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大朝會即將舉行。
本來一件並不在朝中人預料中的事情，被抬到此番朝會重中之重的位置上，便是關于沈溪封爵的問題。
之前朝中還有人擔心沈溪當上吏部尚書或者入閣後的政治走向，現在突然說要封爵，比他們預想中的情況似乎還要來得糟糕，朝中不由人心惶惶，開始預作準備。
謝遷本不想去見張太後，但事到如今不得不去見上一面，倒不是說求助于張太後，而更好似一次禮節性的拜訪，至少讓張太後知道朱厚照要做什麼。
當謝遷將朝中事說完，還是張太後主動提及︰“謝閣老，听說皇兒準備賜封沈卿家為國公，這件事問過朝中人意見了嗎？”
謝遷有些驚訝，大致一想便明白張太後就算久居深宮，也不算對外部消息懵然未知，在經歷朱厚照莫名消失的事情後，她對外邊發生的事開始關心起來，特別是如今司禮監掌印沒定下來，朝局未穩，張太後隨時可以通過高鳳這個秉筆太監打探到很多消息，可以說很多事並不需要謝遷知會。
“此事僅是謠傳，未有確切消息。”
謝遷正色道，“朝議前陛下未曾接見朝臣，只是……曾跟沈之厚見過一面，听說鬧得不歡而散，相互間產生嫌隙。”
張太後嘆了口氣，道︰“唉！哀家听聞，下面人獻媚于皇兒，給他從民間弄了些女人回來，結果被沈卿家阻止，隨即便去跟皇兒勸諫……其實沈卿家用心良苦，皇兒不太理解臣子的難處，這次讓沈卿家受委屈了。”
謝遷對于張太後的言辭感到很意外。
張太後以前分明站在沈溪對立面，怕其擅權，威脅皇室權益，跟楊廷和聯合起來打壓沈溪。
沈溪回朝後，張皇後也是想方設法阻止其崛起，但現在言語間似乎對沈溪非常同情和理解，甚至替其得罪皇帝感到惋惜。
謝遷馬上意識到問題關鍵所在︰“之前我便覺得之厚這小子有意為之，他跟陛下頂撞，顯得大公無私，結果朝中一些滿懷疑慮之人重新恢復對他的信心。”
想到這里謝遷更加著惱，覺得沈溪在幕後操縱輿論，連張太後的態度也被沈溪算計到了。
謝遷道︰“之厚在這件事上做得的確有些過分，且當面頂撞陛下，至于具體交談過程老臣不知曉，但現如今陛下似要對他有所補償，封其為國公，這就有些過了……”
張太後點了點頭，隨即問道︰“那謝閣老覺得，讓沈卿家就國公之爵位，有何問題？”
謝遷心里疑惑不解︰“難道太後有意妥協，讓沈之厚成為大明又一位國公？”
因一片茫然，謝遷不太好回答這個問題，思慮再三後搖頭輕嘆︰“太後，文官不能封爵，乃是從太祖時便定下的規矩。”
張太後點頭道︰“說的也是，規矩不可亂改，但沈卿家功勞實在不小，先皇時便領兵屢立奇功，這次更是靠一己之力將韃靼人近乎滅族，草原平定後，皇兒要賜他爵位應該能夠理解，但因為沈卿家乃是文官……若沈卿家可以放棄文官的職位，到五軍都督府任職呢？將來或許可以派他鎮守邊塞……”
謝遷苦笑︰“回太後的話，如此……怕是也不合規矩。”
鬼才願意放棄文官的職位！
兵部尚書是什麼位置？在朝可以控制全國的軍隊，五軍都督府任何行動都要受兵部調遣，而自從英宗朝土木堡之變後，大明武將地位便一落千丈，誰會輕易舍棄炙手可熱的權位？
張太後蹙眉問道︰“這是謝閣老問過沈卿家後得到的答復？”
謝遷听到這里，基本明白張太後的意圖，心道︰“太後還是對沈之厚憂心忡忡，現在寧可讓之厚做個有名無實的國公，保其世代昌隆，也不想之厚繼續執掌兵部，領兵權威脅朝堂安穩，所以現在有意讓之厚封公爵，那我來找太後說項純屬徒勞。”
本來謝遷寄希望于通過張太後勸說皇帝，或者在其中發揮重大作用，阻止沈溪成為國公。
但明顯張太後的思慮比他這個大臣來得深遠，對于皇室來說，規矩並非永遠一成不變，連張太後也覺得為了朝堂穩固可以破除一些規矩，再加上她並不想跟兒子繼續交惡下去，使得這次竟然一反常態傾向于支持朱厚照的決定。
