宋太太緊張地等著考場外頭，天氣較冷，寒風簌簌，宋太太跟前就跟了個婆子，坐在馬車里，風還是能灌進來，腳都凍麻了。
婆子給手爐換了塊炭，宋太太感覺心窩里冷，接過塞進錦披里，捂在胸口。
終于，放榜了，禮部的官衙拿著榜還沒貼，就被團團圍住，考生，家長，親朋好友，都圍在一旁，焦急地等著張榜。
太太奴婢下去看吧。”人太多，婆子擔心宋太太被人沖撞。
不行，清兒的名次肯定不差，會有人喊榜的。”宋太太明明一臉焦急，卻還是很鎮定。
婆子道︰“是啊，少爺聰慧過人，天姿聰穎，又有高師指點，肯定能中頭榜。”
榜終于貼了，人頭攢動，全往前頭擠，果然有人念榜，就听有人大聲道︰“頭名狀元，宋子清，第二名，葉定誥，第三名……”
宋太太激動得差點站起來，緊攥著手里的帕子保持著鎮定，婆子卻歡欣高呼︰“中了，中了，太太，是頭名，是狀元。”
莫急，是咱們的跑不掉，你再下去听听，莫是听錯了。”宋太太故作鎮定，聲音卻在發顫。
婆子听了忙跳下車去。
皇榜外，大老爺和錦鄉侯都坐在對面的二樓上，皇榜字大，眼神好的，一貼出來就能看見，他們坐的位置了是最好的，榜一出，大老爺跟前的隨從就瞧見了“老爺，中了，中了，是榜眼，是榜眼。大少爺得了二名呢。”
錦鄉侯眼神不太好︰“誰，真的嗎？誥兒得了榜眼？莫是看錯了？”
不會錯的，真是二名呢。”大管家也激動地說道。
太好了，那績兒呢，績兒是第幾？”大老爺道。
不急，不急，績兒的文采也是很好的，就算不是頭幾名，至少也得在頭榜。”錦鄉侯滿懷信心道。
果不其然，一會子隨從就看見了葉定績的名次︰“老爺，侯爺，是二十名，也是進士呢。”
錦鄉侯喜出望外，猛地站起來道︰“太好了，當浮一大白，回去擺酒。”
大老爺也哈哈大笑，這幾日因為私鹽的事和葉昕眉的婚事，一直擔著心，好久沒展過眉了。
難得有這麼好的喜事，沖散了所有的郁氣。
咦，以誥兒的文采，我問過王閣佬，說是頭名並沒有問題，這次的主考官可是王閣佬的門生，二弟的同門，大學士余大人。”錦鄉侯小聲道。
也有臨場發揮啊，誥兒雖然不錯，但人外有人，天外有天啊。”兒子高中，大老爺志得意滿，既自豪又自信，但還是有些遺憾，只差一點，就是頭名狀元啊。
咦，頭名怎麼看不清楚，咱們下樓去瞧瞧？”錦鄉侯抹了一把眼楮，以為自己看錯了，咕噥道。
老爺，是表少爺，宋家的表少爺宋子清得了頭名狀元。”隨從道。
大老爺听得一怔，“宋家的兒子得了頭名？”
錦鄉侯皺眉︰“那孩子的文章大哥可看過？”
大老爺點頭︰“文采確實不錯……”
確實有些文采，可文制陳舊，行文太過格式化，自己的觀點太少，這樣的人才，只會默守陳規，沒有創新之力，難堪大用，當今聖上，很重視銳意進取，有創新的人才，怎麼會欽點這樣的文章為頭名？”錦鄉侯很是不解。
錦海，小聲些。”大老爺忙提醒道。
幾個邊說邊下樓，就見宋太太立在自家馬車前，被人團團圍住，全是道喜恭賀的，不少人，錦鄉侯都認識，其中不乏書香世家。
宋夫人，好福氣啊，貴公子太爭氣了。”
太太可真是教子有方啊，不愧是書香門弟，果然有文曲星下凡啊。”
