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秋高氣爽的時節，克倫伯-海森城堡外的大草坪上，尼古拉、魏斯還有小楊教授三人並肩而立，默默注視著天空中那架優雅盤旋的銀色飛行器。它是洛林農林機械工廠利用農用飛機生產線制造的第一架大量使用鋁合金材料的試驗機，這些材料處于小批量制造階段，成本比實驗室材料低了不少，但依然比起普通的鋼材要貴很多。
此前用來制造飛機骨架的材料無外乎是木材、鋼管這兩種類型。戰爭時期乃至于戰爭結束後，為了提升飛機的性能，工程師們一方面不斷研發動力更加強勁的發動機，另一方面也在尋找各種新材料。有了性能穩定並且符合要求的鋁合金材料，更多以往只存在于紙面的飛行器具備了付諸生產的可行性。一個最簡單的例子，使用四台發動機的重型遠程轟炸機，之前雖然聯邦軍已經生產出了幾件樣機，但木質骨架的強度難以勝任遠程飛行，若是替換成鋼管，雖然結構強度上去，但是重量也跟著加大，擠佔了有效負荷，使得那款四台發動機的重型轟炸機始終無法達到實用化的要求。
在這個令人舒服的季節，小楊教授第三次帶著阿爾斯理工大學的實習研究團隊來到洛林，這很可能是她最後一次帶隊，並不是因為她跟魏斯之間發生了什麼不該發生的事情，或是厭倦了這種教學方式，而是因為她決定接受自由洛林大學的邀請，擔任地理地質學院的首席教授。老楊教授應允擔任該校客座教授，每年盡可能抽四到六周時間來這里講課。對于楊教授家的生活來說，這或許是當前最好的安排。
“它就像是古代神話中的雷鳥，在北地聖詩中有這樣一段描述︰它來自天穹之上，帶著奪目的光芒降臨人間，電閃雷鳴，地動山搖，罪惡的靈魂瞬間飛灰湮滅，人間重歸淨土……”
小楊教授雖然只是來看熱鬧的，卻道出了這麼一段具有遠古氣息的詩歌。魏斯轉念一想。古人所說的雷鳥，莫不是外星來的隕石或者是飛船？這很可能就是星源石的真正源頭！然而，那些星源石是以礦藏的形式分布在地底深處，這意味著即便它們是星際飛船的一部分，經過千萬年的地質變遷已經支離破碎，回歸了最為原始的狀態。
這是在學術界早已經有人提過的設想，而不是魏斯靈機一動想象出來的。如果這種設想屬實的話，也就意味著奧倫斯星球上的星源石儲量跟這個星球的構造無關，而是源自于外來物質，總體數量必然是一個有限度的數，相較之下，煤炭、銅鐵、鋁土還有油礦石（油頁岩）這些跟星球構造有關的礦產，總體儲量是個天文數字。簡單來說，將奧倫斯星球上的星源石資源都利用起來或許可以組建一支由1000艘戰艦組成的艦隊，而鋼鐵、煤炭、油料這些正常材料可以制造出數十萬甚至上百萬架飛機，只需要飛行員足夠，這龐大數量的飛機足以吞沒掉那些以星源石提供浮空動力的飛行艦艇。
“它們是神界的使徒，來到這世間懲罰罪惡。它們是天邊的精靈，凝聚了這世間最美妙的靈氣。和平時期，它們在天空中自由的漫步，當敵人出現，它們是我們最強大的盾甲，保衛我們的家園。”尼古拉這首小詩信手拈來。
“沒想到我們的萊博爾的小姐還是一位很出色的詩人呢！”小楊教授臉上洋溢著和煦的笑容，如同的秋風一般讓人愉悅，至少魏斯是這樣覺得。隨著自由洛林大學從一堆方案和圖紙逐漸成為現實中的一棟棟樓舍、一條條道路、一片片廣場，阻隔在他們之間的鴻溝正在消去。
尼古拉沒有應聲，氣氛有點兒尷尬，至少魏斯是這樣覺得。盡管她不排斥她，她同樣不排斥她，兩人獨處也能聊聊天，有時看起來還聊得挺歡，可當三個人在一起，無論是在飯桌上還是在散步，總讓人覺得哪兒不太對勁，卻又說不出個所以然來。
