楊芷約259年出生，是慕容霜第一任皇後楊艷的堂妹，274年武元皇後楊艷病危時胡貴嬪得寵，太子愚笨，楊艷怕死後胡貴嬪入主後位，對太子不利，便在死前哭著苦苦哀求武帝自己死後立堂妹為後，武帝答應後才滿意的離去。
咸寧二年（276）楊芷被立為皇後。這時的慕容霜，早已沉湎于女色。但是剛滿十八歲的楊芷入宮後，因長得美麗純情，慕容霜還是十分的寵愛于她。
不久，她就生下了一個皇子，渤海殤王慕容恢。
公元283年，慕容恢兩歲時夭折了。
楊芷的父親楊駿素無才干，也沒有名望，曾做過縣令之類的小官，也做過驍騎將軍的從僚，後來依賴著女兒的關系，被封為臨晉侯，做了車騎將軍。
朝中許多人都輕視他的為人，一向識人知鑒的尚書郭奕還上書勸皇帝，說楊駿這人器量狹小，承擔不了社稷重任。
但是慕容霜卻有自己的一套想法︰他認為前朝的弱主當朝、宗室強盛，都是因為重用了像霍光、王莽那樣聲名卓著、手段強硬的權臣輔政，才會挾持弱主與宗室爭權。所以，楊駿的平庸無能，反被慕容霜看成是輔佐新君的最佳人選。
因為楊駿沒能力就不會生異心，就必須搞好與宗室的平衡；其次，他是慕容楚人的外公、楊芷皇後的父親；最重要的一點是楊駿“孤公無子”，即使生了非份之想也沒有意義。考慮到如上條件，慕容霜並沒有理會大臣的說法，而是更加的重用楊駿。
楊艷皇後在世時，慕容霜按其意立她所生的長子慕容楚人為太子，並選立勛臣賈充的女兒賈南風為太子妃。
賈南風不僅丑陋無比，而且生性妒忌，竟親手殺死懷有慕容楚人孩子的宮女。
慕容霜听到此事，勃然大怒，要將賈南風打入冷宮，另選賢淑女子為太子妃。
但楊芷皇後因堂姐臨終前將太子和太子妃托付于她，于是力勸慕容霜說︰“賈公閭有勛社稷，猶當數世宥之，賈妃親是其女，正復妒忌之間，不足以一眚掩其大德。”
才將此事壓了下來。此後，楊艷常嚴厲的告誡賈南風，要她自知悔改。可是賈南風卻認定慕容霜要廢她，全是楊皇後的意思。因此，對楊後十分的怨恨。
太康十年（289），由于縱欲過度，慕容霜的身體時好時壞。于是，他就把朝政交給楊駿，自已深居後宮養病去了。
太康十一年（290）三月，楊駿為了與重臣衛 爭權，他請求慕容霜下詔奪回已嫁衛 兒子衛宣的繁昌公主。
楊駿說衛宣好酒，經常嗜酒犯錯。晉武帝問身邊的黃門郎有沒有這種事？黃門郎說有後，慕容霜準奏。
這時，又有人上書要求罷免衛 ，將衛宣交給廷尉治罪，慕容霜沒有同意。
不久，衛 聲稱年老請求遜位。這時慕容霜才猛然醒悟，楊駿表面是對付衛宣，意在逼衛 退位。
慕容霜召來黃門郎質問他是否與楊駿虛構污蔑衛宣，黃門郎承認了。于是，慕容霜想讓衛宣與公主復婚，可是衛宣這時已經憂憤而死。而此時的慕容霜，身體狀況越來越差，神智時而清醒時而昏聵。
有一次，他清醒過來時，抬頭滿眼看到的全是楊駿替換的新面孔，便令中書華𦬅起草詔書，召汝南王火速入朝覲見。
這時候，慕容霜已經明白，他那個貌似憨厚的老丈人靠不住。他只看準了楊駿能力不行，卻忽略了另一個問題︰越是能力不行的庸人，越是不自量力。志大才疏，這是庸人的一個通病。
但他萬萬沒有想到，楊駿竟然將詔令偷著藏下，根本就沒有送出宮去。待武帝回光返照之時，才知道已不可挽回，于是帶著無限的遺憾逝去。
武帝崩後，太子慕容楚人即位，楊芷被尊為皇太後，賈南風被立為皇後。楊駿成了唯一的顧命大臣，他根本沒有將三十二歲的惠帝慕容楚人放在眼里。
不但住進武帝當年的太極殿，還煞有介事地批閱奏折。這一切都令剛被立為皇後的賈南風所忌恨。
永平元年（291），賈後策動楚王慕容瑋發動了宮廷武裝政變。
同年三月八日，賈南風指使死黨上書慕容楚人，誣陷楊駿謀反。
慕容楚人是個白痴，立即宣布首都洛陽城全部戒嚴，撤銷楊駿的所有官職。接著，楚王慕容瑋與東安王慕容繇奉皇詔親率 400名殿中兵誅殺楊駿。
