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康熙十七年的除夕剛過，禮部便上折子，奏曰︰後位空懸已過三年，皇上當立新後，以穩固後宮。此時正臨廣西戰事相持階段，沙俄又虎視眈眈，內憂外患，鬧得康熙整宿整宿沒法睡覺。太皇太後知道康熙艱難，便提議冊鈕鈷祿雲棲為後。
她入情入理，說︰“擒拿鰲拜的時候，你以護惡不阻之罪，將遏必隆削去太師餃及爵位，也正因為遏必隆與鰲拜的一層干系，當年封後時，才沒有考慮雲妃。若不然，雲妃早已是你的皇後。而今鰲拜大勢已去，朝廷戰事四起，正是該上下團結一心的時候。雲妃是遏必隆的女兒，亦是舊臣元老的後裔，你把她放在心里，便是把所有舊臣放在心里。禮部此時奏請封後，亦有此番打算在里頭。你長大了親政了，這些事我不想再管，你自己多多思量。”
封後的消息傳遍後宮，素兮去內務府領餉銀時听得，趁 煙心情愉悅時旁敲側擊道︰“孝仁皇後亡故已滿三年，孝期已過，皇上要立雲妃為後，實不奇怪。國不可一日無君，後宮不可無中宮呀。”她也不知道 煙到底是沒有听，還是懶得理會，總之她始終沒有說話。
過了兩日，康熙臨駕枕霞閣午歇吃茶。
兩人先說了會老太妃出宮一事，及胤曦在南書房讀書的事情，待氣氛和緩之時，康熙忽而試探著說︰“禮部那群老頭子，非要逼著朕立皇後。”他沒敢看 煙的表情，把蘭兒抱在膝蓋坐著，由著她趴在炕幾上玩小銅人。
煙沒有做聲，她在房間里走來走去，不知道在忙什麼。
康熙說︰“你過來，跟朕說兩句話。”
煙果然走到一旁，“什麼話？”康熙抬頭看她，雪色的臉龐在窗底下猶顯蒼白，她緊繃著臉，沒給他好顏色。康熙問︰“剛才朕說的話，你都听見了？”
“哪一句？”
康熙有點兒泄氣，在 煙面前，他是弱勢方，“宮里要立後了。”他沒說他要立後，只說宮里要立後。有時候，他還真有點兒畏懼 煙。
怕她生氣，怕她難過，怕她哭。
“哦。” 煙不咸不淡，依然唬著臉，表露出不痛快。康熙吁了口氣，“朕也沒法子，後宮不可無後。”兩人沉寂了一會，都沒有說話。蘭兒快樂的玩著小銅人，在桌上弄得 哩當啷響，在壓抑的氣氛里猶顯聲大。 煙起身，“還有別的事？”
“沒了。”康熙回。
“那我去清點陪老太妃出宮的物件了。”她起身欲走，康熙下意識的拉住她手腕，想了想，到底沒說什麼，只道︰“瑣事都交給素兮去辦，別累著自己。”
“我知道。” 煙走到門口，又返身回來，對康熙說︰“想喝什麼湯，我讓廚房煲好，夜里送去西暖閣。”她稍稍露出一絲笑容，似陽光般照進康熙心底，驅散了陰霾，讓所有一切都變得明朗。她知道他的為難，也謹守自己的身份。
“你吃什麼，朕便吃什麼。”他笑著說。
康熙掀簾子出門，撞見若湘和甦雀站在柱子後說話，若湘垂臉含羞，抿著唇發笑。康熙清了清嗓子，嚇得兩人彈簧似的一 ，跳開老遠。康熙瞥了甦雀一眼，沒有說話，大步便往外頭去。到了宮街外，甦雀負荊請罪，“微臣舉止輕浮，請皇上責罰。”
“喜歡那小妮子？”康熙踱著步，“若湘性子甜辣，你可制得住她？”
甦雀忙道︰“皇上誤會了，臣與她並無瓜葛，方才微臣覺得口渴，向她要了點茶喝而已。後宮重地，微臣不敢逾越。”他身為漢臣，好不容易爬到御前侍衛首領的位置，任何一點兒的瑕疵都可能要了他的仕途。康熙對他的卑微恭順極為滿意，卻也有一點兒失望。如果他今兒此刻想要了若湘出宮，他保不準會答應。康熙沒有再說話，信步而去。
若湘手里拿著甦雀送的一包樂豐樓的杏仁糕，滿心歡喜的躲在角落里偷偷的品味。木兮看在眼里，故意嚇唬她，從背後撲過去，吼道︰“大膽若湘！竟敢背著我吃獨食！我也要吃！”若湘嚇得直拍胸脯，把糕點往荷包里一藏，“別鬧！你嚇死我呀！”
木兮戲謔笑著，眉眼斜挑，“他送的？”
“嗯。”若湘不瞞她，頰邊染起桃花，忙的叮囑，“可別告訴別人！”
