一九三七年八月十五日，在淞滬抗戰打響兩天之後，委員長下達了全國總動員令，指揮全國軍隊的最高統帥機構 大本營經過月余的籌備之後正式成立，並于八月二十日頒布了《國軍戰爭指導方案》和《國防作戰指導計劃》。
根據《國軍戰爭指導方案》，全國劃分為第一至第五五個戰區，此時，第一戰區轄區在河北省和山東省北部，委員長親任第一戰區司令長官。
隨著戰爭的持續，日寇步步緊逼，各戰區的劃分和兵力部署也在不斷地調整。至武漢保衛戰結束，全國已增至十二個戰區，除第一至第十共十個正面戰場的大戰區之外，還增設了兩個敵後戰區 魯甦戰區和冀察戰區。
此時，第一戰區的轄地已經變更為河南大部和皖北一部，第二任戰區司令長官程潛將軍也升任為天水行營主任，駐扎西安。
正因如此，暫五師才得以在商城過了一段安穩滋潤的日子。但是，暫五師畢竟隸屬第一戰區戰斗序列，當第一戰區第三任司令長官衛立煌將軍上任之後，他們便接到了“赴豫西剿匪”的命令。
豫西即清末民初的豫西道，西接陝西，東鄰中原，北濱黃河，南依秦嶺，主要包括洛、虢、鷹三地，境內自南向北有伏牛山、熊耳山、崤山三支山脈，群山萬壑，密林綿延，正是窮山惡水刁民輩出之地，自清末至今，山匪橫行三十余年而不止。
殘陽如血，余暉照耀著巍巍伏牛山。
伏牛山南麓，一座殘破的村子靜靜地座落在山坳里，村外戒備森嚴，炊煙裊裊，肉湯的香氣在空氣眾漸漸地彌漫開來，夾雜著將士們的笑語。
按計劃，六十六團一早從駐地開拔，傍晚的時候到了這個破落的村莊 竇村。
各部連忙安營扎寨，炊事排埋鍋造飯，李四維找了村中最見識多廣的人 村長竇天德了解情況。
竇天德見這些軍爺只在村外扎營，並不擾民，又待人和氣，便鼓起勇氣跟著李四維等人去了團部。
團部設在村口一座破落的院子里，眾人將院子規整規整，又找了些木頭搭了些凳子，一番忙碌之後，團部倒也有些樣子了。
“都是土匪啊！”滿臉滄桑的竇天德正襟危坐，望著李四維長吁短嘆，“在東北那叫馬匪，在山東那響馬，在俺們這一帶早些年叫刀客，可是他們干的都是打家劫舍的勾當，所以，俺們就叫他們桿子……”
李四維等人靜靜地听著，廖黑牛卻有些不耐了，一瞪那竇天德，“你這老漢，扯那麼多干啥？你就說這山里有莫得鬧得凶的桿子就好了！”
他也曾落草為寇，自然不喜歡听竇天德說這些！
李四維扭頭瞪了廖黑牛一眼，“你急個錘子，听老人家慢慢講嘛！”
說完，他又對竇天德溫和地笑了笑，“竇村長不急，慢慢講來。”
竇天德偷偷地瞥了廖黑牛一眼，見他面色不豫，連忙賠著小心，“長官吶，這桿子哪有不凶的？俺們竇村年年都得遭幾回匪災，不光這山里的來鬧，就是那遠地方的也要來鬧……要說這伏牛山中的桿子，鬧得最凶的還得屬天兜寨的孟七……”
天兜寨地處南召縣和欒川縣交界處牧虎頂上，地勢險要，易守難攻，自清末便有草寇在山上落腳，幾經剿滅，山匪換了一波又一波，卻屢剿不絕。
五年前，孟七一伙自嵩縣流竄而來，火並了天兜寨的楊三娃一伙，發展至今，孟七手下五六百兄弟，四五百條槍，已經成了伏牛山中首屈一指的老架桿（匪首）。
“那孟七倒也是個明事理的，”竇天德介紹完孟七一伙，突然話鋒一轉，滿臉唏噓，“他雖然鬧得凶，卻也不欺辱俺們這些平頭百姓，只找那些大戶人家要錢糧……”
竇天德偷偷大量著李四維等人的臉色，猶豫了一陣，一咬牙，“那天青寨的趙天寶卻要可惡得多，他們可不分平富遠近，不僅要錢要糧，還要污人妻女，壞人性命。”
“哦，”李四維皺了皺眉，聲音一沉，“倒是該殺！”
眾將也紛紛點頭，“那天青寨又在哪里？”
“天青寨倒也不遠，”竇天德暗自松了口氣，卻有些擔憂，“只是，那天青寨三面絕壁，只有正面一條小路能上山，趙天寶又養了不少騾馬，來去如風，官府去剿過幾次，卻奈何不了他們。”