不多會兒，那架銀色的飛機從空中降落下來，穩穩地滑行到了跟谷倉差不多外觀的機庫旁。飛機生產線位于20多里外的自由洛林運河工業區，那里也有供飛機起降的簡易跑道，後期的測試、完善工作則放在了克倫伯-海森城堡旁的草地機場，既有安全性和保密性的考慮，也方便住在克倫伯-海森城堡的尼古拉對飛機進行調試。在經過試飛員多次試飛之後。她可以在沒有人關注的時候駕駛飛機兜上幾圈，用她那極富專業性的感知能力去探查這架飛機性能上的優缺點。
飛機停穩之後，飛行員不慌不忙地來到了這三位面前，一臉質樸的笑容︰“顫抖問題已經完全解決了，非常平穩，非常順利。如果可以的話，我覺得明天我們能夠進行一次大角度的俯沖試驗，來驗證這種穩定性。”
這話在他說來輕描淡寫，魏斯卻有些心驚肉跳，要知道飛行實驗中，風險最大的就是這種高速的俯沖，但最能夠體現飛機性能的也就是這種大角度俯沖和類似的高速機動。如果是一款農用機，永遠不會到需要進行高速機動的地步，但要為軍用飛機做準備的話，無論如何都繞不開這一步。
尼古拉當然很清楚這一點，但她在這方面顯得比魏斯有更加果斷的判斷和決心，她沖飛行員點點頭︰“如果明天天氣好的話，我們就進行那個實驗。今天大家在辛苦一下對飛機進行全面的檢修，確保不會因為機械故障出現任何意外。”
“好的，沒有問題！”這名飛行員中氣十足地回應道，絲毫看不出對未知危險的恐懼。
這大概就是天之驕子們的無畏氣概吧！
跟飛行員說完話，他們沒有再去機庫旁看剛剛完成第五十次飛行的試驗機，而是背對夕陽往城堡走去。小楊教授很自然的挽著魏斯的胳膊，尼古拉在他的另一邊，也跟他靠得很近。
尼古拉邊走邊說道︰“新材料的性能非常理想，首席執行官建議我們盡快投入大規模量產，價格就按我們原來談的。至于產量，他希望得到一個較為準確的數字——在全力生產的情況下，這種新式金屬材料的年產量能夠達到多少？”
魏斯邊走邊想邊說︰“根據我們原來的計劃年產量要達到四十到五十萬磅，也即二百到三百‘塔特’，這只是第一期，第二期工廠正在建設中，建成之後產量可以翻倍。不過這只是理論上的最大產值，還要看礦產的開采情況，一切順利的話。每年穩定生產五百‘塔特’應該是沒有問題的。”
如果按照每架飛機使用1000磅新型合金材料，500“塔特”完全可以供應2000架左右的輕型戰斗機，或是折算成對應數量的攻擊機或轟炸機。就當前的商業利用率來說，這個數據合情合理。
在大工業時代，年產量數萬甚至十萬“塔特”的鋼鐵廠比比皆是。無論是從投入的資金和人力還是從生產的規模看，500“塔特”的產量著實難以邁路大型工廠行業，哪怕它生產的是非常新穎的鋁和鋁合金。之所以沒有盲目地擴大規模，是因為這種新興技術材料還處于摸索階段，現有的商業化技術不等于性價比合理的技術。至少以魏斯對于未來的認知，鋁，應該是一種普及性很廣泛的材料。在鋁土礦資源不那麼稀缺的情況下，隨著技術的發展，它的成本和產出的效率應該還有很大的提升空間，所以，他並不急于去投資建立更多的新型材料工廠生產線。
再者，從應用的角度來看這種新型的材料，從出現到成熟必然有一個適應和改良的階段。如果一股腦生產幾千上萬“塔特”的新材料，也許，在應用了幾個月甚至一兩年的情況下，發現它的某項性能存在嚴重缺陷的現象，大批量生產必然造成大批量的浪費。要知道，星空集團的材料供應協議是兜底的，不論魏斯他們生產出多少噸，對方都會以成本上浮比例的方式全部收購，但如尼古拉所說，星空集團不是格魯曼那樣急于求進的角色，而是穩健型謹慎性，他們在協議中列明了一個重要的條款︰一旦新型金屬材料被證明是不符合要求的或者存在重大缺陷，星空集團有權要求洛林新型金屬材料工廠在次月停止供應。也就是說，他們最多將當月生產出來的材料購入，次月交易便會暫停。這看起來只是一個常見的保護性的條款，但如果魏斯是他們將工廠的規模一下子擴張的太大，而技術上又遇到的瓶頸，那麼很容易出現資金鏈斷裂的情況。所以，維持適度的生產規模，在技術不斷成熟的基礎上，不斷更新設備，擴大規模，是對雙方都有利的。
