夏言在嘉靖十八年第一次被免職, 接著他的地位生了動搖，他的進言對于嘉靖皇帝的影響力似乎逐漸削弱了。
嘉靖十九年的冬天，蒙古俺答王的兄長死去，那些權欲燻心的虎狼們瓜分了那位王爺的領土和財富, 蒙古俺答王的勢力愈加鞏固, 他成了蒙古草原上最有勢力的王。
嘉靖二十年, 時疫大肆爆, 並且迅在軍中蔓延開來，三月底四月初, 西北風塵暴襲來, 掩蓋折斷了冬小麥和部分大麥作物。
西北地區面臨著新一輪的軍事和糧食危機。
嘉靖二十一年一月，唐縱提出兩種防止蒙古人入侵的政策, 一條是在陝西修建防御工事，修建一條從寧夏到山西的防線；第二條是連續三年主動進攻蒙古, 在暮春時節。
嘉靖二十一年, 一批宮女刺殺嘉靖帝, 她們險些成功, 這一次宮廷刺殺, 史稱‘壬寅宮變’。
領頭的宮女叫楊金英, 還有一個姓姚，她是白湘靈宮里的人。據楊金英透露出來的說法，她們說嘉靖帝迷信長生求道, 吃風飲露, 並且經常禁煙禁火, 吃冷食動輒就是半個月，她們受不了，才動了要殺皇帝的心思。
“無稽之談，簡直滑稽！”
霍韜寫信告訴遠在西北的唐縱，唐縱覺得此事很是荒唐。可更荒唐的事情還在後面，方皇後查出來這場刺殺行動和嘉靖皇帝的寵妃白湘靈白娘娘有關，她賜死了白湘靈。
方𨳊的決定沒有與任何人商量過，她明知霍韜就在宮牆外頭，方皇後娘娘也沒有透露出一絲一毫要殺了白湘靈的信號。
當天皇帝被宮女們用系床幔的繩子勒住咽喉，嘉靖帝完全不能呼吸，有太監進來，現之後開始尖叫，宮女們手忙腳亂，慌亂中在繩子上扣了個死結。
嘉靖帝差不多有一天不能說話，太醫們下來就落了猛藥，直到皇帝能咳血，並且咳出血塊。
方皇後執掌了這時候的後宮，皇帝不能說話，方皇後拿了聖上的手印，開始下追殺令。參與作亂的八個主使宮女全部賜死，另外前一天伺候皇帝起居的宮女一齊賜死，又因為宮女們互相撕咬，咬出來有關聯的宮女們全部被方皇後送上了絞刑台。
有個宮女咬定，白娘娘也知情，因為白娘娘的宮女也參與其中。
方皇後沒有去考證，或者她根本也不願意去考證，賜死白湘靈，本就是她心底的願望。
霍韜得到消息的時候，方皇後已經令人將這個傾國傾城的寵妃給縊死，霍韜和張千山想了點辦法，讓太監將白湘靈的尸體偷運了出來。
張千山同意幫忙，其實他與霍韜遠遠談不上這等交情，逆天逆帝。但或許是他想起了自己的妹妹，死在深宮中的張皇後，張皇後死得那樣倉惶，讓人來不及去悼念。
白湘靈也是個無依無靠的可憐女子，嘉靖帝在遇刺之後受了刺激，他開始深居簡出，甚至很少見人，他帶著幾個喜歡的宮人們住進了西苑的永壽宮，他不肯在自己的寢宮居住了。嘉靖帝自顧不暇，他也根本沒有管他的寵妃究竟身在何處，往日的種種寵愛就這樣煙消雲散了。
錦衣衛鎮撫使張千山答應幫忙，並且張鎮撫使還找了個女尸替換白湘靈，順便給白娘娘的寢宮再添放了一把火。
白湘靈死了。
‘白娘娘的寢宮無故失火，宮人來不及營救，白娘娘被大火燒死了。’這是方皇後最終給皇帝陛下的說法，她完全將自己排除在外。
嘉靖帝在經歷那一場刺殺之後，幾乎不再出門，方皇後既然這麼說，皇上好像也沒有過分追究事情真相。
延綏總兵官唐縱坐在帳篷里，他已經連續多夜沒怎麼合眼，他閉上眼楮就好像听見外頭有人要餓死的聲音，或者是蒙古人突然襲來，大家兵荒馬亂的聲音。
“大都督，斥候在外頭現小股軍隊，他們並非穿我大明戰袍，請問大都督，是否剿滅？”
“蒙古人？”唐縱問。
“回大都督，斥候說並非蒙古人，因為他們騎的戰馬並不是蒙古馬。”
唐縱覺得稀奇得很，“我大明邊境如今這麼熱鬧？他們真當咱們這里都是死人，如入無人之境啊？”
“大都督，如何解決，是生擒還是全滅？”
唐縱站起來，伸了腰桿子，又拿了一桶箭.矢，“走，出去瞧瞧。”
冬生領著小股部隊先行探路的時候，崔蓬也在馬上伸了個懶腰，“我在海底沉慣了，猛地到6地上來，很是不習慣啊......”
