安婆婆見周楠紅著眼楮沖進，急忙攔住他，哀求道︰“大老爺，你不能進去啊！”
周楠︰“我自去看娘子，怎麼就不能進去了？”
安婆婆︰“婦人生孩子，那可是要見血光的，不吉利，老爺你今天要進考場……哎喲！”
話還沒有說完就被周楠一腳踢翻在地。
“通通給我滾開！”周楠現自己的聲音已經變得沙啞。
眾人見自家老爺紅著眼楮，滿面的殺氣，如何敢阻，都戰戰兢兢地閃到一變。
進得屋中，只見荀芳語躺在床上，渾身汗水如同泉水一般涌出來︰“不生了，我再也不生了，別踫我，讓我死吧！”
旁邊，穩婆滿頭大汗地叫道︰“夫人，堅持住，快了，就快了！”
“芳語，你怎麼了？”周楠上前抓住她的手，感覺那小手正劇烈顫抖。
“老爺，你怎麼不去考試？”荀芳語看到周楠，嘶聲叫著。
周楠︰“我我我……”他第一次感覺六神無主。
在醫學不達的古代，女人生孩子就是過鬼門關，很多人都因為難產而撒手人寰。想起這種可能，他寒毛都豎了起來。
“什麼我我我…… ……”荀芳語咬緊牙關竭力忍受著那難以忍受的痛苦︰“妾身沒事，老爺，你快走，不然就來不及了。”
周楠拿起濕巾愛憐地擦著她額頭上的汗水，苦笑︰“你現在這樣子，我那里還有心思去考？再說，去了未必就能考中。”
荀芳語突然叫喊起來︰“你說的是什麼話，男兒大丈夫，哪有臨陣退縮的道理？快去，快去，老爺，你這是想我死嗎？來人，快來人呀，帶老爺出去用飯，送他去考場。”
周楠︰“芳語，你真沒事嗎？”
荀芳語抽著冷氣︰“女人生孩子哪里有不痛的，菩薩會保佑我的。老爺，你是郎中還是穩婆，你在這里又派得上什麼用場？你的功名關系著咱們一家，關系著將要出生的孩兒。我想，孩兒也不希望自己的父親是個沒有擔待的逃兵，去考吧！”
幾個丫鬟沖進屋來，簇擁著周楠就朝外周。
周楠這才冷靜了些︰“芳語，你會沒事的，我相信。”
“是，我會沒事的。”等到周楠出去，荀芳語感覺劇烈痛襲來，一身都在抽搐，只用手緊緊抓住床沿。
看著仿佛是泡在汗水中的她，安婆婆滿眼都是淚水︰“夫人，若是痛你就叫吧，叫出來就不痛了。”
“不，我不能叫，老爺還沒有出門，不能讓他心亂。今日之事對他，對我們周家何等要緊。”荀芳語痛了半天，感覺身上已經沒有多少力氣，嘴唇和面龐一片煞白︰“科場是老爺的戰場，這里是我的戰場，我們都不能輸。婆婆，我餓了，叫人煮一碗荷包蛋來，多放點糖，我不認輸，我不認輸。”
眾丫鬟都在哭。
安婆大怒，抹了眼淚，轉身罵道︰“都給我住口，若是有誰驚擾了老爺，家法從事。都是聾子嗎，沒听到如夫人餓了嗎？”
……
“什麼，夫人吃東西了？”周楠問。
一個丫鬟回答︰“是，就在剛才如夫人喊餓，一口氣吃了二十個荷包蛋。”
“吃這麼多？”周楠抽了一口冷氣︰“這這這，這受用得了嗎？”
據他所知道，荷包蛋中要放油，要放糖。像這種高熱量的甜膩的食物，他最多能吃四個。荀芳語這個操作，真是食量猛如虎啊！
安婆婆︰“回老爺的話，婦女人生產很累的，自然要吃多些吃好些。老爺你放心，生產這種事情就算再快也得半個時辰，踫到困難些的，叫上一日一夜也是有的。”
周楠︰“安婆婆你生過嗎，花了多久？”
安婆婆︰“生過一次，可惜沒有養大，兩個月的時候就得急驚風死了。老身就是個粗使丫頭，沒那麼金貴。當時正在地里干活，肚子突然痛起來，在田埂旁一蹲就拉了出來，先後不過兩個呼吸的工夫。”
周楠被她逗笑了︰“真是粗俗。”不過，听她們說荀芳語吃了很多東西，心中安穩了些。胡亂吃了兩張餅，就在黃豆和窩頭的簇擁下上了轎子，一路朝順天府貢院行去。
還好周楠今天起得早，雖然家中有事耽擱，卻也按時趕到。
到了地頭，轎子就被兵丁攔住。
原來，貢院前的小廣場已經戒嚴，只允許考生過去。
兵丁驗過周楠的“準考證”之後，就指了指方向，道︰“原來是密雲縣的，你到那邊去等著，快進場了。”
原來順天府個縣的考生都按照籍貫編成一個個方陣，等下一個縣一個縣的放進考場。
