“阿基里斯，今天宮外有發生什麼事麼？”魯伯特公主面色平靜地看著面前的男人。庭院內鳳凰木的枝條如蔭垂下，隨風輕擺，如火似的花朵，織成一片霞海。
風帶來沙沙的聲音，如同樹木在低述著。阿基里斯看了一眼，即輕輕搖了搖頭︰“陛下離開之後，奎斯塔克一切平靜如初。賽舍爾大人也是宿臣，知道應當怎麼處理當下的局面，阿勒夫殿下表現得還不錯。”
“阿勒夫向來優秀，要不是對于自己的出身有些自卑，他早應該脫穎而出。”
阿基里斯輕輕頷首，表示同意公主殿下的說法。
“還有什麼別的事情要告訴我麼？”
魯伯特公主例行地問。
風吹動輕紗，如雪的帷幔拂過廊柱，偶有幾個侍女，遠遠從那里走過。
阿基里斯從遠處收回了目光，答道︰“金鳳花開花之後，秋天就要過去一半了，星之儀式之後，各地的貿易往來會平息一段時間。奴隸商人，黑暗信徒們也會進入蟄伏期。”
“最近關于那場大塵暴的討論變少了，聖選者們的‘通訊’似乎有所恢復……”
“人們在猜測幻海一行的目的……”
“考林人的使節，在宮內住下了，他們似乎不是為了幻海而來的……”
和往常一樣，阿基里斯將最近一段日子里宮外弓內發生的事一一講來。
魯伯特公主默默地听著。
過了一會兒，她才靜靜地問道︰“沒了麼？”
“就這些，殿下。”阿基里斯答道。
“好吧，你下去吧。”
公主伸出手去，和往常一樣，讓這個男人吻了自己的指尖。
阿基里斯雙手輕輕放下她的縴手，目光落在對方身上。
“貝因那邊有什麼消息，記得通知我。”
阿基里斯看著她深深點了一下頭，然後才轉身離開。
魯伯特公主看著他走遠，背影在一片雪白的帷幔之後若隱若現，最後走出了庭廊，消失在了那里的盡頭。
遠處一片灌木叢晃動了起來，‘帕帕莫女士’這才從那里鑽出來，身上穿著一件侍女袍，因為個子與身材的原因顯得有些可笑。
‘她’矮胖的身子吃力地翻過欄桿，一邊掃落身上的枯枝敗葉，一邊來到公主殿下的身邊。‘她’將一枚記錄水晶放在桌子上，雙手按在石桌面上，踮起腳尖伸手在上面拍了一下，才回轉身來。“艾德一點也沒猜錯，這家伙果然沒打算把信交給你，公主殿下。非但如此，他甚至對這事只字不提”
“他或許是忘了。”
“怎麼可能，公主殿下，你可不要自欺欺人。”‘她’一邊掰著短短的手指頭數了一下︰“才過去了幾個鐘頭而已，就算是德沃克家那只老貓，也沒健忘到這個程度。”
“那是什麼？”
“厄，一只又肥又胖的饞貓，不過這不算什麼，我有和你說過關于那頭惡龍的事情麼？”
“你之前講過了，”魯伯特公主微微一笑︰“夜盜之王先生。”
“那我們一定錯過了一些細節。”
“不必了。”
“厄……”
公主轉過身，眼中閃過一絲淡淡的失望之色。
她口中如此說，心中卻知對方心細如發，絕不至于忘記這麼重要的事情，低頭看著自己的指尖，一時間不由有些悵然若失。
不遠處的記錄水晶中正散發出柔光。
光芒編織出一副畫面，畫面之中是從一片樹蔭之中俯瞰下方的視野，一個男人很快出現在了畫面之中。
那正是阿基里斯，他在畫面之中拿出一封信箋，自言自語著，但畫面只有影像，沒有聲音。過了一會兒，後者才將信收了起來，貼身放好，左右四下看了看，然後向前走去，消失在畫面的盡頭。
過了好一陣子，畫面的光芒才漸漸淡去，消散如星塵。
一個侍女從外面走了進來，有些敬畏地看著這位公主殿下︰“殿下，真如你所說，外面來了一些人……”
“他們有告訴你身份麼？”
“好像說是叫做艾德。”
“帶他們進來吧。”
公主殿下十分嚴肅地補充了一句︰
“不許告訴任何人。”
“阿基里斯先生問起時，也是一樣。”
侍女有點畏縮地點了點頭。
……
方 也沒想到，這位公主殿下在見他們時第一句話，便是開門見山。
“那個少女是我讓人帶走的。”魯伯特公主十分平靜地開口道。
她沒有提到‘阿菲法’的名字，大約是因為默認，這個名字只屬于自己的妹妹還有，自己的母親。
方 愣了一下。