“知道啦！”木兮玩笑，“年都過完了，他打算何時提親？”若湘眼眸里的明媚漸漸陰沉下去，抿著唇，流露出悵然之色。木兮遽然斂住笑意，遙遙望向屋檐之外的碧藍天際，蒼鷹翱翔，她輕輕的說︰“來生，要是能做一只小麻雀就好了，想去哪兒就去哪兒！”
老太妃出宮這日，由 煙親自扶上馬車，開宮門送出紫禁城。眼望著一重重的宮門漸次打開，老太妃在 煙懷里哭得像個孩子。她不停地重復一句，“出宮了，回家了...出宮了，回家了...出宮了,回家咯...”老太妃的行李並不多，除去四個侍奉她的老嬤嬤，以及兩箱子的衣物，竟單薄得沒有一點兒貴重物件。皇太極過世的那麼些年，阿圖嫁出宮，孝莊封太皇太後，她全憑一個人強捱著活了下來，早年所存的那些錢財物件早就費光了。
阿圖縣主與駙馬天未亮就候在宮門口，一見老太妃的馬車，阿圖便伏在夫君懷里哭了起來。 煙撩起窗簾，再見阿圖與駙馬的時候，已是另一番心境。駙馬的臉頰貼在阿圖眉心，嘴唇上下翻動的，好似在說著什麼。 煙朝兩人招手，兩人連忙福身行禮。
馬車走了大半時辰，方至駙馬爺府上。
府邸不甚華麗，甚至不及長沙城的知府後院。駙馬爺沒有多少人，父親在朝為官，娶了兩房妻妾，卻只有駙馬一個兒子，人丁單薄，便無論做什麼事都有日漸式微之感。更雪上加霜的是，縣主不能生養，駙馬又無法取妾，多少的怨氣，都怪在阿圖身上。
周圍的街道被官府封住，設了崗亭，不許無關人等出入。即便如此，也抵擋不住人們想一睹後妃芳容，他們紛紛攀牆爬樹，甚至買來西洋鏡窺探。 煙多年未曾出宮，處處都覺新鮮，仿佛呼吸都暢快了。她給了阿圖極大的臉面，不僅將老太妃扶進屋安置好，又坐在花廳與縣主的家人們聊天喝茶，笑說︰“我听說阿圖縣主一直未能有孕，甚覺可惜。所以琢磨著給縣主尋一個養子，不知道各位覺得如何？”
駙馬已近中年，發鬢雪白，他搓著手眼楮睨著阿圖，露出拘謹之色，“只要阿圖願意，我都听她的。”阿圖縣主抿著茶，明淨的臉上柳眉緊蹙。她曾經小產過一個孩子，至今都抱有自己生養的期盼。 煙頓覺難堪，有些事是不容外人插手的，好意也是一種負擔。
半響，阿圖才說︰“有勞江妃娘娘費心了。”
有些執念，該放下的時候就放下，不失為一種明智。
駙馬爺喜上眉梢，像是有了天大的喜事般，整張臉都舒展開，看了看阿圖，嚅嚅嘴不知道說什麼話，又看向 煙，抱拳作揖，“多謝江妃娘娘，卑職感激涕零。”
出了駙馬府，已是夜色迷離時分，周圍的百姓快散了， 煙方起轎去江府。
沒有人知道 煙要去江府，她在馬車上換了身便袍，重新綰了發髻，身邊只跟了素兮、枕霞閣掌事太監成二和康熙安排的兩個暗衛。她坐著原本給老太妃裝行李的馬車，趁著幕色，快馬加鞭趕去江府。江府坐落繁華地段，門庭威武，緊閉的大門兩側另開了兩扇小門。
成二飛奔過去敲門，小門拉開一條縫隙，探出半只腦袋，“誰？”
煙胸潮澎湃，肚子里像放著兩架小鼓，咚咚咚響個不停。她走上前，“我是江妃，快開門吧。”小門又拉開一點，里頭的人唇邊露出譏笑，“江妃？你是我家的二小姐？”素兮見此人出言不遜，怒斥道︰“放肆！快去稟明江大人出來接駕！”
正是僵持，身後有嬌媚的聲音傳來，“你是誰？”
煙回頭望去，只見一名十來歲模樣的姑娘立在台階下，穿戴華麗，左右扶著兩個奴婢侍奉。門內的奴才立時從門里跑下台階，滿臉堆笑，“夫人，您回來了。”又大聲呦呵道︰“快開門，夫人回來了。”
有那麼一瞬間， 煙以為自己走錯了地方，便抬頭看了一眼匾額，分明是“江府”沒錯啊。大門緩緩開了，四五個奴才迎出來，恭謹立在兩側，齊聲道︰“夫人萬福。”
小姑娘經過 煙時，趾高氣昂的打量著 煙，說︰“你不會是李侍郎府上的女兒吧，見我家老爺得勢，便想奉承他？哼，有我在，沒門兒！老爺現在最喜歡的人是我，事事都听我的，把府上的兩個老太婆都撂到一邊了。告訴你吧，老爺他心里只有我，連江妃娘娘的母親在我跟前都要畢恭畢敬的，你呀，早些回去另攀高枝吧！”