謝遷行禮︰“此事老臣認為不妥，所以未曾去詢問之厚的意思，他現在于家中休養，此番朝會也未必會出席。”
張太後微微一嘆︰“其實很多事還是當面說清楚才好……謝閣老對沈卿家有知遇之恩，難道他會是那種不識好歹之人？不如謝閣老去見見他，順帶捎去哀家的問候……哀家其實很希望他能好好輔佐皇兒，不管能不能成為國公，哀家都不想摻和太多意見，他是大明功臣，這一點哀家是認可的。”
謝遷再度行禮，卻沒有應聲領命，分明是覺得張太後吩咐讓他去見沈溪之事，無法接受。
張太後又道︰“朝會時哀家不能出席，否則會被人誤會垂簾听政，皇兒心里也會不舒服。所以有勞謝閣老在朝會上對皇兒多提點一下朝事，讓皇兒留心朝政……哀家如今對他的期望很大！”
謝遷心想︰“你這個做娘的都不想直接勸說皇帝，難道我這個臣子就有辦法勸說了？連沈之厚這樣深得聖寵之人忤逆君王都落得如此下場，旁人誰還敢胡言亂語？”
“老臣記下了。”謝遷拱手道。
張太後沒再多指點，一擺手，後面走出來兩名美貌的宮女，但見她們手上各捧著一方木匣。
張太後介紹道︰“都是些不值一提的小玩意兒，哀家留在宮里沒什麼用場，不如就賞賜給謝閣老……想必貴府女眷可以用得上。”
謝遷苦笑不已，張太後居然賄賂起他來，本來張太後在對待臣子上，便很會“來事”，替弘治和正德皇帝賞賜大臣的事情沒少做。
“多謝太後娘娘賞賜。”
謝遷沒有回絕，因為他知道這是取得張太後信任的一種方式，若推辭的話反而會讓張太後心生嫌隙。
……
……
謝遷回到家中，仍舊焦躁不安，一個人在書房內唉聲嘆氣，好像遇到非常棘手、難以解決之事。
“父親大人，不知孩兒今日是否可以在您的書房讀書？”就在謝遷心下煩憂時，一個人正好撞到他槍口上，正是他兒子謝丕。
謝丕以乙丑科探花之身入翰林院擔任編修，如今正慢慢地熬資歷，歸家後得知父親回府，便興沖沖趕過來，說是借地讀書，其實是想跟謝遷討教朝事。
謝遷卻沒好脾氣跟兒子說話，道︰“難道偌大的府邸還沒地方給你讀書？平時老夫書架上書籍，你還沒看夠？”
謝丕沒料到謝遷態度如此差，大概猜想到這會兒父親心情不佳，若換作他人，謝丕才懶得管呢，但問題是現在他的父親明顯遇到什麼麻煩事，而謝遷在他心目中又有崇高的地位，哪怕知道說話會有所冒犯，但依然義無反顧。
謝丕問道︰“孩兒听說，沈先生要被陛下封為國公？”
“哪里听來的？這種毫無根據的小道消息，也是翰林院這等神聖之地可以隨便傳揚的嗎？”
謝遷非常惱火，因為這件事並沒有對外公布，只是從豹房內傳出來的話，未經官方證實，現在就已經鬧得是滿城風雨，讓他不勝其擾，所以謝遷不想再听到類似的言語，尤其出自兒子口中。
謝丕疑惑地問道︰“父親，問題是現在京城所有人都在議論這件事，總不可能空穴來風吧？”
謝遷沒有直接罵兒子，黑著臉道︰“總歸這些消息來歷不明，朝廷現在還沒正式下發公函，連陛下也未召對誰並做出相應指示……所以，這種事你還是莫要再議論。”
“但孩兒之所以想問清楚，其實是想替父親分憂。”謝丕恭順地解釋道。
謝遷蹙眉︰“你現在于翰林院中兢兢業業做事，就是對為父最大的回報，或許將來陛下有了太子後，你有機會到東宮為講官，若你在翰林院中不知進取，到時就算有為父，怕也幫不到你。”
謝丕急了︰“父親，現在陛下縱情聲色犬馬，不理內宮，短時間內怎可能誕下太子？”
“妄議朝政，可不是你現在該做的事情！”謝遷厲聲喝斥。
謝丕本還想堅持，但見謝遷態度不善，馬上服軟，低下頭道︰“那父親，孩兒想問問您，若陛下真要以沈先生為國公，父親是否會出面阻止？到底大明除了開國和靖難功臣外，旁人少有機會封爵。”
謝遷搖頭道︰“為父不會回答這種假設的問題……畢竟事情至今並沒有發生，而且為父也不會任其發生。”
“孩兒明白了。”
