菊花跟槐子從賀家回來後，還沒高興一天的工夫，就接到了方家和周家（長興貨行）送的重禮。一是下帖相邀，請張老爺吃酒；再就是想談秋季木耳蘑菇的訂單，隨同禮物一道送來的，各自還有兩個少女。
張槐見前事剛了，這邊又來了，偏偏這些日子家里又忙，因為張楊就要回來了，就算不費心準備，那也是有許多雜事要安排的，他就有些不耐煩。
正是上午時分，他跟菊花在書房里商議些雜事，因吩咐黑皮道︰“把人退回去，不然還要管飯。再跟來人說，多謝相邀，只是二老爺就要回來了，老爺怕是沒空去拜訪，等以後閑了再上門叨擾。”
黑皮忍笑答應一聲，剛要出去，又被菊花叫住了，只得回頭等候太太吩咐。全家最近都改了稱呼——稱張槐老爺，菊花太太，若是還叫少爺少奶奶，等張楊回來，可就亂了。
菊花道︰“不用送回去了。他們喜歡送，咱們就收下。不然往後這類事怕是還多的很，難道要一個個都跟在賀家似的，費心思應付？我還沒那許多閑工夫哩！你們只管去忙，我自有打算。葡萄，把人帶到咱們屋子去，我有話要問她們。”
黑皮點頭，笑著出去了，葡萄也笑著跟了去。
這里槐子詫異地問道︰“你留下她們干啥？別調教不成，反把干活的漢子們勾得亂了心思。”
菊花好笑地瞧著他道︰“你這麼好奇，那就跟我過去瞧瞧好了。”
槐子笑著搖頭道︰“隨你去吧，我還要去後山，瞧瞧那兒木耳場子弄好沒有。”
菊花撲哧一聲笑了，眼前閃現賀老爺的絡腮胡子臉。從賀家要來了十五個人，槐子就想著再弄幾個木耳場子，只等再找些農戶過來，湊夠人手就開張。
槐子見她笑，明白她的意思。自己也禁不住笑了，兩人遂一道出了書房。
葡萄過來對菊花道，人已經帶到了。
菊花點頭，轉身往東廂房行去。
槐子瞧著她搖曳生姿的背影，心里癢癢的，很想跟去瞧瞧她到底咋安排那幾個女人。菊花的古怪心思和做法，雖然讓賀老爺夫妻覺得匪夷所思，但槐子卻很熟悉。這正是鄉下人本色。
這一回，菊花會如何做呢？
黑皮見他看著東廂嘴角含笑，便提醒道︰“老爺，要不要家去歇歇。還是馬上就走？”
槐子轉頭笑道︰“不歇了，再歇就該吃晌午飯了。走吧。”于是，兩人一道出了院子。
二進院子里，張大栓跟何氏自然住了正房，臥房在正房東屋，小蔥則住正房西屋；槐子和菊花帶著紅椒、山芋住了東廂；板栗獨自住西廂，後來又讓黑皮和小井兒過來陪他，因空屋子多，連書房也安排在西廂。正好他們晚上一道看書，累了就睡也便宜。
菊花來到東廂，在外間坐下，葡萄隨即將那幾個少女帶了過來，先前安排她們在側屋等候的。
幾個女孩子都不過十七八歲的模樣，能被挑了來送人，長相自是不必說。各有千秋。因此葡萄很不放心她們，直盯住不放。
看得菊花好笑，便瞅了她一眼。
葡萄趕忙收斂了些，退到菊花身旁站定。
那四個少女有兩個安靜些，老老實實地低眉斂目，跟著葡萄走進來，並恭敬地向菊花見禮；另外兩個則要大膽活潑些，初入橡園時。一路好奇地打量，進了張宅又到處張望，如今來了東廂，先是掃視屋內擺設，最後目光落在菊花身上。
這屋里桌、椅、凳、櫃子，均是清一色的竹制。竹編的圓幾兩旁，擺著兩張竹椅，其中一張上面坐了個二十出頭的少婦，容顏清麗，眼神清幽，看得兩人均是一愣——她們還以為會見到一個黑粗的鄉下黃臉婆呢！
菊花瞧著眼前的幾個小姑娘，收起感嘆的心思，也不理會那兩人的大膽，也不裝模作樣擺架子，給人下馬威，出聲問道︰“你們誰是方家送來的，誰是周家送來的？都叫什麼名字？”
那兩個安靜的忙上前蹲身施禮，道︰“奴婢是方家送來的，名叫楊風兒（宋瑤），見過太太。”
菊花見了點點頭，都是大方有禮的，讓她們退到一邊，隨即看向另外兩女。
那兩個少女嬌笑著上前，搖出動人的身姿，也蹲身施禮道︰“奴婢是周家的，名叫周仙兒（周媚兒），見過太太。”
菊花心里抖了抖，這名字，果真人如其名……她輕輕地咳嗽了一聲，問道︰“怎麼，你們本是周家人？”
那個周仙兒忙搶著答道︰“不是的，太太。我們從小兒被買了來，也不知姓什麼，主人家賜了姓名，所以就姓周了。”