“狗日的，”廖黑牛騰地一下站了起來，忿忿然，“他們還能翻天不成？大炮，讓老子去，今晚就去！”
“團長，”富察莫爾根也站了站了起來，躍躍欲試，“俺也去，嘿嘿，說不定還能搞幾匹好馬呢！”
“不急，讓兄弟們先歇一晚。”李四維擺了擺手，讓他們坐下，又望向了竇天德，“竇村長，還有其他人嗎？”
“自然是有的，”竇天德露出一絲苦笑，“這山中的桿子卻是不少，清風嶺的姜麻子，落雁峰的劉大炮，大凹溝的賀寡婦……”
“寡婦？”眾人听得一怔，滿臉驚訝，“這寡婦都當上桿子了？”
竇天德點點頭，卻有些唏噓，“說起這賀寡婦，倒也是個可憐的人……早些年死了男人，一個人辛辛苦苦三個兒子拉扯大，可是，大兒子卻被人給害死了。那害人的是個大戶，報仇無門，老二和老三一氣之下去了大凹溝拉起了桿子，賀寡婦便也跟著去了。後來，老二也被人殺了，一眾桿子見那賀寡婦有幾分手段，就推她做了老架桿。”
“龜兒的，”廖黑牛贊了一聲，“到還是個女中豪杰呢！”
眾人一愣，紛紛望著廖黑牛，神色詫異。
“咋了？”廖黑牛一掃眾人，“本就是個女中豪杰嘛！龜兒的，你們以為舵把子那麼好當？”
眾人忍俊不禁。
李四維也忍不住笑罵，“龜兒的，你不就當了幾天山大王嗎？把你能得！”
竇天德卻有些驚訝，偷偷地打量了廖黑牛一眼，連忙移開了目光，“那賀寡婦倒與其他的桿子不一般，她也不打家劫舍，也不去招惹官府，專去綁那大戶人家的女兒，索些錢糧。”
“這是快票啊！”廖黑牛皺了皺眉，“她這麼搞只怕不成！”
原來，這綁票也有細分，送傳帖給富戶勒索錢財叫“飛票”，綁架人質索要贖金，這人質就叫“肉票”，綁架的黃花大閨女叫“快票”。
為什麼這黃花大閨女不叫肉票而叫快票呢？只因為這姑娘被土匪綁架，過夜的話就有危險，訂過婚姻大事的姑娘未過門的婆家是鐵定的要退婚，一般自己家人也不大情願去贖買，所以往往是這邊被綁到山上，腳跟腳贖金就送來了，這就叫快票，但這快票的價值也是大打折扣，沒準還竹藍打水一場空。
“軍爺倒是想明白呢！”竇天德小心翼翼地拍了個馬屁，“一般的桿子的確不綁快票，吃力不討好，可是這賀寡婦卻是個女人，而且，快票被綁上山之後，她就帶著槍親自守在門口，剛開始的確有人想進去糟蹋被綁的女人，被她幾槍就打死了，然後暴尸三日，從那以後，被綁了女兒的人家莫不誠心繳納贖金，繳了錢還對那賀寡婦千恩萬謝……”
“龜兒的，”眾將一怔，莫不稱奇，“被綁了還得謝她？這還怪了！”
“唉！”竇天德搖頭嘆息，滿臉苦澀，“軍爺吶，這世道就是這樣呢……俺們平頭老百姓能咋辦？她能守些道義，俺們就得謝她呢！”
李四維等人一愣，竟無言以對。
在這個時代，老百姓實為草芥，就象一個人，整日里被人死命地打，突然有一天，有個人打了他個鼻血橫流，末了為他上了點金瘡藥，于是挨打者心中頓生感激之情。
“團長，開飯了。”
韋一刀笑呵呵地走了過來，“今晚上吃蘿卜湯，加了肉的。”
“好，”李四維點了點頭，沖老人笑了笑，“竇村長，先吃飯，吃完了再講。”
“使不得，使不得！”竇天德一怔，連忙起身，“俺先回去，等軍爺們吃完飯再來……”
“那多麻煩！”李四維擺了擺手，一望韋一刀，“一刀，把飯菜送過來，我們就在這里吃，一邊吃一邊講！”
“成，”韋一刀答應一聲，匆匆而去。
“爽快些！”廖黑牛見竇天德還在猶豫，一瞪眼，“喊你吃你就吃，老子們的飯菜又莫得毒！”
“軍……軍爺，”竇天德有些窘迫，“俺……俺不是那個意思……”
“竇村長，先坐下，”李四維呵呵一笑，“坐下繼續講。”
“好，好，”竇天德連忙坐了回去，神色激動，“軍爺們來剿匪，本該俺們招待，卻不想還得吃軍爺們的……唉，老漢真是福氣呢！”