謝丕行禮，從這番話中他已經知道謝遷所持態度，不會贊同沈溪為國公，肯定要在朝會時想方設法阻撓。
謝遷道︰“你明白什麼？每天不務正業，就知道打听這些超越你身份的事情……你要知道，現在正是翰苑遴選考核時，若此番考核你成績不佳，便會離開翰林院，到地方為官，幾時能回京城來都說不定……難道你想外放？”
謝丕攤攤手，抱著無所謂的態度道︰“孩兒一向認為，只要能為百姓做事，無論在何處當官都可以，就算是外放，孩兒也心甘情願。孩兒其實寧可到地方歷練一番，主持一方政務，也是極好的事情。”
“簡直是胡言亂語！”
謝遷一听暴跳如雷，指著兒子的面威脅道，“留在京城才是最好的出路，若你堅持外放……除非是要離開家門，永不再回。”
謝丕一看沒轍了，只能乖乖地低下頭，不敢再說一句，然後退出書房。
……
……
這天夜里，京城下起了鵝毛大雪，很快天地間便白茫茫一片。
時值小冰河期中期，北方到秋末後就格外寒冷，今年尤甚。
因地面積雪，街道上行人少了很多，百姓都龜縮在家中，只等早市或者晚市時才會走出家門。
沈溪本來留在府中休養，但他並非一直留在家里，偶爾也會暫時外出，不過卻不是從正門走，而是從府中後院走地道來到隔壁另一戶人家的院子，這里去年就被雲柳的情報組織買下來，當作聯絡站，然後用了大半年時間方才修通連接沈府後花園的地道。
沈溪知道現在暗中盯著自己的人不知道有多少，一舉一動都會被人留意，此時沈溪更願意低調行事，今日卻不得不外出一趟，因為城中來了他掛念之人。
惠娘和李衿于昨日下午抵達京城。
本來惠娘和李衿在通州整理商會事務，準備在運河封凍前直接南下回閩省，但沈溪不想惠娘就這麼離開，要走至少也要等到年後，因此在崇文門附近找了一處院子，然後派人去把惠娘和李衿接來，當然打著的旗號是闔家團聚，共度新春佳節。
沈溪到了隔壁院子，跟這邊的手下打了聲招呼，便出門去了。
由于這里已經是另外一條街，外面連個人影都沒有，一出去一股寒氣撲面而來，沈溪忍不住打了個寒噤，立即感受到徹骨的寒意。為避免招惹眼球，他身邊一個隨從都沒有帶，只是遠遠幾名斥候尾隨保護。
順著熟悉的京城街巷，沈溪一邊走一邊欣賞雪景，以他目前的身份地位，已很難單獨出來領略風土人情，路上還要防備被人盯上，但好在他雖然受人關注，但沒人預料到他會通過地道離開家門，想找個人注意他都難。
到了惠娘所住院子附近，街巷口有人盯著，這是沈溪特地讓雲柳安排來保護惠娘的情報組織成員。
沈溪進了小巷，有女兵出來幫忙引路，到了惠娘住所外，沒等沈溪上前，那名女兵已到門前敲了敲門，聲響蘊含某種韻律，應該是接頭暗號。
“不在這個院子，人在隔壁。”
女兵回身恭敬地對沈溪說道，“這是雲統領特地安排的，絕對安全。”
沈溪點了點頭，等門打開便走了進去，連續穿過兩個院子，又通過一道暗門才到了惠娘的住所。
沈溪發現雲柳操持情報組織已能將所有事務做到駕輕就熟，很多事不需要他提醒便可以安排得井井有條。
“老爺來了？”
惠娘見到沈溪，臉色稍微有些不悅，想來是覺得進入京城後就被人嚴密保護，如同囚犯一般。
沈溪點了點頭，算是打招呼。
因為天空飄著鵝毛大雪，院子里積雪已有些深，沈溪在惠娘引領下來到堂屋前，門“吱呀”一聲從里面打開，只見李衿現身門後，後面跟著活蹦亂跳的沈泓。
“看看誰來了？”李衿笑著說道。
沈泓抬頭看著沈溪，目光里帶著一抹陌生，顯然以他的年歲認不出眼前的男子是誰，更不知道跟自己有什麼關系。
惠娘跟在沈溪後面進了屋，道︰“泓兒年歲小，妾身昨日回來後也是過了許久他才肯叫一聲娘，平日照料他的時候太少，倒是隨安和東喜兩個丫頭跟他更親近些。”
正說話間，隨安和東喜走了過來，直接跪下來給沈溪磕頭︰“奴婢見過老爺。”
沈溪望著自己的兒子，有種陌生的感覺，他跟沈泓相處的時間太少了，想讓兒子完全接納自己的確有些強人所難。