他停下來，與其他人互視了一眼其中主要是希爾薇德在接受艦務官小姐示意的目光之後，他很快冷靜了下來，吸了一口氣，向這位公主開口道︰“大公主殿下，本來這算是佩內洛普王室的家事，我不該插手。但現在你應該清楚，在這件事當中有人沒有說真話，關于阿菲法小姐，和你父王的關系……”
“你們猜，我一定會懷疑那個少女是我父親的私生女，因為十年之前……因這其中的原因，我父親才會選擇對我母親下手，所以根本沒有什麼流浪的煉金術士，一切都是我父親的安排而已。”
魯伯特公主有些冷靜的目光，落在眾人身上。
她問道︰“對麼？”
方 一時間不由怔住了。
這正是他們的猜測。
隱藏在公主殿下身邊的黑暗信徒，多半會借由大公主與沙之王之間產生的隔閡，借此發揮，並進一步離間兩人的關系。
甚至這樣的隔閡，也可能是盲從者們一手策劃的。
沙之王巴巴爾坦雖然對于身邊的盲從者一貫保持著清醒的心態，但對于自己的女兒，他卻懷著另一種心態即不希望魯伯特公主與阿菲法會卷入這一事件中來借助這樣的心理，塞尼曼在公主殿下身邊間諜的配合之下，很容易神不知鬼不覺地達成自己的目的。
甚至在這一計劃當中，七海旅團可能也不自覺成為了一枚棋子。借助他們的能力，公主殿下的調查很快就深入到了盲從者之間，並卷入貝因要塞的一系列事件當中。
而大公主的調查進展如此之快，沙之王巴巴爾坦也不得不動用最後的手段即將後者軟禁在卡珊宮內。
但正如方 所猜測，魯伯特公主絕不會輕易放棄對于自己母親之死的調查。
因此這一決定自然會引起她的抗拒。
雖然或許明面上還沒有裂痕產生，但實質上上兩人之間因為此事已有隔閡。
一旦隔閡產生，盲從者們就有了在其中興風作浪的空間。
尤其是沙之王雖然清楚盲從者們的真正目的。但大公主本身，卻一直並不知道自己身邊的背叛者究竟是誰。
但這畢竟是王室之間的事情，而且還涉及到多年之前的秘辛，與公主的母後，甚至于當今沙之王的名譽。他原本以為這位大公主即便心中已對此有所認識，但也不一定會正面談論，說不定會避而不談，直接與他們討論當下的事情。
甚至拒絕承認，都有可能
但他作好了完全的準備之後，卻沒想到這位公主殿下會直接了當地，與他們開門見山。
甚至沒有任何的遮掩，她只輕輕搖了一下頭，繼續說了下去︰
“一開始我的確是這麼認為的。”
“尤其是我從未懷疑過阿基里斯，他在我很小的時候，就一直是我的守護騎士。”
“他過去是我的老師，父王對我如此寵溺，即便是知道了我和他之間的關系，也沒有反對。”
“在你們考林人看來或許有些不合常理”
“不過我一直希望有一天，我可以與他成為真正的戀人，在我的姓氏之中，冠以他家族的名字。”
“但我也沒想到……”
公主殿下幽幽地嘆了一口氣。
她的目光落在桌上那記錄水晶之上，一時間有些悵然，口氣幽然地道︰“雖然還是要感謝你們，送來這個消息。尤其是帕克先生……甚至不惜冒著危險，潛入卡珊宮。”
“其實也沒那麼危險，”帕帕拉爾人馬上答道︰“對于一位貨真價實的夜盜之王來說，這都不算什麼。”
“可我听說你是被押進來的”
天藍適時打斷道。
我們可愛的帕帕莫女士立刻不說話了。
魯伯特公主微微笑了一下，只是笑得有些勉強。
“其實在此之前，我心中便已經有所疑問了……因為在我看到那個少女的那一刻起，我就清楚，是自己猜錯了。那個少女絕不可能與我父王有什麼關系……甚至，”她嘆了一口氣，再一次改口道︰“但我至少對阿基里斯之前傳回的那個消息，產生了一絲懷疑。”
“當然，那時我還沒懷疑到阿基里斯身上，我只是懷疑那邊的人，是不是有人背叛了我們。”
“但沒想到……”
天藍听了有點好奇，不由問道︰“公主殿下你是怎麼看出來的呢？”
魯伯特公主看向方 ︰“艾德先生不妨猜一猜？”
方 沉吟了片刻，但並不是在思考，只是在肯定自己心中的那個想法而已。過了一會，他才抬起頭來，迎上這位公主殿下的目光，十分篤定地答道︰“我猜，阿菲法小姐長得應該和王妃一模一樣才對。”
