需沈溪做什麼，總歸惠娘還是會服從于內心面對沈溪時生出的自卑，完成一個女人應盡的使命。
“你姐姐平時太過辛苦，多照顧她些。”沈溪閉著眼楮說道。
李衿本要到榻前說些什麼，但見這架勢，不敢再說話，低著頭出了屋子，等丫鬟把洗澡水和木桶都搬出去，又換上身相對寬松的睡衣，重新進到閨房。
這會兒房間里很安靜。
李衿走路聲音很輕，沈溪有些意興闌珊，穿整好衣衫後從榻上下來，到臨窗的桌前坐下，為自己倒了杯茶。
李衿側頭看了一眼，只見惠娘坐在榻上，頭側向牆壁一邊。
“奴婢來吧。”
李衿伸出縴手，想幫沈溪倒茶，還沒有接觸到茶壺把手就被沈溪一下握住。
李衿想縮回去，卻不得，但見沈溪投以關切的目光，道︰“手都有些皴了，還這麼涼……以後那些粗活都交給丫頭做，你留著心思照顧你姐姐便可。”
“嗯。”
李衿應了一聲，覺得有些難為情，不知該說什麼才好。
“還有……”
沈溪補充道，“我早就說過，你不是奴婢，在這里你跟你姐姐的地位是對等的，就算是她，也沒資格把你當作奴婢使喚，你不必把自己看得太過卑微。”
李衿有些彷徨，趕緊解釋道︰“姐姐對奴……很好。”
沈溪斜著看了惠娘一眼，道︰“你姐姐別的什麼都好，就是太過任性，很多事都拿一種讓人匪夷所思的態度面對，我作為她的相公都無法理解她的舉動，何況是你這個當妹妹的？”
李衿本來還想為惠娘解釋兩句，但話到嘴邊，又開不了口了。
她到底有幾分急智，感覺到眼前根本就是沈溪和惠娘在暗中較勁兒，兩夫妻吵架，她作為第三者根本沒資格發表評論。
本來吵架是雙方面的，就因為沈溪跟惠娘間的地位懸殊太大，只有沈溪說話的份兒，而惠娘因內心的卑微根本連話都不說，只是用一種賭氣的方式不理會，明白無誤地告訴沈溪她很著惱。
“茶有些涼了，去換一壺熱茶來。”沈溪突然說了一句。
李衿一怔，趕緊道︰“妾身這就去。”
沈溪道︰“讓你姐姐去。”
李衿很為難，本來在這院里，她一切都听從惠娘的命令，不過現在沈溪在了，連惠娘也要听從沈溪的安排。
既是沈溪下達的命令，她實在沒資格質疑。
惠娘不言語，從榻上下來，穿上布鞋，連件外衣都不披，過來拿著茶壺便往外走。
李衿連忙招呼︰“姐姐，外面冷……”
“讓她去，有時候必須靠冷風吹，才能讓她的頭腦清醒些。”沈溪厲聲喝道。
沈溪儼然是威嚴的家主，非要去跟惠娘爭一口氣，或者說沈溪已對惠娘的頑固沒了辦法，畢竟很多事不能回歸到以前，現在的惠娘因為境遇的變化，心態永遠也不可能回歸到汀州府時那風平浪靜小婦人的狀態。
沈溪試過很多辦法，最後不得不拿出這種高高在上的姿態，強迫惠娘屈服。
惠娘出門去了，沈溪將目光收回。
李衿低著頭，為惠娘心疼，卻又理解沈溪並非是有意刁難。
作為惠娘最好的姐妹，李衿當然知道惠娘有多大的自虐傾向，有時候再怎麼勸導都無濟于事。
沈溪道︰“衿兒，還記得之前我跟你說過，關于你以前身邊丫頭的事麼？”
“你是……說以前我待嫁閨中時？”
李衿一愣，沒想到沈溪會突然提到自己的事。
沈溪點了點頭︰“嗯。”
李衿身體稍微顫抖一下，問道︰“那她現在……過得可還好？”
沈溪道︰“她先被人送給建昌侯，後來建昌侯似乎玩膩了，又將她送進豹房，如今在陛下跟前很得寵……如今陛下身邊名為花妃的女子，便是你以前的丫鬟。”