菊花點頭，靜默了一會，目光從她們臉上掃過，看得幾人神色各異，都挺直了身子，低下頭，等她發話。
葡萄手執一把麥秸稈編織的團扇，輕輕在菊花身後搖著，柔和的風兒帶起她耳邊幾絲秀發，不住地騰起又飄落。
她忽地正色問道︰“雖說你們被送來張家，不過我們原本並不打算收的。叫了你們來，是想問一聲，你們可願意呆在張家？若不願意，就送你們回去，或者將賣身契還了你們，你們各自尋出路。”
幾人一瞬間驚呆了，面面相覷，似乎不敢相信這話，直到菊花又重復了一遍。
那個楊風兒最先反應過來，急忙朝著菊花跪下道，她願意留在張家，伺候老爺和太太，決無二心，說完磕了三個響頭。
宋瑤見狀，也跟著跪下，說了同樣的話；接著周仙兒和周媚兒也照做了一遍。
菊花郁悶死︰放你們自由都不走，這可真是……
她怕幾人弄不清狀況，以為有多大的富貴在等著她們，于是再次提醒道︰“一路過來，想你們也看見了，張家就是一農戶，不是什麼富貴人家。在我們家，連我也要干活的，你們更不用說了，而且，我跟老爺是不用人伺候的，若是留下來，會另派活計給你們。”
幾人再次呆滯。
還是那個楊風兒最先回道︰“風兒願意留下來，但憑太太安排。”
宋瑤也做了同樣回答。
而周仙兒卻天真地問菊花︰“听我們家老爺說，張家養著好大一片山。這後面一片山都是張家的嗎？”
菊花很是無語，不知這小姑娘是沒被教好呢，還是覺得她一個鄉下女人，瞧著言語和氣，因此不大放在眼里。
葡萄呵斥道︰“這話是你該問的？你既然惦記周家，那就回周家好了。”
周仙兒嚇了一跳，見菊花也清冷地瞅著她，急忙叩頭認錯，道她一時說順了嘴，又見這山很美，園子很好看，太太很和氣，就……就忘了規矩，放肆起來了。
一邊認錯，一邊在心里罵葡萄︰凶什麼凶，瞧長得那黑樣，掉進灰里都找不著。
楊風兒低著頭，眼神微動。
菊花不想跟她們再閑扯，直接道︰“我就跟你們直說了吧，留在張家日子很苦，活計很累，你們可要想清楚了。別不把我的話當數。農家的生活本就是這個樣子的，我們從小過慣了，也喜歡這樣的日子，葡萄也是一樣。可你們不同，你們怕是沒經歷過這樣的日子，若一定要留下來，往後就要老老實實干活，沒有後悔藥可吃。不要到時候又來求我，那時候就沒這個話了。”
宋瑤便有些猶豫，看向楊風兒。楊風兒卻依舊堅定地回道，她願意留下來。
于是，宋瑤也說要留下來。
周仙兒和周媚兒苦著臉，想了半天，才說要留下來。
菊花已經給了她們機會，既然都不肯走，便懶得再跟她們多說，讓葡萄帶她們去門房那等候，然後喚了黃麥過來，讓他去竹園叫吳英過來一趟。
吳英如今也在竹園養雞，而且比旁人養得都好。她已經定親了，男方是張家後來買的奴僕，一個叫丁二的農家少年，在一個木耳場子當小管事。婚期安排在年底。菊花打算等她成親後，把整個竹園都交給她來照管。
吳英匆匆趕來，跑出一頭汗，見了菊花靦腆地微笑，叫道︰“少奶奶！”
葡萄忙跟她說往後要叫太太，又跟她說了緣故。吳英忙改口又叫了一聲。
菊花笑著讓她坐，又讓葡萄倒茶給她，隨即問了些養雞的情況，天熱，雞有沒有生病的跡象等等，吳英一一都跟她說了。
然後菊花才告訴她，叫她來是為了什麼，細細地交代叮囑了好些事，直說了一頓飯的工夫。
吳英不住點頭，直到正午時分，她才帶著四個新來的少女離開橡園，回到竹園。
送走了吳英，菊花剛喝了口涼白開，歇了口氣，就見何氏牽著山芋，紅椒跟在後邊走進來。
菊花忙讓婆婆在竹椅上坐下，又抱起山芋，讓他坐在自己腿上，問他上午都跟著二姐姐干啥了。
山芋笑眯了細長的眼楮，簡短地回道︰“挖。”
“娘，瞧我又挖了好多知了哩！”紅椒舉起手里的小竹簍子給菊花看，那簍子圓圓的入口只有巴掌大，卻有半尺來深，細脖大肚，形狀像個小葫蘆，精致的很。
菊花笑著接了過去，湊在簍子口看了一眼，就見幽深的簍子底部，聚集著十幾只蟬蛹，正你擠我鑽地蠕動著。