除了箱子、洛羽與希爾薇德之外，所有人都有些吃驚地看著自己的團長。
而公主眼中閃過一絲異彩。
“少有人見過我母後少女時代的樣子，”她靜靜地開口答道︰“即便是宮廷之中，也只存有一些我母後入嫁之後的影像，最早的一些，也是在她與我父王相識前後那一段時光。”
“但在我母後死後第三年，我父親收到過一件意義非凡的禮物”
“那是一個聖選者，她好像是一個名叫金色郁金香冒險團的團長，在離開這個世界之際，她托人將一枚記錄水晶交給了我父親。那里面，正是我母後少女時代，在她的冒險團當中留下的一段影像。”
“而那大約也是這個世界上，唯一一段和我母後少女時代有關的記錄。”她略微停了停︰“在這個王宮之中，只有我、我父王還有阿菲法，見過這段影像。那影像之中的少女……正和阿菲法小姐長得一模一樣。”
“啊？”
天藍驚訝得叫出了聲來。
魯伯特公主也問道︰“艾德先生也見過那枚水晶麼？”
方 搖了搖頭。
“那不對了啊，”天藍低聲嘀咕︰“艾德哥哥你又怎麼會知道呢？”
但這位公主殿下十分冷靜︰“但艾德先生，想必就是來告訴我這件事的吧？”
這一次，方 才點了點頭。
然後他從貝因要塞發生的一切講起，講到了他與法里斯主教的談話，講到了翡翠之星，講到了努爾曼伯爵與沙之王巴巴爾坦之間的計劃。講到了永生者，講到了精靈們的創生術，講到了龍魂水晶與那段荒誕的煉金術風潮
最後，才講回了伊斯塔尼亞，講回了那另一位阿菲法小姐身上。
“所以，”公主殿下听完之後，才靜氣問道︰“那位少女，就是我父親與秘術士們的‘造物’了？”
“確切的說……那是你母後的復制品。”
方 猶豫了一下，才說出這段話來。
“但她並不是我母後，”公主殿下搖了搖頭︰“雖然可能外表一模一樣，但內心卻是截然不同的靈魂，那個少女文靜而內斂……而我母後，在少女時代熱情而堅定，只要是她認定的事情，就一定會去完成……不是那樣的性格，也不會成為一個冒險者。”
“而我父王，應當也正是喜歡上了這樣的我的母後”
方 听了一時間竟說不出話來。
努爾曼伯爵不久之前告訴他，這世間並不存在什麼永恆之物，其實從那時起，他便隱隱猜到了沙之王巴巴爾坦的計劃可能失敗了。
他們造出了一個昔日王妃的軀殼，但正如昔日煉金術士們遇上的問題一樣，他們無法創造出與之相匹配的靈魂。而昔日那個熱情而勇敢的靈魂，早已隨著那個美麗而堅定的人兒的逝去，而永遠離開了這個世界。
它注定了，人們用任何手段，也無法將其從昔日的時光之中喚回
或許這正是身邊的那些每一個名字，所值得珍惜的原因，因為一旦錯過，便也只剩下無盡的追悔。
方 不由自主地回過頭去看去，正好看到了貴族小姐同樣看過來的目光，他不由自主地，握住了對方的手。他心中忽然產生了一個不切實際的願望，希望可以永遠地挽留住這一刻，直到時光的盡頭。
希爾薇德淺淺一笑。
但沙之王的計劃失敗了，有些人的計劃卻沒有。
從阿菲法被帶走的那一刻，方 便已經猜到了這一點，沙之王巴巴爾坦希望為伊斯塔尼亞留下一個‘干淨’的未來，以避免自己戀人的慘劇，再一次在這片土地之上重演。他希望自己的兒女，從此不再生活在黑暗信徒的陰謀覬覦之下但可是，作為盲從者的‘侍奉者’，那位塞尼曼大人看起來又何嘗是一個傻子？
從阿基里斯這一枚暗棋看來，盲從者們可能早已知曉了沙之王的計劃。
方 一點也不看好那位沙之王的計劃。
甚至正如德蘭所言，這個計劃不但有可能失敗，甚至還會帶來更加嚴重的後果。
那幻海之中的翡翠之星碎片，或許就是一切的根源。
以及那位秘術士少女。
“公主殿下，”方 松了一口氣，他原本以為會費一番波折，沒想到竟如此順利。
“既然你已經了解這是一個誤會，那一定清楚你父王眼下正處于危險之中，盲從者們的計劃，甚至可能威脅這個國度。眼下唯一的機會，就是我們帶上阿菲法小姐，再和你一起，在一切尚還來得及之前，去勸說沙之王陛下，令他回心轉意”