“她……”
李衿听到這話，先是松了口氣，隨後驚訝地問道，“她居然在陛下跟前服侍？啊呀，真是菩薩保佑！當初李家落難，我還在想她命運多舛，不知道要遭受多少磨難，如今能有個圓滿的歸宿，也算是不幸中的萬幸吧……希望以後她能永遠安享這種平靜的生活。”
沈溪望著李衿，最後點了點頭，道︰“這倒是，有機會的話，我不介意幫扶她一把，你現在……是否有打算把自己尚在人世的消息告知她？”
李衿想了想，搖頭道︰“不知道，到底她在陛下身邊，以後有機會的話，或許可以用另外一種方式相見，現如今就當彼此都不在人世了。”
李衿明白事理，沈溪也就放下心來，有些事他本可以隱瞞，但又覺得對李衿的坦誠是最好的處理方式。
現在李衿也算是解開心結，雖不是嫁給沈溪做正妻，但有惠娘的疼惜和沈溪的憐愛，讓她的生活變得無比充實，可以繼續負責操持生意上的事，如今她掌控的幾乎是半個大明商業體系的運作。
至于家族的落魄，如今也在沈溪努力下，為她找到一些李氏旁系的人，這些人如今都遷徙回祖籍居住，李家的事暫告一段落。
當晚，在惠娘還在跟沈溪置氣的情況下，李衿對沈溪的侍奉可謂是無微不至，如同個賢惠的小嬌妻，讓一旁的惠娘看到後心有愧疚。
不過沈溪沒有就此“放過”惠娘，在夜晚紅燭燃盡後，沈溪精力耗盡，終于可以躺下來心平氣和想一些簡單的事，懷中的溫暖讓他分外感覺到身在異鄉的歸屬感。
“真的要去南方嗎？”
惠娘突然問了一句。
沈溪看了惠娘一眼，搖頭道︰“別問我，我自己都對未來充滿迷惘，現在的我更像是隨波逐流，如果將來非要出京任事，我寧可找個風景如畫的地方避世，從此過一種采菊東籬下悠然見南山的田園生活，反正一兩百年內大明還算太平……”
惠娘想了想，搖頭道︰“你不會。”
至于為何不會，她不說，轉過身不再靠著沈溪，又開始一個人生悶氣。
……
……
兵部奏疏，于次日清早由張苑送到朱厚照手上。
原本謝遷是讓梁儲做票擬，提出由兼領兵部的沈溪親自往南方平亂，但條陳被張苑給直接拿走，呈遞給朱厚照的奏疏並沒有附上票擬。
朱厚照看過後，問道︰“是兵部直接送到你手里來的？”
張苑想了下，如實回道︰“回陛下的話，是內閣送來的。”
朱厚照皺眉道︰“那為何不見票擬？”
“其實……”
張苑顯得有幾分猶豫，不過還是硬著頭皮回道，“或許是內閣幾位大學士覺得涉及沈大人的事項，必須要由陛下您來做決定……再者，這是沈大人上奏的平亂策，他們不太方便發表意見。”
“嗯。”
朱厚照本來有所懷疑，聞言後不由點了點頭，似是接受了張苑的說法。
朱厚照又看了會兒奏疏內容，點頭道︰“沈先生提議很好，對于地方平亂大有助益……張苑，代朕朱批，同意兵部所請，一切按照兵部指令辦事，若戰情有變化再來跟朕說，接下來幾天就不要再拿這種繁瑣的奏章來煩擾朕。”
張苑一听便知道朱厚照懶病發作，不想再繼續打理軍政政務，這對他來說是好事，因為這意味著他有權代替君王做一些事。
“是，陛下。”
張苑趕緊過去，將朱厚照遞回來的奏疏拿到手上。
朱厚照打了個哈欠道︰“時候不早，沒旁的事你就先回吧，這大過年的朕也不得清閑……記住，到上元節前沒要緊事別來見朕。”