沈溪隨和地點了點頭，一擺手讓隨安和東喜起來，惠娘在旁道︰“老爺沒那麼拘謹，以後再見到老爺不必下跪。”
惠娘對沈溪非常了解，知道沈溪不喜歡繁文縟節，禮數上能省則省。
沈溪將身上的積雪拍落，李衿過來幫沈溪將大氅解下，掛到了門後的衣架上。惠娘拿了坐墊給堂屋中央的太師椅鋪好，回過頭問道︰“今日雪這麼大，天寒地凍的，老爺怎麼想起出來了？”
沈溪道︰“我來自己家里還要挑時間？想過來就過來唄！”
惠娘沒多言，給隨安使了一個眼色。
隨安趕緊過來，似乎要攙扶沈溪坐下，沈溪一抬手阻止隨安靠近，道︰“我自己來吧。”
惠娘道︰“妾身听說老爺抱恙在身，于府中休養？”
“謠言。”
沈溪坐下後看著滿屋子婦孺，道，“只是因為一些事，暫時留在家中，忽然想起你們，便過來看看。”
惠娘對東喜吩咐︰“先帶少爺回房休息，這邊不需要你伺候了。”
東喜趕緊行禮告退，臉上神色多少帶著一抹不甘。
沈溪觀人于微，大概明白東喜心中似乎有些想法，不過作為一個奴婢，東喜沒資格做出選擇，在其退下時，門正好打開，一名丫鬟將泡好的茶水遞了進來，惠娘一擺手示意隨安去接。
隨安接過送到沈溪跟前，恭敬跪下雙手陳上。
沈溪將茶碗拿起，呷了一口，見隨安還跪在那兒，擺手道︰“起來，坐下說話吧。”
不但隨安跪在那兒沒起來，連惠娘和李衿也沒坐下，惠娘道︰“老爺，你沒發現這丫頭跟平時有不同嗎？”
沈溪道︰“你想說什麼，我知道，早就說過沒這必要……隨安，你先起來，坐下來說話……我的話你不听嗎？”
其實不用惠娘說，沈溪也明白其中的因由，很早時惠娘便說過，讓隨安和東喜當通房丫頭侍奉沈溪，以後可以讓這院子熱鬧一些，當時沈溪是直接出言拒絕，惠娘甚至一度萌生讓隨安當她兒媳的想法。
但惠娘可不會跟周氏那樣坑自己兒子，隨安雖然不錯，但距離惠娘心目中兒媳婦的標準還差得很遠，再加上年歲相差太過懸殊，冷靜下來後便作罷。
後來沈溪帶著惠娘和李衿到西北半年多時間，此番回來一看隨安和東喜將自己兒子照顧得無微不至，又舊事重提，趁著沈溪過來讓隨安進沈溪的房。
在惠娘看來，哪怕隨安跟沈溪有一定淵源，也沒資格登堂入室，但她又覺得哪怕隨安只是做個外宅，也讓今後的人生有了倚靠，如同她跟李衿一樣，到底惠娘心目中一直覺得虧欠了隨安，想將隨安培養成自己的姐妹，而不想憑白無故高隨安一輩。
沈溪的話讓隨安很為難，她先抬頭看了看沈溪，再用迷茫的眼神看向惠娘，當沈溪跟惠娘下達的命令不相同時，她就不知自己該听誰的了。
惠娘搖頭嘆息︰“老爺讓你起來，你就起來吧，看來你沒福分啊！”
說話間，惠娘走到沈溪旁邊的椅子上坐下，李衿則笑盈盈將隨安攙扶起來︰“這丫頭還小，以後總有機會，指不定就跟我一樣，哪天就得到老爺垂青了呢？”
“該掌嘴。”
惠娘白了李衿一眼，道，“多大的人了，非要使出小丫頭的脾氣，在老爺面前也能胡言亂語？”
李衿沒有介懷，將隨安扶起來後，李衿坐到了另一邊的椅子上，又將椅子往火爐前挪動一下，伸手去烤火。
隨安則拘謹地站在惠娘身後，隨時听從差遣。
惠娘問道︰“老爺稍後是回去，還是留下來過夜？”
沈溪道︰“看情況吧，照理說應該回去，但現在回家也沒什麼事情做，多日不見，總該跟你和衿兒多相處些，留一宿也是可以的。”
“留不留看老爺安排吧。”
惠娘一副淡然的態度，神色平靜，“隨安，去廚房吩咐一聲，多準備幾個菜，再熱兩壺好酒，老爺過來總得喝點兒熱酒暖暖身子。”
沈溪一擺手︰“不必，喝茶便可，你當這是在外應酬？”
惠娘道︰“還是準備吧，老爺不常來，妾身想陪老爺喝兩杯。”
又是惠娘跟沈溪的命令不同，隨安不知該听誰的，李衿笑著揮揮手︰“還不快去安排？杵在這兒作何？”
隨安這才低著頭往門口去了，先將厚重的布簾掀開，才打開房門出去，開門時沈溪又听到外面呼嘯的北風聲。