周楠謝了一聲，提著考籃走過去和那些所謂的“同鄉”舉人見面。
密雲縣這次來了一百多個考生，都是往屆生，年紀不小。最大的頭胡子都白了，面上的皺紋深得慘絕人寰，最小的也有二十出頭。像那種十二三歲就進考場，並高登桂榜的事情，也只能生在經濟達的江南地區，那也是很無奈的事情。
大家同為本縣士林一脈，再加上周楠名聲響亮，眾人都上來見禮，顯得很是親熱。周楠一一端詳眾同道，卻沒看到一張熟悉的面孔。上次加試，好象沒兩個人過關，念之直叫人嘆息。
周楠人情練達，不片刻，大家都混熟了。就有一個老生員對他說︰“子木，縣衙馬知縣貪墨，克扣了你的的路費。這是對我士林的不敬禮，大家都心中憤慨，還請你上書向朝廷陳情，我等願意聯名。”
听說密雲知縣貪墨了自己的路費，周楠心中氣惱，誰這麼大膽子連我的錢都黑？
頓時來了精神，問︰“怎麼了？”
幾個秀才上前道︰“老高，你就別生事了，沒那麼嚴重，這麼瞎胡鬧，反惹人笑話。”
那個高秀才忿忿道︰“大路不平旁人鏟，我輩讀書為什麼，不就是要宏揚天地正氣嗎？”
“是是是，高前輩你說得是，此事容日後再議，先考試。”眾秀才一通笑，將他擠到隊伍的邊上去。
見周楠一臉疑惑，一個秀才憋著笑對周楠說出其中的緣由。原來這高秀才倒是密雲的一個奇人，讀書也成，可就是死活也中不了舉，一考就考了三十年。
為了讀書，只讀得家里精光窮盡，一家老小全考他在縣學的廩米半饑半飽地活著。
密雲馬知縣見他年紀實在太大，在學縣學混了三十年老是中不了舉也不是辦法。縣學學生吃的是國家財政飯，限制了名額，你不走，別人就進不去。而且，每個縣大比之年出了幾個舉人可是和地方官的政績直接掛鉤的。你老人家站著茅坑不拉屎，擋了別人的上進之路也就罷了，影響了半大人的政績斷斷不能容忍。
于是，馬知縣就有意把高老秀才趕出縣學。
高秀才知道問題的嚴重性，很是鬧了一氣，和馬大人翻了臉。
按照國朝科舉的規矩，每次秋試，地方官都會舉行一個叫“躍龍門”的歡送儀式，設宴招待考生，並送上一筆路費。
根據路途之遠近，從六兩到二兩不等，對窮學生來說算是一筆不菲的收入。
周楠身為朝廷命官，事務繁忙，自然不可能跑密雲去參加這個儀式，路費也懶得去領。
高秀才听說周楠是六品官，名頭也響，就來挑撥他去尋馬知縣晦氣，以瀉心頭之恨。
听完大家的話，周楠恍然大悟︰這姓高的純粹就是神經病，為區區幾兩銀子，本大人怎麼可能和地方官翻臉，傳出去還不讓官場上的人笑掉大牙？
再說了，這筆路費雖然是慣例，卻是知縣自己掏腰包，給你是人情，不給你是道理。
周楠又開始散性思維了，今天來了一百多個考生，以每人三兩銀子路費算，知縣這次就掏了三百兩腰包，他一年才多少俸祿。這不是逼官員們貪污嗎，明朝的低薪體制真有問題啊！
正在這個時候，突然，前頭有一陣炮聲響起，听動靜，起碼有十幾門。
轟鳴聲中，空氣都在顫抖。
“開始了，開始了。”有人在喊。
都朝前涌去，各大方陣擠成一團。
在燈光中，周楠一不小心和一個考生擠在一起。正要說聲抱歉，耳邊卻傳來一聲責罵︰“好狗不擋道！”
周楠愕然抬頭看去，卻現這人竟然是老朋友徐養大。
周楠大怒，正要回罵，兩個兵丁沖過來，提著棍子就朝考生們一陣亂打︰“排好隊，不許亂。否則，直接趕出考場。”
周楠和徐養大二人這才分開，同時機靈地躲進人群當中。
炮響了一氣，在貢院的箭樓上，順天府府尹將一支令箭扔了下來。
嘉靖四十一年八月初九，順天府鄉試正式開始。
九九八十一難已經過了八十年，就差最後一咳嗽了。中式，自己就算是正式擠進士大夫的隊伍，成為統治階級一員，周楠深吸了一口氣竭力讓自己平靜下來。
可又如何平靜得下來，即便有兵力極力維持，考生還是像潮水一樣涌進貢院。
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