夏生做了崔蓬的幕僚，他笑，“將軍恐怕是心中激動，瞧將軍一路躲躲藏藏，咱們帶著糧草和戰馬來，還要避過大明軍隊的耳目，將軍辛苦了。”
“哧哧”，崔蓬拍拍馬屁股，“差不多了，山西這地方我們繞了大半個月，差不多就是這里了。”
唐縱帶著一小隊人馳馬出來，他並沒有遇見冬生的先行隊伍，反而直接遇上了大軍。
“大都督，現在怎麼辦，咱們先撤吧？”
隔著幾個小山坡，那蜿蜒的黃土之側，唐縱好像看見熟人了。唐大都督心想，難道說老子年紀大了，連視力都大不如前了？
崔蓬騎在馬上，她穿緋紅的戰袍，肩上有一簇寶藍色的孔雀翎，唐大都督看了半刻，看真切了，忽然笑，身邊人見總兵官忽然笑，又不知他為何要笑。
唐縱拉開弓箭，從身邊兵士的箭夾里抽出一支利箭，箭破長空，從崔蓬耳邊逆風而過。唐大都督喊︰“你怎麼來了？”
女將軍仰起頭，回一句︰“听說你快被蒙古人打死了？”
“哧哧”，唐大都督低聲又細密地笑，“我在這里，你來了。”
後來的唐縱想起那一天仍然覺得心中激蕩，她來了，帶著一萬匹戰馬，十萬石糧草。
她像一個女戰神般從天而降，帶著她的一萬騎兵，唐縱想想，他那天是不是泛淚了，怎麼視物都有點模糊和反光。
“等你們緩過氣來，還我十萬兩銀子。”
崔蓬道︰“這是崔家的東西，可不是我的東西，崔家要收錢，不是無償......”
“好。”
唐縱下馬，“給你，都給你。”
“咳”，夏生仰著頭，冬生在旁邊抱著手臂，道︰“我怎麼听說明軍沒有打贏過一仗？大都督，你老了！”
唐縱笑眯眯的，“你們怎麼來的，還避過了明軍和蒙古人的耳目，嗯？”
夏生說︰“糧草和戰馬是將軍從海路運過來的，我們先從平壤到宣州，然後到鐵山，再到𤩱O海 幼藕岫苫坪＃ 〉郎蕉 侵藎 詈竽諭啤！ br />
唐縱看著崔蓬，“橫渡黃海，危險重重，危險重重。”
崔蓬笑，“你放心，我善水，掉了海里也能刨起來。”
唐縱瘦了很多，大眼楮下的皺紋也深了些，“蓬蓬，多謝，多謝你。”
霍韜預備帶著白湘靈的尸體去一趟寧波府，卻不想听張千山帶來消息︰“楊寶兒辭官了。”
“楊寶兒辭官了？”霍韜坐在自家檐下，他家的那只老孔雀老得更狠了，翎毛折斷了半數，都尾大不掉的在屁股後頭拖著。
霍韜本想叫人給這只老孔雀把翎毛修剪修剪，他才張口，就見一穿藍色錦袍的青年男人走進來了。說實話，自從戚英姿離開北京城，沈約基本就沒再進過霍家後院，就是有話，也只是在前頭花廳坐坐，話說不到三句，茶喝不上半杯，人就走了。
霍韜原本想調侃他幾句︰“喲！沈大人難得光臨，有何貴干啊？”但霍韜瞧一眼那老孔雀，又覺得沒有必要了。
沈約穿一身孔雀藍的錦袍，那顏色翠色.欲滴。霍韜看他一眼，說︰“坐吧。”
下人們上了茶，沈約低頭抿了一口，還對那侍女笑了笑。沈大人這麼一笑，那侍女險些撞了桌子角，霍韜這麼瞧著，嘴角輕輕一撇，然後搖搖頭，問了句︰“沈大人所來何事？”
沈大人如今有了氣度，有了身份，唯一不變的，就是他的相貌。霍韜談不上對沈約有甚麼看法，更沒有甚麼矛盾，此刻霍國公爺不咸不淡地 了沈侍郎一眼，忽覺上天對他是格外關照的。沈約此人，從與他相識至今，十多年下來，他竟一點也不見衰老，倒是比從前長得更好了。這一種好看是指氣度，指舉止，更是指有了權利和金錢之後的上位者姿態，從容不迫。
霍韜瞧了瞧他了臉，暗自好笑，心道︰那女人終究還是有眼光的，選來選去，竟選了個最好看的男人。
想到此處，霍鎮國公又笑了。他忽然覺得灑脫，心想自己輸得不冤，包括唐縱，他們確實都不如沈約長得好看，尤其是已經官居三品的沈約。
沈約道︰“白姑娘是浙江人，但她出生在南京京郊，她是他父親與一個百夷族女人生的。”
霍韜沒有說話，只听沈約道︰“白姑娘的重瞳也源自于她的母親，她母親因為生得漂亮，被他父親看上，強行圈養了起來。白姑娘出生以後，她母親就瘋了。”
沈約低頭，漂亮的手指在茶杯上彈了一指，“那女人瘋了幾年，男人也不耐煩，後頭出門做海上生意去了。”
霍韜眼皮子動了動，“我說呢，白湘靈這麼美，原來是個海盜和一個異族女子生的。”
沈大人笑了笑，這一笑又輕又短，仿似暖風從耳邊輕輕擦過，“嗯，白姑娘的母親在她七歲的時候跳海自盡了，白姑娘病了一場，從此不記得她母親是誰，她父親又是誰。”
霍韜這才來了點興致，“白湘靈她爹是誰？”
沈約站起來，他彎腰在霍韜耳邊說︰“海盜頭子，賴苞。”
霍韜牙口一松，險些咬到舌頭。瞧見沈約那胸有城府的樣子，霍國公爺輕輕一咳，道︰“既然沈大人坦誠相告，那霍某不妨也告訴沈大人一個消息。”
“甚麼？”
“她回來了。”
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