貴公子不僅一表人才，還才高八斗，真是羨煞我等啊。”
听說太子殿下也很看好宋公子，這一次，宋太太您可真是揚眉吐氣了，公子將來，定是國之棟梁啊。”
恭維賀喜的話充斥在大街上空，宋太太臉上保持著端莊而又自豪的笑容，對每一位前來道賀之人都報以微笑和感謝，神情真誠而愉悅。
呃，那不是錦鄉侯麼？听說葉家大公子得了第二名，你們乃是表親，還真不是一家人，不進一家門啊，一家親戚連中兩個頭榜，葉氏果然不愧是世代書香。”有人看見了錦鄉侯和大老爺，笑道。
宋太太的優雅的笑容有點發僵，眼里露出一絲悲憤，高傲地微揚起下巴，冷冷看著正向她走來的葉家兄弟。
大老爺道︰“三妹，恭喜。”
宋太太淡淡道︰“同喜，誥兒那孩子也不錯，得了榜眼。”
錦鄉侯想起剛去了的宋子櫻，眼楮微濕︰“三妹，恭喜，若是子櫻還在，知她兄長高中，肯定高興。”
宋太太臉色煞白，冷聲道︰“二哥什麼意思？”
沒什麼，就是想起那孩子難過罷了，三妹節哀，好在清兒爭氣，你後半輩子有靠了。”錦鄉侯道。
哼，二哥此言可是真心？妹妹還以為你巴不得清兒名落孫山呢。”宋太太冷笑道。
又不是在自家屋里，這些話，外人都听得見，不少人知道宋家與葉家的膈駭，頓時听出不和諧來。
听說宋家女兒是葉家女兒送進死牢的。”
不是，听說宋家女兒先下毒害葉家女兒。”
不是，听說根本不是宋家女兒下的毒，宋家是冤枉的，如今兒子揚眉吐氣，中了狀元，等著瞧，還會有好戲看。”
是真的嗎？太亂啦，兩家不是表親麼？表姐妹為何會鬧成仇啊？”
什麼書香世家，誰知道內里爛成什麼樣兒了。”
是類是類，听說宋家女兒看中了葉家女兒的親事，嫉妒之下才下的毒。”
兒子是狀元，女兒怎麼成了殺人犯了？”
議論聲雖然小，卻還是偶爾傳到耳朵里。
宋太太越听越氣，越听越悲憤，忍不住冷笑︰“二哥，听姐兒與裕親王世子的緋聞傳得沸沸揚揚，不是說都上門提親了麼？怎麼裕親王府又訂的蔣家女兒？莫非昕姐兒又鬧出什麼事來了？這可是第二家了，一個女兒家，要許幾家才合適啊？”
好端端的，竟然拿葉昕眉的操行說事，錦鄉侯頓時來了氣︰“二妹這是什麼話？我家昕姐兒听話得很，什麼緋聞不緋聞，你莫要亂說。”
啊，莫非我說錯了嗎？這一路上京，昕姐兒沒個大人陪著，幾個月來，天天都和世子爺混住在一起，親昵得不得了，怎麼鬧半天，又不成親了呢？”宋太太冷笑著，聲音提高了幾度。
混住在一起？”
人群中有人驚呼。
胡說八道，你也是養出狀元的人，怎麼說話這麼粗俗無禮？簡直混帳。”錦鄉侯大怒。
我既然能養出狀元，就說明我教子有方，宋家的家教有多嚴謹，可憐我那櫻姐兒，漂亮聰慧，知書達禮，竟遭奸人所害，蒼天有眼，等著看吧，總有一天，惡人自有惡報。”宋太太眼楮泛紅，指著上蒼說道。
對兩家情況一知半解的人听了便開始猜疑︰“莫非，葉家女兒真是行為不檢？”
是啊，宋家可是出了狀元郎啊，看宋太太溫雅端莊，若不是女兒枉死，也不會如此說話了，中年喪子，心痛難耐啊。”
唉，家家有本難念的經，話不能這麼說的，葉家不也出了解元麼？宋太太可是葉家的女兒啊，如此抵毀娘家佷女，可就不地道了。”