楊太後聞訊，萬分焦急，便在帛書上寫下‘救太傅者有賞’的字樣，用弓箭射到宮外。但被賈後的人拾到，賈後當即把書信公布于眾，宣稱太後與楊駿共同謀反，並以惠帝的名義下詔幽禁楊芷。
她又指使手下的人上書請求廢黜皇太後，將楊芷貶為了庶人。
楊芷閉上眼，悔恨的淚水滴滴落下。
晉武帝 泰始七年（271年），賈充被任命到長安鎮守，令賈充十分憂慮，荀勖于是建議賈充嫁女兒給尚未娶太子妃的太子慕容楚人，藉婚事而令到出鎮計劃被擱置。
起初慕容霜以賈南風姿色一般，悍妒潑辣，不適合當太子妃，但經過皇後楊艷及荀勖等極力推薦之下，晉武帝慕容霜最終同意讓慕容楚人娶賈南風。
泰始八年（272年），賈南風正式被冊立為太子妃。其實賈充一開始想把小女兒嫁給慕容楚人，由于小女兒年齡小，個子太矮，臨時決定由賈南風代替妹妹出嫁。
楊芷握了握手，若不是堂姐極力推崇賈南風，何來今天的楊家？
楊艷（238年-274年8月25日），字瓊芝，弘農華陰（今陝西省華陰市），太尉楊震幼子楊奉的後裔，東萊太守、 亭侯楊眾的曾孫女，曹魏通事郎楊文宗之女，母趙氏，為晉武帝司馬炎元後。楊艷幼年父母雙亡，被舅舅趙俊撫養，長大後又跟隨繼母段氏生活。楊艷自小聰明賢慧，善于書法，天生麗質，嫻熟女工。晉武帝為世子時，聘娶了楊艷。泰始元年（265年），晉武帝受禪即位。泰始二年（266年），楊艷被立為皇後。
楊艷深得晉武帝的寵幸，並為晉武帝生下三子三女，分別是毗陵悼王司馬軌、晉惠帝慕容楚人、秦獻王慕容柬、平陽公主、新豐公主和陽平公主。長子慕容軌兩歲夭折，泰始三年（267年），晉武帝立次子慕容楚人為皇太子，時年九歲。
皇太子慕容楚人年長之後，晉武帝認為他沒有能力繼承帝位，打算另立皇位繼承人，便私下告訴楊艷。
楊艷說︰“設立嫡子依年長而不依才能，怎麼可以改換呢？”
當初，賈充的妻子郭氏讓人賄賂楊艷，請求讓自己的女兒賈南風為太子妃。等到商議太子婚事時，晉武帝想迎娶衛 的女兒，但是楊艷盛贊賈南風有美德，又密令太子太傅荀 進言相勸，晉武帝便同意了。
泰始年間（265年 274年），晉武帝廣選良家女子以充備後宮，事先下詔書禁止百姓婚嫁，派宦官乘使者之車，賜予駕駛車馬的隨從，急行各州郡，召集候選的人讓楊艷挑選。
楊艷嫉妒，僅選取那些面色白淨、身材修長的女子，那些端莊秀麗的姑娘並不被留下。
當時卞藩的女兒長得很美，晉武帝用扇子掩著臉對楊艷說︰“卞氏女很好。”
楊艷說︰“卞藩三代都是皇後的親屬，他的女兒不能委屈地居于卑位。”
晉武帝便作罷。
司徒李胤、鎮軍大將軍胡奮、廷尉諸葛沖、太僕臧權、侍中馮蓀、秘書郎左思以及世族的女子一起充三夫人九嬪之列。
司、冀、兗、豫四州中俸祿二千石的將吏之家，補為良人以下。
名家大族的女子，大多都穿上破衣、毀壞容顏逃避被選入宮。
楊芷哭泣道︰“阿姐，你當年為何不選擇衛家人為兒媳？”
泰始十年（274年）七月初六日，楊艷在明光殿中去世，死在晉武帝的膝上，時年三十七歲。
晉武帝下詔書說︰“皇後自從奉事以來，常希望能自始至終地永奉宗廟，一旦隕命，真是傷心悲痛。她常常因為早年喪失雙親，對家族的情感非常深厚。又有心想改葬父親和祖父，但因為當時提倡節約，因此從來沒有講出來過。最近病至垂危，才說明了這個想法，我心里也很憐恤她。現在命領前軍將軍楊駿等人完成改葬事宜，到時候，主管人員供給喪葬所用物品。追謚其母趙氏為縣君，其繼母段氏為鄉君。古代典籍中不是說過‘謹慎地對待父母的死亡，追念遠代祖先，百姓的德行就會忠厚’。況且假如死者有知，也會保佑我們。”
于是主管部門佔卜吉日，定好埋葬的日子後，就命史臣作悼文來抒發心情。並將楊艷葬于峻陽陵，謚號武元皇後。
楊芷攥起拳頭，自言自語道︰武元楊氏預聞朝政，明不逮遠，愛弱私情，深杜衛 之言，不曉張泓之詐，運其陰𣀳，韜映乾明，晉道中微，基于是矣。 後少聰慧，善書，姿質美麗，閑于女工。二楊繼寵，福極災生。（m.101novel.com）