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在聯邦軍方的單兵機關槍采購招標中，克倫伯-海森工廠的自由式突擊步槍以無可爭議的優勢勝出，而經過最後的談判，格魯曼集團宣布向該設計的專利持有人——以洛林州長官龍-克倫伯-海森為核心的設計團隊，支付6000金克朗的獨家合作費用，附加每支突擊步槍0.075金克朗的專利使用費。這意味著如果產量達到100萬支，將為他們帶來7萬5000金克朗的巨額收入。
一夜之間成為一方巨富，魏斯沒有考慮置業或是消費，而是做出了一個令整個洛林震動的決定︰將他個人所獲資金全額用于建設自由洛林大學，而且承諾這所大學永久維持公益屬性——按正常運轉所需，減去政府補貼、慈善捐款，缺額部分收取學費。
科技興州，教育先行。在確定了自由洛林大學的建設方案後，魏斯又以州政府名義提出了一項地方議案︰在梅森南部建立大學城，形成教育資源的規模化和集約化效應，既有的學校清單包括自由洛林大學、梅森工業學院、福克森商業學院、梅森文史研究院、州立技術學校等等。在這之中，除了新建的自由洛林大學和原本就位于這個地區的福克森商業學院和州立技術學校，而需要遷校或者建立新校區的，由洛林州政府出面，發動洛林工業者聯盟、洛林金融協會等商會、協會解決資金問題……
初冬的一天，和煦的暖陽高掛當空。在梅森南部的一片草坪上，自由洛林大學的奠基儀式已經準備妥當。作為捐資建立這所綜合性大學的發起者，魏斯一身正裝，精神抖擻，但是他今天還不是最引人注目的主角。聯邦教育部長漢克斯從自由城趕來，能夠邀請到這位有著詩人之稱的教育部長，魏斯多少有些意外。在選定奠基日期後，他抱著試試看的態度，給漢克斯寫了封信，向他報告了自由洛林大學的情況。在這之前，相關的備案程序已經送到了教育部，漢斯對此應該是有所了解。由于這不是一所公立的大學，所以通常情況下，高級別的政府官員不會來參加。
漢克斯此番到來，開門見山地道明了來意，那就是鼓勵各地各界新建教育機構，發展教育資源，為戰後的聯邦注入更多的發展活力。再者，這是州長官級別的政府官員以私人名義捐資的最大規模的教育機構，這種行為本身就是值得鼓勵和推廣的，而且漢克斯听說，洛林在新任州長官到任之後，短時間內有了全新的面貌，他也抱著好奇的心態想到實地來看一看。所以有了這趟特殊的行程。
這位教育部長的詩人頭餃可不僅僅是一種戲稱，還是名副其實——他從青年時期開始就在不斷的創作詩歌散文，而這其中又以自由體詩最為出名，他的詩歌發表的有幾百篇之多，而且大多數是他默默無籍時所寫，而到了身居高位，發表的詩歌數量急劇減少。倒不是因為他沒有感悟，或是忙于公務，而是因為他開始更換筆名，以免那些報刊只看名氣不管質量，好的孬的都往醒目位置貼。從這點來看，作為詩人教育部長，漢克斯有著一顆正直無私的心。
在這場大學奠基儀式上，漢克斯展現了他那深厚的功底，他以種近乎于華麗的排句恰到好處的贊美了洛林人，為教育事業的努力，也做出了美好的展望和祝福。
相較之下，魏斯的發言雖然飽含情緒，質樸而又生動，卻少了那些文學的和歷史的底蘊，少了那種引經據典從容置若的大氣。仿佛就像是穿著干淨整齊禮服的人，在一個氣質超凡脫俗的人面前。
有道是術業有專攻，魏斯沒有因為自己在文藝和氣質方面的差距而感到氣餒，事實上真正的實干家都是默默奉獻、默默務實的。借著這此機會，他帶著漢克斯在梅森及周邊轉了一圈，了解洛林的教育狀況，這有助于他們今後向聯邦教育部申請對應的補貼和獎勵。
