南宮，玉堂後殿。
修繕一新的宮室，珠圍翠繞，富麗堂皇。遠非合肥侯府可比。新帝自入住南宮，常通宵達旦，批閱公文。勤政遠非先帝可比。
通常而言，次子生存條件，較為惡劣。天生擁有競爭意識，並多具嫉妒心理。
競爭與嫉妒的對象，皆是長子無疑。
新帝亦不例外。先帝幼時，便先後與母親遠赴洛陽。自登基為帝，母子便相依為伴，至今已有十余載。卻將次子留在河間舊宅。人生際遇，雲泥之別。巨大反差而產生的嫉恨，乃至仇恨，不言而喻。除去嫉恨兄長，亦恨母親。
須知。永康元年十二月，先帝被竇太後選為皇位繼承人時，合肥侯尚不滿三歲。
二歲童子，蹣跚學步，牙牙學語。對母親的印象，更是模糊難辨。永康二年初，先帝便將生母董氏迎入宮中，稱“永樂宮孝仁皇後”。先帝，先追尊父為孝仁皇，尊母為慎園貴人。待入宮，又加尊“孝仁皇後”。之所以稱“孝仁皇後”而非“孝仁太後”，只因先帝尚未元服。雖繼帝位，卻未成人。此時，可稱“少帝”。
依本朝慣例。本該由竇太後垂簾監國。直到先帝元服，再“擇機”還政于漢室不遲。奈何，竇大將軍，誅殺宦官未成，飲恨都亭。身首異處，更累及竇氏滿門。竇太後雖因嫁入天家幸免，卻也成孤家寡人。朝不保夕，如何還能垂簾稱制。被宦官聯手逼遷南宮。至此，朝中大事，皆被以程璜、侯覽、曹節、王甫為首的大宦官把控。
老一輩宦官，權勢滔天，遂起內斗。爾虞我詐，相愛相殺。前僕後繼，接連凋零。只剩曹節、程璜，生死兩難，垂垂將死。再加前後二次黨錮，黨人亦多流徙慘死。
外戚、宦官、黨人，三方漸不成氣候。
陰差陽錯。待陛下元服，朝政出人意料，輕而易舉，盡歸掌握。乾綱獨斷。
此時，若陛下真有中興之念。當真可稱“天賜良機”。奈何，驟失掣肘，生存無憂。壓力全無，陛下立刻放浪形骸，醉生夢死。壯志雄心一去不返。從此再無進取之心，復興之念。
直令人扼腕長嘆。
所謂旁觀者清。
新帝為合肥侯時，便對先帝行事，頗多微詞。待繼任為新帝，自當以先帝為鑒，時時告誡，不可重蹈覆轍。再加，與生俱來的，次子對長兄的逆襲野望。于是，新帝暗下決心︰既然先帝被王芬稱為“暴君”。那便讓朕，做個有道“明君”吧！
雞鳴時分，新帝猶在秉燭夜讀。
殿外人影閃動，便有宮妃捧夜食入內。
“陛下，夜寒傷身，且喝一碗羹湯保暖。”宮妃柔聲言道。
“嗯。”新帝一如既往，敷衍了事。
宮妃亦不勉強。將承盤輕置一旁，這便俯身整理散落一地的奏疏。皆是陛下御覽後，隨手擲于塌下。紙張尚未在帝都流行，奏疏仍為竹簡。宮妃往來拾取，堆于案上。再加爐內炭火熊熊，來來回回，不覺已沁出汗珠。
一時，暗香浮動。
新帝似被一股異香吸引，下意識吞著口涎。
忽被自己發出的吞咽聲驚動，新帝猛抬頭。見宮妃相貌陌生，似並未曾見。這便脫口發問︰“你是何人。”
“奴婢程氏，乃先帝食母。”程中大夫柔聲奏曰。先帝十歲入宮。時程中大夫正值二八年華。今雖已過而立之年，卻豐肌弱骨，風韻猶存。
尤其是宮裝下，玉肌賽雪。居高下看，玉頸香肩，若隱若現。
“身上何所香？”陛下食指大動，口舌生津。
“陛下恕罪，乃是奴婢……乳溢。”程中大夫小心應對。
“竟還有乳乎？”新帝驚問。
“先帝久食我乳，未有中斷。”此話出口，程中大夫亦忐忑不已。此乃謊言。先帝元服後，再不食母乳。只可惜先帝早崩，死無對證。
“哦……”新帝眸中，忽生一絲貪暴︰“朕，欲食。可否？”
“奴婢求之不得。”程中大夫強壓心頭狂喜，盈盈下拜。
如前所說。自幼被遺棄在河間老宅，與母、兄分離。不及長大，又被徙封為合肥侯的次子。心頭除去難以割舍，對母親的眷戀。還有對長兄難以名狀，又決難釋懷的——奪母之恨。
此，便是將自己的一切，皆置于先帝對立面的新帝，心中最大的破綻。
被老奸巨猾，心思縝密的程璜，一眼窺破。
與未及成人的先帝相比。年初，便已及冠的新帝，只欲嗷嗷待哺乎？
洛陽京畿，忽起寒風倒卷。雪落疾冰。
玉堂殿前。兩口皆受二千斛的大鐘。嗡嗡作響，徹夜嗚鳴。
孤犢觸乳，一夜無話。
太倉頂上蟾宮，折桂館。
得永樂太僕封 引薦，長樂太僕張讓，終與大長秋曹節見面。
“拜見老大人。”張讓竟不顧尊卑，伏地行大禮。
曹節微笑下問，終于釋懷︰“太僕何如此乎？”
張讓對曰︰“一朝得勢，眼高于頂。如今失勢，方知生死兩難。先前種種，不提也罷，老大人莫怪。”
“你我皆刀鋸余人。合則兩利，斗則兩敗。太僕若能大徹大悟，我等皆有活路矣。”曹節請張讓並坐︰“不知此來，所為何事。”
“此來，欲向老大人，求一貴女。”張讓從袖中取出一金絲饕餮錦囊，雙手奉上︰“琉璃寶鈔，五千萬。”
曹節眸中貪念一閃而逝。借舉杯以袖遮掩，落杯後，方才笑問︰“不知太僕欲求何人？”
張讓以指代筆，蘸茶水書于案上。
曹節面色微變︰“此女早不在人間，如何贖回。”
“老大人何須瞞我一人。”張讓將金絲錦囊，並指推至面前︰“誠如老大人先前所言‘合則兩利，斗則兩敗’。陳年舊事，知情者早已作古。老大人不說，何人能窺破？”
“意欲何為？”利字當頭，曹節如何能忍心拒絕。然，來龍去脈，利害關系，需一清二楚。再做計較。趨利避害，人之常情。曹節老奸巨猾，如何能例外。
“乃為博陛下龍顏一悅。”張讓直言道︰“陛下別無破綻，唯‘蒸母’也。”
“竟有此事。”曹節面色古井無波，遠未有如此這般驚訝。顯然，他也料到。
《小爾雅•廣義》:“男女不以義交謂之淫。上淫曰蒸，下淫曰報，旁淫曰通。”
上古時。父死，子娶庶母，稱“蒸”。兄、叔死，弟、佷娶寡嫂或叔母，曰“報”。二者合稱“收繼婚”。盛行于春秋先秦，彼時亦合禮法。然今已廢止，乃人倫大禁。唯蠻夷戎狄等異族，尚有留存。