張苑又應︰“陛下，老奴明白，老奴會把所有事都處置好。”
“嗯。”
朱厚照擺了擺手，意思是讓張苑愛去哪兒去哪兒，張苑恭敬往門口退去，還沒出門，就見麗妃跟前幾日所見的那名侍奉皇帝的女子一起進來，以張苑想來，平時朱厚照並不會召女人到寢殿。
張苑沒有停留，直接出了門口，里面隱約傳出麗妃說話的聲音，他本想豎著耳朵仔細听听，卻見小擰子信步走來，便不再多停留，走出幾步，就听到身後的大門被人給關上了。
張苑心想︰“陛下的脾性跟以前果然有所不同，現在開始學著跟女人廝混，同榻入眠，那以後豈不是日夜都要荒唐？龍體可受得了？”
小擰子走過來並肩而行︰“張公公，你這是辦完事要回宮去？”
“咱家去哪里，需要向你匯報？”
張苑臉色沉下來，側頭看去，“咱家再怎麼說也是司禮監掌印，你就不知道放尊重點兒？對了，剛才跟麗妃一起進去的女人是誰，有何來頭……”
小擰子冷笑一下，大概覺得張苑話太多，甚至生出幾分輕蔑。
張苑本想繼續追問，但見小擰子表現出一副拒不配合的姿態，也就不再多問。
張苑暗罵︰“這小子，一朝得意便猖狂，以後估計連怎麼死的都不知道。”
沒有多余贅述，張苑徑直往豹房外而去，當天需要他處理的事情還有很多，不過第一件事卻是先回家跟他的婆娘錢氏見面。
“那女人，恬不知恥，勾三搭四，每日都不知在外面做什麼齷蹉事，若非現在希望她跟我一起過日子，非把她腿給打折不可！”每當張苑想到錢氏，心中便生出一股憤恨，但更多的卻是極大的負罪和自卑感。
……
……
初五這天，沈溪仍舊到吏部衙門，主持面試到京述職的地方考滿官員。
因為需要親自接見，沈溪就好像是接見員工一樣，每一個都需要簡單交談一番，這些人中有不同的性格，人品方面各不相同，沈溪都能聊上幾句，讓人如沐春風……
沈溪原本覺得要面對這麼一群官場老油子，工作難度很大，但親自見過後，卻覺得不過如此，每個官員面對他時都唯唯諾諾，知無不言，言無不盡，許多人甚至主動交代自己的一些小毛病，面試遠比他想象更為順利。
沒到黃昏，面試便結束，他跟下午才趕來衙門的王敞打過招呼，讓王敞把他做的筆記給整理好，便回府去了。
到了家中，得知周氏到來……這還是周氏過年後第一次見到沈溪。
“憨娃兒，你真那麼忙嗎？過年都不知給爹娘拜個年？”周氏見到沈溪，立即拿出聲討的姿態。
沈溪道︰“之前孩兒也想去，不過娘一直忙著走人戶，怕沒時間，便沒過府去問候。”
周氏很不耐煩，搖頭道︰“別給娘解釋，就算你當了官，也要講究孝道……娘倒要看看你現在都在忙什麼，一天到晚連見個面都難……娘覺得，朝事重要，家事也重要，你有閑暇的話，就不能多陪陪家人？沈家現在急需開枝散葉……看看大郎和三郎，已經各有三個兒子了，而你這邊……真讓娘丟臉。”
沈溪對于子嗣的問題，一向不那麼關切，畢竟他已經有兩個兒子，家里人氣很旺盛，並不覺得需要為了生孩子刻意做什麼。
沈溪道︰“不是還有泓兒麼？”
“那是你義子，又不是你的親生兒子，這年頭還有把干兒子當親兒子養的？你又不是沒兒子！”
周氏發了一通脾氣，不過很快平息下來，道，“有件事要你做。”
沈溪對于周氏那些破事一向不怎麼理會，不過還是耐住性子做了請的姿勢︰“娘請說。”