“竇村長，”李四維笑著搖了搖頭，“不瞞你說，我們到了這豫西那就是兩眼一抹黑啊，你給我們講了這些，倒省去了我們很多麻煩呢！按理說，應該給你些酬勞，可是，兄弟們也窮得響叮當，只能請你吃頓飯了！”
“不敢不敢，”竇天德連忙擺手，卻是放松了很多，“軍爺既然這麼說了，老漢就厚著臉皮吃了這頓飯……只是，這很多事都是老漢道听途說來的，怕是用處不大呢！”
“不妨事，”李四維笑著搖了搖頭，“空穴來風，未必無因……竇村長只管講。”
“好，”竇天德精神一振，“早些年，俺們這里桿子多，卻也有桿子的道義，還出了些了不得的人物，有的南下鬧了革命，有的投了官府。後來，官府來剿匪，桿子少了些，卻也見不到幾個守規矩講道義的了……”
竇天德正講著，韋一刀帶著幾個兄弟送來了飯菜，大桶大桶的湯，大框大框的窩頭。
看看天色已經徹底黑了，眾人燒起了篝火，分了碗筷，圍著篝火，邊吃邊擺。
直到深夜，竇天德才姍姍離去。
“龜兒的，”盧永年望著竇天德的背影有些感慨，“一個老頭子竟然曉得這麼多！黑牛，你看他像不像山匪？”
廖黑牛一瞪眼，“龜兒的，你懂個球！他要是連這山里的土匪都不知道，咋能在這村里生活幾十年？更何況，他還是村長，不僅自己要活下去，還得讓村里的人活下去，不留心這些能行？”
“這……”盧永年一滯，訕訕而笑，“倒是這麼個理兒！”
“好了，”李四維一擺手，目光緩緩掃過眾人，“情況大致就是這麼個情況，你們看看先從哪里下手？”
眾人面面相覷，廖黑牛和富察莫爾根異口同聲，“當然是趙天寶了！”
“他狗日的最該死！”廖黑牛補了一句。
“他有馬！”富察莫爾根也補了一句。
“對，”眾人紛紛點頭附和，“先打天青寨，剿趙天寶！”
“好，就先剿趙天寶！”李四維略一沉吟，“讓兄弟們好好休整一夜，明天一早，特勤連先摸清情況！”
“團長，”孫大力躍躍欲試，“我們不累，要不現在就去？”
“不急，”李四維緩緩地搖了搖頭，神情堅決，“這次剿匪，不求快，但求穩！兄弟們都是要上前線的，絕不能折在豫西的大山里！”
說著，李四維一掃神色猶豫的眾將，神情嚴肅，“都給老子記住了，這是在剿匪，也是在練兵，不可冒進！不可貪功！要把傷亡控制到最小！”
眾將一怔，轟然允諾，“是！”
眾將紛紛散去，李四維摸出了煙，默默地抽了起來，望著跳動的篝火悠悠一嘆，“狗日的，這就是在內耗啊！”
趙天寶一伙落草的寨子叫天青寨，天青寨所在的山峰也叫天青寨。
天青寨不算高，但三面絕壁，只有一條小道能上山，端的是一處險要的所在。
夜色中，天青寨上透出點點火光。
山道上三座山門，從下到上依次叫做九曲梯、二道梁、南天門，每道山門都有兄弟把守。
南天門緊鄰山寨，三個兄弟圍著篝火在有一搭沒一搭地聊著。
一個黑瘦的大漢刨著火堆，嘆著氣，“狗日的，天越來越冷了，今年這個冬怕是不好熬了！”
“是啊！”一個抱著長槍的青年也苦著臉，“狗日的，這一天都是稀的，吃得老子腳桿都打閃閃了……昨年這個時候每天還有兩頓干的呢！”
“你個犢子曉得個啥？”年紀稍大的漢子搖著頭，“前面在打仗呢！老百姓的糧都運到前線去了，哪還有余糧？前幾天，老子跟著二當家跑了趟牛家村，硬是連三百斤糧都沒整到……”
“勝哥，”年輕人一怔，有些猶豫，“這糧怕是不能搶了吧？”
“有啥不能搶的？”勝哥掃了他們一眼，嘿嘿一笑，“猴子都沒回來，你們曉得他在哪里不？”
“在哪里？”兩人一愣，“不會是……”
“對了，”勝哥得意地點點頭，“寶爺準備干一票大的！”
“啊，”兩人都是一怔，“那是虎口奪食啊！”
勝哥滿不在乎地一笑，“這天青寨百十號人槍，七八十匹騾馬，怕個啥？”
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