但魯伯特公主卻輕輕搖了搖頭。
“我雖然明白這一切，但這依舊並不代表我可以選擇原諒。”
“為什麼，”方 大吃了一驚︰“公主殿下，你父王並不是凶手，而真正的凶手，此刻正準備再一次重現昔日那一切。”
“艾德先生，我無法原諒的是父王心中的想法因為無論那個‘阿菲法’體內的靈魂是否與我母後一致，但那都不是我的母後。”
公主殿下輕嘆一聲︰“那不過是另一個人而已，我父王尋找的，並不是我的母親，而是一個替代品。他失敗的原因，也並非是沒有找回自己的戀人，而是連這個替代品，也並不十全十美。”
“但他真正應當去愛的，應當是阿菲法，”她輕聲答道︰“那是我母親唯一為他留下的記憶，那是他的女兒，是真正日日夜夜為他擔心著的人兒……是他身邊的人。”
“一位王者應當眷念的，不應該是過去，而是當下。而我之所以調查自己的母親之死，正是為了查出隱藏在這片沙海之上的黑手，不讓昔日的一切再重演，但並不是為了追憶什麼過去。對我母親最好的紀念，便是一個她所生活過的，安寧的國度，伊斯塔尼亞的未來，會變得更加美好”
“而銀色的船，將會從這里出發，一直聯系到那個嶄新的世界。那才是她心心念念的明天，與她所向往的探險。”
“我不希望我的妹妹，”魯伯特公主聲音低沉了下去︰“阿菲法，生活在一個布滿了陰影的未來之中。”
方 靜靜地听完這段話。
其他人也一言不發。
他明白大公主所說的只是阿菲法，但其實也有她自己。
因為她也是那位沙之王，那位王妃的骨血。
但她是姐姐，他在這位大公主身上看到了一種名為堅定的東西，一如她的母後。
但沙之王真的不愛這對女兒麼，若非如此，他或許也不會因此而陷入這個巨大的陷阱之中。那位王者始終為昔日的噩夢所縈繞，並無法擺脫對于十年之前所發生的一切的哀思，因此無法在和年輕時代一樣作出那麼正確的判斷
但對于自己的兒女們，他卻從來沒有辜負過。
方 下意識想到了星之儀式的那一場慶典。
在慶典之上，沙之王巴巴爾坦對于自己的長子所說的話。
他或許已經不是一個好國王，但一定是個好的父親。
只是方 听完面前這位公主殿下的話，一時卻不知該如何開口。德蘭拜托他，重新建立起公主殿下與其父王之間的橋梁，這听來或許並不困難但事到臨頭，他卻發現。自己一個外人，又拿什麼來重構和雙方之間的關系呢？
他以為事情只是一個誤會而已，但看起來遠遠不是一個誤會那麼簡單。
盲從者或許比他看得更準一些，因此才會在這里面下手。
只是說完了這段話之後，公主殿下轉過身去，緩緩從桌上拿起那枚水晶，然後交還給他們。
她停了片刻，才開口道︰“我無法離開卡珊宮，因為我一離開，阿基里斯和他背後的那些人就會警惕起來。我擔心因此反倒會功虧一簣，導致最壞的情況提前上演。”
魯伯特公主輕輕出了一口氣︰“但你說我是唯一一個可以勸父王回心轉意的人，其實也不盡然，還有另一個人，也可以作到同樣的事情……你們帶上阿菲法，我的妹妹，帶她去找回我父王。或許只有她可以說服那個男人，並讓他回心轉意……”
“而那個少女，事實上我早已經派人去查過了，她已經不在卡珊宮內，可能已經被盲從者們帶走，說不定就在我父王的行轅之中。你們若要找人的話，也可以一並將她帶回來。”
“對了，”她忽然再開口道︰“代我向她道一個歉。她對此一無所知，我不應當將她牽連進來，以至于發生了這樣的事情。”
而方 呆呆地拿著那水晶，一時間竟然怔住了。
對于阿菲法的事情，他其實已有所準備，盲從者們帶走阿菲法，自然不會讓她留在卡珊宮內。
有阿基里斯插手的話，要神不知鬼不覺地將其換出宮內，並不困難。而大約也是發現了這一點，這位公主殿下才會沒有太過懷疑地，相信他們的話吧。
只是……
“公主殿下？”他還有些無法理解。
但魯伯特公主只是靜靜地說了一句︰
“他是我父親，艾德先生。”
“而我想要他活下來。”
……