周氏道︰“你當娘非要讓你去跟沈家那幾房人見面？當然，剛開始娘確實這麼想的，不過後來想清楚了，他們算什麼東西，怎有資格跟我兒這樣的朝廷大員見面？這次跟你說的事，是有關二房的……你大伯說，有人見到你二伯母在京城出現，听說你二伯也沒死，你有那麼多門路，不知去查查？”
當周氏用熱切的目光看過來時，沈溪大概便理解，這是周氏為了證明自己家主權威的一種方式。
沈溪搖頭︰“二房現在小日子過得挺舒服的，為何一定要找二伯和二伯母回來管著？”
周氏不耐煩道︰“人死也要留個念想，他們離家多年，難道一直這麼耗著？總歸要把人找回來，而且你之前不也說過，他們沒死嗎？”
沈溪道︰“恕難從命。”
“你個臭小子，連娘的話都不听了？”周頭心頭火起，沈溪的回答讓她很沒面子，嚴重打擊了她這個沈家家主的威風。
謝韻兒趕緊過來勸解︰“娘，您別怪相公，其實他也想幫沈家，只是兩個失蹤那麼久的人，一時半會兒不那麼容易找到。”
周氏見兒媳幫兒子說話，便不再跟沈溪置氣，她也知道自己的榮華富貴全部是靠兒子得來的，沒資格打罵，當下忍著火氣道︰
“不管怎麼著你都要把你二伯和二伯母找到，為娘就想讓沈家幾房人整整齊齊，這也是娘答應過你祖母的事。”
沈溪沒有回答，周氏也不想跟兒子多廢話，嘴里嘀嘀咕咕，卻站起身來，由小玉送出後堂。
……
……
小玉陪周氏一起出去的目的，不僅僅是送周氏走，更多是要帶周氏去庫房拿些東西，每次來都不會空手而歸。
周氏走後，謝韻兒見沈溪沉默不語，不由勸說︰“相公，別去想娘的事情了，其實娘也不想為難您……”
沈溪嘆道︰“早就說過，人是能找到，卻帶不回來，畢竟很多事跟以前不同。”
謝韻兒雖然不清楚沈溪為何如此說，卻識趣地不多評價。
一直到晚飯時，沈溪都緘默不語，好像還在生悶氣，不過如此一來沈家一幫女人也都消停了些，晚飯吃過後沒了興致嘰嘰喳喳，一雙雙眼楮都往謝韻兒身上看，似乎想從這個一家主母身上得知沈溪到底為何會生悶氣。
當晚輪到謝韻兒陪沈溪。
沈溪留在主屋，謝韻兒先到隔壁屋子沐浴，等她回來時整個人顯得精神煥發，近來沈家的女人都懂得裝扮自己了，連謝韻兒都有少許改變，身上還帶浸人心脾的花香。
“相公，這屋子里可真暖和。”
謝韻兒臉上帶著笑容，似乎想讓沈溪忘記之前的不快，但其實她明白，沈溪不會因為周氏要找沈明有夫婦的事而耿耿于懷，應該是另有心事。
沈溪抬頭看了謝韻兒一眼。
謝韻兒沖著沈溪莞爾一笑，臉上帶著幾分羞澀，畢竟在沈溪這樣有著大男子主義心態的男人面前，謝韻兒終歸是個嬌滴滴的小女人。
沈溪一擺手，謝韻兒走過去，輕輕坐到沈溪懷中。
謝韻兒溫柔地道︰“相公，別想娘交托的事，要不妾身回頭跟娘說說，讓她放棄……”
沈溪道︰“沒事，我不會多想。”
謝韻兒含羞帶怯地說道︰“那就讓妾身好好伺候一下相公，讓相公忘記煩憂可好？”
“哦？”
沈溪望著謝韻兒，稍微不解。
不過馬上，他便可以感受到謝韻兒最溫柔的一面，甚至在溫柔中還帶著幾分嫵媚，這也是謝韻兒平時不會在閨房外所顯露出來的，畢竟她在沈家內宅那麼多女人面前，要表現出自己正房的威嚴，做沈家女人的表率。
這也跟周氏不能當賢妻良母有關，不得不由她這個沈家正妻來出馬。