途中兩人不免一番閑談談，漢克斯突然談起尼古拉，他問︰“您和萊博爾的總統的千金據說是軍中的戰友，平時關系也很好？”
魏斯不明所以有些警惕︰“我們是戰友，也算是在飛行技術方面有共同話題的朋友。最近一段時間星空集團和克倫伯海參家族的產業有些合作，我們因此有更多的機會聚在一起。”
漢克斯看出了魏斯的局促，他沒有往兩人的關系上深挖，而是說︰“那你知道他進醫院了嗎？”
魏斯大驚失色︰“發生什麼事了？”
心里道，難不成又遭到襲擊了？可是萊博爾德總統已經宣布不再參加明年的總統競選。他年事已高，也不再適合繼續擔負重任。然而憑著戰前和戰時的卓著貢獻，已經在自由廣場上有了自己的雕像。這是民眾對他功績的最大肯定。
漢克斯嘆了口氣，說道︰“听說是因為試飛。”
她不是已經不再擔負試飛任務了嗎？魏斯很是納悶。
“具體情況我也不是很清楚，來之前剛剛听說的。我想你們戰友情深，也許會在第一時間得到消息。”漢克斯說。
“不，並沒有。”魏斯有些遺憾的說。
接下來的行程乏善可陳，等送走了這位教育部長，魏斯連忙向向前來洛林談合作的那位星空集團運營總監打听情況。對方回復說，尼古拉沒有大礙，目前正在在自由城的康復醫院住院治療。
辦好手里的事務，魏斯連夜搭乘火車前往自由城。抵達之後，他也沒有再去辦別的事，直接奔醫院而去，隨後在病床上看到了這個腦袋包成粽子、胳膊打著吊帶的倒霉蛋。
“我們之間的見面，有幾次是這樣的情況了？不是你躺在病床上，就是我躺在病床上，再不然就是一起躺在病床上。”
魏斯的黑色幽默，讓尼古拉露出了笑容，但臉部的表情牽扯到了傷口，又疼的咬牙切齒。
“試飛事故？”魏斯開門見山的問。
尼古拉嗯了一聲作為回應。
“可是你的父親禁止你這樣做，你現在弄成這個樣子，他該不會把你從星空集團給拎回家去吧？”魏斯揣測道。
尼古拉一臉無奈。
“我有些不明白，一般的試飛你沒必要上，難不成是有難度很大的新飛機試飛？”
“情況是有點特殊。”尼古拉用低沉的聲音說道，“還記得戰爭時期，我們從諾曼人的飛船上搶了一架重型戰斗機嗎？”
“當然記得。你駕駛飛機走了，我從空中掉下去，差點一命嗚呼。後來你跟傻瓜一樣降落下來，把我救走，那段經歷簡直可以拍成最經典的電影啊！”魏斯回答道。
尼古拉眼神似有光輝︰“我們成功復制的那種飛機，而且進行了改進。我是實戰中唯一駕駛過那種飛機的聯邦飛行員，當然後來繳獲的敵方樣機修復後也進行過一系列的測試飛行。在不久前星空集團成功制造出的改進型的樣機，一共有兩架。在試飛時，一開始很順利，後來不知道什麼緣故，一號機墜毀了，飛行員也當場殉難。我們在這方面已經投入了大量的時間和資金，如果二號機也不幸發生問題，這項重要研究有可能在這里受到難以逾越的障礙，所以我親自駕駛二號機進行了測試。總體來說，它非常優秀，但是很可能是氣動或是其他程控系統有問題，在進行高速機動的時候它失控了。”
在這個還沒有風洞實驗的年代，樣機需要試飛員反復的去測試才能進行完善。早期的飛機因為構造簡單，只要能飛起來，後面可以在使用過程中摸索和改進，但隨著技術的發展，特別是這種機械復雜的戰機，測試就變得更加謹慎和重要。
“謝謝你專程來看我。”尼古拉說，“雖然這樣，有些約定過的事情，還是不會發生改變。”
魏斯撓撓頭︰“你都這個樣子了，我怎麼會要求你穿女裝給我看？”
尼古拉瞪著他，半天不知如何接話。然後，兩人不約而同地笑了起來，笑的肆無忌憚。