“首席運營官希望你們的穩定產值能夠盡快提升到年產量2000‘塔特’的規模，以便于供應我們生產和實驗所需的各種材料，另外新的鋁合金材料在材料測試階段的良好數據，我們準備將它應用到發動機領域。這方面我們會進行大量的測試。如果新型材料制造的發動機能夠合理的降低重量，對于戰斗機的性能會有很大的提升。”尼古拉以傳達者的口吻道出這番話。
“鋁合金材料不是不可用于發動機，但耐久度和抗爆性恐怕會比我們現有的鋼材要遜色一些，這運用到其他行業或許沒有太根本沒影響，但是在飛機上恐怕需要更多的研究和論證。”魏斯循著自己的記憶做出了提示。
“發動機的研究，我們已經介入，從效率的角度考慮，我建議你們不必在這方面有太多的投入，畢竟飛機的發動機星空集團是最好的。等他們完成研究。形成了商業化的產品，再從他們這里購買發動機或是技術，比起自行研究說更加的穩妥和劃算。另外……”尼古拉忽然壓低了聲音，“這段時間我們有必要加強工廠和設計所的安全保密工作，星空集團那邊發生了一些不太好的事情——研究機構被可疑份子潛入，有機密資料失竊，這些是未曾對外公開的，因為可能造成很壞的影響，但在內部的高層之間已經做了通報。”
“一定是諾曼人！”魏斯篤定的說道，“他們賊心不死，始終在窺覬著我們，意圖卷土重來。”
尼古拉與他都是戰爭時期對抗諾曼帝國入侵的聯邦軍人，她同樣憎惡諾曼人，但這會兒卻顯得很冷靜︰“從我們已經找到了一些線索來看，這很可能是我們內部人干的，但事情跟諾曼人肯定會牽扯上關系，比如金錢和地位的誘惑，這是他們一貫的手腕。”
日防夜防，家賊難防。魏斯無奈的搖搖頭︰“我們總這樣被動挨打也不是個辦法。就算把敵人在聯邦境內所有的潛伏人員都挖出來，他們還能夠通過各種方式繼續滲透。除非我們能夠采取強有力的反制措施，讓他們領教我們的厲害，就跟我們在戰場上做的一樣。”
“你所說的這些他們不是沒有考慮過，其實無論戰爭之前，戰爭進行時還戰爭之後，我們都在努力的開展情報工作，但成效不太明顯，也許在情報戰的方面，諾曼人生來就比我們更有優勢。”
說到這里，尼古拉轉過頭看了看魏斯︰“”我之前接到了一份邀請，他們希望我能夠跟他們一起到諾曼帝國去，明面上就是一個官方的訪問團。實際上，我們希望更深入的觀察和了解諾曼帝國現在的狀況。因為我去過了諾曼帝國，所以他們覺得我是一個不錯的向導。但是，你知道，我那位過度憂心的老父親是極力反對這種事情出現，即便我非常想去，還是無法成行。我想起來你也去過諾曼帝國而且諾曼語說的不錯，要不要考慮一下？”
說完，尼古拉又補充一句︰“這次行動不會有什麼風險，畢竟是官方性質。如果你去作為洛林的行政長官，他們更不可能對你有任何的為難。當然你也可以不去，這對你不會有任何的影響。好好考慮一下，如果有答案可以告訴我，我來幫你安排。”
魏斯有所思的點了點頭，沒有當場給出答案。以前是一人吃飽全家不餓，現在既要顧及洛林州政府的一攤子事，還要考小楊教授的想法以及小糖果、小肯普的未來。這種事，確實需要慎重的考慮一下。