過了一盞茶的功夫，崔鳴九從閣樓里走出來，臉上洋溢著發自內心的喜悅。
“師尊果然沒有爽約，冒著天大的風險，來京城跟我赴會。”
雲遙宗覆滅之日，任真曾對他說過一句六月後長安見，而剛才他見到的，是貨真價實的真武劍聖。
按照任真的吩咐，墨雨晴事先通知顧海棠，暫時恢復男裝，出面穩住崔鳴九，允許他投靠在小先生門下，听候差遣。
“難怪我的身份沒被揭露，原來師尊跟小先生竟是至交，都敢將性命托付給他。不過，為何不讓我告訴夏侯霸？莫非他們擔心那小子會叛變？”
回想起先前夏侯霸的態度，他大概猜出保密的原因，便決定守口如瓶，將師尊到來的消息埋在心底。
他當然想不到，以前見到的劍聖跟小先生是同一人。
他再次返回候客廳。
夏侯霸拜師成功，早已心滿意足地離開，哪還會等他。
任真還坐在那里，等著他回來拜師。
崔鳴九跪地叩首，神色虔誠，“崔鳴九願拜先生為師。”
任真微笑道︰“現在你明白了吧？任真和墨雨晴願意追隨我，並非因為他們背叛你師尊，不忠不孝，而是奉師命行事。如果你像夏侯霸那樣，迫不及待想投靠我，就不會有資格知曉真相。”
崔鳴九起身，朗然說道︰“我誤會師兄師姐了。以後老師有事，請盡管吩咐，弟子願效犬馬之勞！”
任真點頭，並不懷疑他的真誠。
一紅一白，一忠一奸，崔鳴九和夏侯霸的真實面目，剛才已顯露無遺。
“眼前我還沒遇到棘手的事，不用麻煩你，不過我知道，你現在正困難重重，其實更需要老師的幫助。”
夏侯霸急于投誠，看似形勢所迫，實則奴顏媚骨，反復無常。與之相比，反倒是身陷囹圄的崔鳴九，依然堅守住氣節。
崔鳴九聞言，神色一黯，“四叔被殺，這副爛攤子落在我手里，是個解不開的死結。我也一籌莫展，不知如何收拾局面。”
任真若有所思，“糧食霸盤的事情，我知道一些，你大師兄當過葉家的錢糧管家，對他們的底細很清楚。你若想繼續斗下去，這次我可以幫你一把。”
斗倒葉家，是他的重要目標之一，絕非只為幫崔鳴九那麼簡單。
通過拍賣會，他手里已持有大量現銀。通過臥底葉家，他知彼知己，摸透行情。通過殺死崔更，他能輕松接管崔家的砝碼。
萬事俱備，只要他插手入局，葉家必敗無疑。
然而，出乎他的意料，崔鳴九並未露出太多喜色。
“不瞞老師，其實以我個人意願，非常排斥做這個糧食霸盤。但是現在騎虎難下，大量糧食囤在手里，想放棄都不行了……”
放棄霸盤很容易，只需拋售囤糧即可。然而這意味著，糧價會被葉家一手操控，崔家高買低賣，勢必血本無歸，在京城的生意全盤垮掉。
開弓沒有回頭箭，事已至此，不爭也得爭。
任真倒不關心這點，而是好奇地道︰“壟斷糧市，掌控糧價，這是每個豪商都夢寐以求的大手筆，你為何不想做霸盤？難道你對自己的能力沒有信心？”
崔鳴九搖頭，沉聲道︰“糧食關系國計民生，無數人的饑飽。即使朝廷不加干預，我也不能昧著良心，從貧民百姓那里搜刮錢財，眼睜睜看著太多人斷糧餓死！”
糧食是人的命根子，誰都離不開它。霸盤會使糧價飆升，使那些最基層的長安市民買不起糧，這無異于從他們碗里奪食，是再缺德不過的勾當。
若在往年，想壟斷偌大長安糧市，是幾乎不可能的事情。但今年的形勢太特殊，給葉崔兩家創造了機會。
先是開年時，湘北的漕糧付之一炬，長安度春荒的供糧斷絕，糧價瞬間暴漲，引發了劇烈的缺糧危機。朝廷雖然削減不少用度，怎奈前方戰事一起，軍糧必不可少，一個無底黑洞急需填補。
更嚴峻的是，一場大旱不期而至，席卷北唐，各地農田干竭無數，秋收雖未至，但今年的收成已是禿子頭上的虱子，明擺著的事。旱災加劇了當前的危機，使得人心惶惶，大戶人家紛紛提前儲糧，更令糧價離奇飆升。
在這種節骨眼上，大發國難財，是權貴豪紳們最擅長的本事。葉崔兩家一直從事販糧生意，豈會錯過良機，同時傾盡全部資財，拉開爭做霸盤的商戰帷幕。
崔鳴九進京時，兩家激戰正酣，崔家初步露出資金短缺的苗頭。他敏銳意識到這點，通過查賬盤存，發現了崔更一手造成的嚴重虧空，因而被軟禁起來。
現在即便他主持大局，也已積重難返。
任真前世學過政治經濟學，深知市場供求關系的規律，于是說道︰“你不做，葉家也會繼續做，糧價膨脹在所難免。你會甘心收手？”
崔鳴九嘆息道︰“我明白，以老師的財力，足以幫我繼續收糧。但我最糾結之處在于，實在不想走這條路。”
任真眨了眨眼，說道︰“其實還有一條路。”
崔鳴九聞言，豁然抬頭盯著任真，表情難以置信，“您說的是真的？”
任真點頭，沒興趣賣關子，直接說道︰“搞垮葉家。”
崔鳴九有些失望，“這麼說，還是要收糧跟葉家斗？”
任真避而不答，忽然轉移話題，“你有沒有想過，朝廷為何始終沒插手，放任你們兩家爭霸盤，令糧市危機愈演愈烈？”
崔鳴九怔住，對他的提問始料未及。
朝廷出面干預糧市，平抑糧價，這是最強有力的控局手段，任何商家都無力抵擋。然而，迄今為止，那位女帝一直在冷眼旁觀，任由糧價膨脹，百姓饑荒，似乎沒有出手救急的打算。
“為什麼？”
任真答道︰“很簡單，坐山觀虎斗，朝廷想讓你們先分出勝負。葉家是陛下的心頭肉，崔家的根基又不在長安。兩家樹大根深，要想同時拔根而起，談何容易？出于私心，陛下更不願這麼做。”
崔鳴九默默听著。
他沒想到，小先生敢如此評價陛下，更沒考慮過，陛下如何看待這件事。
“所以，她想讓你們先斗下去，壟斷長安糧市再說。到時她再出手，拿獲勝者開刀，沒收你們的戰利品，坐享其成。屆時，兩大巨頭都被搞垮，無人能再掌控糧市，當前危機就能緩解許多。”
崔鳴九听明白了，卻不太贊成，“您是說，我們兩家都無法成為最終的贏家？”
他想不明白，難道葉崔兩家都無法意識到這點？朝廷真敢以莫須有的罪名，公然抄沒一方豪門世家？
任真不置可否，“我只想讓你明白，螳螂捕蟬，黃雀在後，棋盤上不止有你們兩家。你不想做霸盤，也很容易，只需借刀殺人，讓幕後之人認為時機已到，出手除掉葉家！”
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