不過，我也听說葉家大小姐確實是訂了幾回親呢，頭一回是寧伯侯府，後來又解了婚約，又說是要與裕親王府結親，又黃了，真的家教好，又怎麼會……”那人故意留著話不說完，讓人暇想。
遠處報喜的衙役敲鑼打鼓地過來了，婆子眼見著宋太太就要和錦鄉侯吵起來，忙道︰“太太，快回府吧，報喜的就要上門了呢。”
宋太太驕傲地抬起頭，對錦鄉侯道︰“二哥，等著吧，我的櫻姐兒不會枉死的，清兒最疼的就是這個妹妹，為了能讓櫻姐兒沉冤得雪，他寒窗苦讀，總有一天，櫻姐兒的仇，他會報的。”
錦鄉侯氣急，指著她道︰“狀元了不起麼？當初本侯也是也中的頭榜，三年一大考，狀元多了去了，當了狀元就一定是棟梁麼？也得心術正，真有本事才行。”
這話戳中了宋太太的痛出，怒氣而冷笑︰“那就等著瞧吧，我的清兒既然能高中狀元，就能成為國之棟梁，葉家出不了狀元，就說盡風涼抵毀的話，二哥，你的文人風度呢？你的操守呢呢？你的修養呢？堂堂錦鄉侯，如此嫉賢妒能，真讓人不恥。”
說罷，宋夫人甩袖而去。
錦鄉侯氣得心口痛，還想與她分辨，大老爺攔住道︰“算了，莫與她一般見識，都是親戚，沒得讓人家看笑話，誥哥和績哥兒都高中，也是大喜事啊，咱們也趕緊回家吧，報喜的也上了門呢。”
錦鄉侯一想也是，何必與婦人計較言語得失，便不再理會，與大老爺一道回府。
誰知，葉家大門口圍上了許多人，大老爺還以為是前來賀喜的，笑道︰“消息還真快，不過，咱們家在京城的熟人也不多啊，到底是五枝花，街坊都是讀書人，放榜是大喜事啊，認識不認識的都來了呢。”
錦鄉侯也道︰“是啊，咱們葉家雖然久居金陵，但也是世間大家，自然也是有些名聲的。”
兩人邊走邊笑，遠遠的就有人道賀，葉定誥和葉定績兩個也早早地站在門口迎接，兩人面上皆是欣喜的笑。
兒子立在門前，身材修長筆挺，容顏俊逸，好一個玉樹臨見的少年郎，雖然只是解元，可也是佼佼者，大老爺越看心里越喜歡，越看越自豪，大步流星地走上前去。
街坊听說新搬來的葉家竟同時考中兩個頭榜進士，其中一個還是解元，大家都來道喜，齊老太太早早就讓官家準備了瓜果點心，一大筐銅錢，見人就發，許多小孩子得了兩個大錢後，又往里頭鑽，葉家人見了也不介意，又笑呵呵地給，鄰居見了都笑，知道這家人是厚道的，怪不得能一門一場出兩個進士，真是祖上積德之故。
大人道喜的，便塞紅包，請到屋里喝茶，街坊都是讀書人，文官居多，大家都客客氣氣地道喜，互道家門，趁機交結朋友。
連大著肚子的綺夢都在前院照顧著客人，引著夫人太太們到二院去坐。
一時間，葉家門口熱鬧非凡。
王閣佬家自然也來了，在京城的親眷都呀派了人過來，或親自來了，僕人們在外頭忙不贏，一時間，整個葉家喜氣洋洋
三老太太和齊老太太坐在二院的茶廳里，樂得合不攏嘴，尤其是三老太太，三房許久沒有進士了，葉定績中了頭榜，自是高興得眼淚都出來了，自得了消息起，就拉著齊老太太說個不停。
齊老太太也由著她，跟她一起樂。
有人在三老太太耳邊道︰“表少爺得了狀元呢。”