不過到了閨房中，謝韻兒就沒必要去保留那麼多矜持，而以往她從沈溪這里也得到了很多的尊重，她到底不是情竇初開的小姑娘，身上帶著的風韻，也是謝恆奴和尹文等小丫頭所不具備的。
“還是夫人疼我。”沈溪仰躺在那兒，望著一臉紅潤之色正在悉心侍奉他的謝韻兒，不由溫柔笑道。
謝韻兒道︰“妾身也知道，家里的小丫頭太多，未必會盡心照顧好相公，平時妾身也會多提點她們一些，你這做老爺的未必需要時時都用笑臉對她們，偶爾也可以板起臉來，就好像今日這樣……丫頭們怕了，自就會更懂事些，而非平時那般刁蠻任性。”
沈溪笑道︰“管教後宅的事，就交給韻兒你了，在這方面我有些不稱職。或許這就是我最大的弱點吧。”
……
……
幾天差事忙下來，沈溪並不輕省。
他需要將王敞整理好的記錄擬成奏疏，呈遞通政使司，仍舊走年前吏部考核的流程，至于內閣或者司禮監是否會將他的奏疏壓下去，並不在思慮範圍內……有了年前張苑繞過內閣上奏的事，沈溪覺得謝遷不會再用這種手段針對他。
此時仍在正月休沐期。
不過沈溪不得空閑，馬上又轉到兵部，他得兼顧中原、沿海和西南三處兵馬調動，身為兩部尚書，沈溪雖位高權重，但肩上的擔子也會更重些。
兵部的事只有陸完能幫上忙，但沈溪又不好意思每次都去麻煩陸完。
之前陸完已將髒活累活干了，好不容易等到年初休沐，本該讓陸完休整一段時間，而且還有軍事學堂的事，就算陸完也沒法幫到他多少。
“……大人，剛得到消息，說是中原一帶盜亂加劇，原本胡大人已將各州府賊軍給壓下去，只等分而破之，孰料有一伙人馬突然殺出來……這批人馬進退有序，裝備的武器比普通賊軍更為精良，胡大人目前無法順利平叛，叛亂大有往北方擴大的趨勢……”
消息由熙兒帶回來。
雲柳去查倭寇的事，沒辦法從江南趕回來，使得北地情報搜集便得困難起來。以往有雲柳統籌大局，整個情報系統運行如臂指使，效率很高，熙兒沒有雲柳那麼高的能力，只能按部就班行事，所以消息的獲取相對滯後。
如今中原盜亂愈演愈烈，甚至胡璉都開始上奏，熙兒才得知一些消息，立即匯報到沈溪這里。
此時沈溪正置身城西，情報系統建立的一個秘密據點，他不會在這里停留太久，此時臉色陰沉，很多事超出了他的掌控。
“賊軍人馬具體數量有多少？”沈溪問道。
熙兒難以回答，她獲得的情報多且雜，又未歸納匯總，以前雲柳輕松便完成的事，到她這里卻成了一團亂麻，無法理清。
沈溪道︰“沒想到，原本只是縴芥之疾的中原盜亂，地方民生才剛有所恢復，叛亂便呈現愈演愈烈之趨勢，看來歷史上很多事都難以避免，並不會因為一兩個人的出現而有所改變。”
熙兒瞪大眼楮望著沈溪，不明白沈溪為何會發出如此感慨。
沈溪再道︰“關于你師姐那邊的消息，你不用理會，相信你師姐在南方會把事情處理好……另外，你找個人通知你干娘，我有事讓她去辦。”
“干娘不在京城。”熙兒道。
“那她去了何處？”沈溪冷聲問道。
熙兒想了下，又搖搖頭，對什麼都是一問三不知。
沈溪無奈地嘆了口氣︰“也罷，你把精力更多放到中原盜亂上，東南沿海和西南內陸叛亂，始終距離京城很遠，暫且不會威脅到大明江山穩固，但若是中原盜亂繼續蔓延下去，會對朝廷安穩不利……你多派人手調查，不能再什麼事情都是後知後覺！”