三老太太喜出望外，眼淚都出來了，顫聲道︰“如此，她也該樂意了。”
齊老太太點頭︰“她在宋家的地信也該穩固了，雖然櫻姐兒……還算老天有眼，對她有補償。”
三老太太感激地握住齊老太太的雙手︰“多謝，你的寬容，她會明白的，到底是親戚，我自個生的女兒，她的性子我知道，只是太驕傲，太好強，她會知錯的，過些日子，等子清成親時，她一定會下貼子過來，請大家一起過府去。”
齊老太太點頭道︰“我自是信的，你教出來的，沒有錯。”
果不齊然，不多時，外頭又來了報喜的，錦鄉侯和大老爺正在門口，管家迎了上去。
是宋家來報喜的，來的是管家，卻是穿著白孝服，腰間系著草繩，只是沒有頭巾，不管頂孝，也就是說，宋家沒的不是有年紀的長輩。
街坊見了好生意外，這到底是報喪還是報喜呢？
敲鑼打鼓的，頭帽著插著紅巾，卻穿著孝服！
奴才是宋家的，我家少爺考取了頭名狀元，太太原是不想來報喜的，老太爺說，到底是親戚，當初大爺在葉家讀書，卻被無情地趕了回來，如今他考取了狀元了，不來報喜，是宋家禮數不周，顯得咱們器量小，所以，特地差了奴才過來，告知一聲。”管家傲慢地說道。
只說來報喜，也沒說恭喜葉定誥和葉定績兩個高中，態度傲慢得很，根本就不是來報喜，是來耀武揚威的。
大老爺看了眼他腰間的草繩，心里老大不舒服，還是著人封個紅包，結果，那管家只是冷冷瞧了一眼，並不接。
錦鄉侯著實氣得不行，怒道︰“你報喜就報喜，為何還穿著孝服來，你們宋家的禮數就是這樣周到的麼？”
街坊也議論，你宋家中了狀元是好事，可葉家也出了兩個進士，人家也是大喜的日子啊，穿著孝服來，分明就是來找晦氣的。
那管家听了便大聲道︰“大家怕是不知道吧，這是我家狀元爺讓穿的，我家大小姐不幸早逝，被奸人所害入獄，大爺考取狀元後，不讓家里人掛紅貼彩，卻讓我們穿著孝服，就是為了紀念我家小姐。”
葉昕恬扶著三老太太出來時，正好听見宋家管家的話，三老太太一陣暈眩，葉昕恬努力撐著，才沒倒下，眼淚一下子就涌了出來，老太太一句話也沒說，只示意葉昕恬扶自己回去。
奶奶，您別傷心了，姑姑是太傷心了，一時想不開，等時間長久了……”
算了，算了，由她吧，只要她過得好就好，這個娘家，她不認也無所謂，走，去看你哥哥去，說好了，你哥哥也大了，該說門親事了。”三老太太抹了把眼淚道。
沒想到，宋子清真的中了狀元，父皇這是怎麼了？糊涂了嗎？”雲霓一拳捶在桌上道。
听說這一次主持殿試的不是皇上，是太子。”葉昕眉道。
太子？”雲霓愕然︰“是啊，父皇這是想讓太子哥哥培養自己的親信大臣，將來這些受了太子恩惠的人，會更忠心太子。”
葉昕眉不懂這些，擔心道︰“那公主還要將宋子清的罪行揭露出來嗎？”
當然，本公主可是個正直善良的人，不知道則已，既然知道了，肯定要為宋子櫻主持公道。”雲霓道。
葉昕眉立即附合︰“是啊，公主是臣女見過的，最高貴，最貌美，最正直，最善良，最能干……”
停！”雲霓︰“一兩個詞我當你是真心夸我，說太多就假了啊。”
葉昕眉捂嘴偷笑︰“哪有啊，臣女說的會是真心話。”