“說說你們的新飛機吧！”魏斯提議道，“我雖然不是這方面的專家，但對于機械技術和空氣動力，我還是有些了解的。而且你也知道，我的想法有時候跟尋常人不一樣。這是一種……應該是叫做天賦吧！”
“要不是你的天賦，諾曼人也不會把你逮去飛行船上，我們也不會冒那一次險。”尼古拉說。
這話當然沒有責怪或是不滿的意思，她讓魏斯把搶凳子挪到她旁邊，壓低了聲音說︰“這是星空集團的最高機密，也是聯邦軍隊的最高機密。新的戰機跟諾曼人的設計一樣，以星源石提供浮空動力，不過使用的量很少，這可以保證飛機的機動性。更為關鍵的是，我們給這種新式飛機加裝了最新的無線電設備，一旦投入使用，裝備這些新戰機的飛行部隊可以形成密切的空中配合。我們相信，它是進行防御攔截以及護航的理想裝備，只要數量足夠，我們足以守衛阿爾斯特的領空。它還有一項厲害的技能，那就是掛載1000磅的重型炸彈進行高速突防攻擊。在載彈的情況下，它的機動性會受到影響，但速度基本不會減，只要投擲了炸彈，就可以通過靈巧的機動脫離敵人的火力防御圈和攔截圈。軍方對這種飛機充滿期待，我們希望他能夠像真正的獵人一樣，英勇頑強，無所不能。”
“從前幾次的試驗飛行來看，它的材料似乎還是有些問題——主體使用裝甲鋼板能夠很好的提供防護，一些重要的部位嘗試性的使用了新式合金材料，但這些合金材料的強度似乎有所欠缺，導致了事故的發生，也有可能是傳動裝置所使用的材料存在先天問題。總體上我認為就是這樣。”
現階段，星空集團雖然和克倫伯-海森工廠就新式金屬材料開展的實質性的合作，但由于起步較晚，目前還是處于試驗階段，尚未將他們研究的新式材料提供到星空集團的飛機設計和生產上。尼古拉所說的新式材料有可能是隆邁爾集團提供的，也有可能是他們從其他渠道獲得的，像星空集團這樣一個龐然大物，是不可能固定在一個材料供應商的，而是多渠道合作，擇優選擇。
想了一會，魏斯問︰“你們使用的那些新金屬材料，強度韌度抗疲勞度的測試數據怎麼樣？”
星空集團的材料在設計實驗階段會進行技術性的測試，然後由工程師們進行計算，這在這個時代已經是非常先進的做法，但不免受到材料科學和計算能力的限制，在實用性方面還存在一些不足之處。魏斯點出了問題所在，尼古拉沉吟道︰“從當時的數據來看，應該沒有大問題，但是曾有一位顧問指出，我們計算疲勞度的方式是有瑕疵的，其中一個重要系數還存在學術爭議，但確定這個系數需要等很長一段時間，我們的工作不可能全部停下來，無限期的等待。”
魏斯跟尼古拉又聊起了近來發生的事情，包括自由洛林大學，也包括州長官大會，包括他跟州長官們學到的牌技，以及州長官們關于戰略形勢的溝通探討。
“有些事我本來是打算下次見面時跟你說的。因為發生意外，見面提前了，現在說也一樣。”尼古拉道，“近期航空部隊進行了戰略改組，飛機部隊的地位和作用得到了提升，而飛行艦艇的定位也進行了關鍵性的調整，有理由相信，以後扮演先鋒和主力的角色將是飛機部隊，而艦隊主要提供支援和輔助。這是一個積極的信號，因為我們在星源石資源方面始終是處于弱勢的。我們不能以弱擊強，而應著重發展飛機技術。這樣一來，飛機部隊在戰略發展中就可以得到相應數量的星源石資源來發展我們的新式飛機。在這種改組之後，先前戰略轟炸理論得到了更多的重視。實際上，軍方正在考慮戰略轟炸的布局。也許用不了多久，他們就會著手推進。如你們所談，軍方應該在西部聯邦州建立一系列的足夠隱秘和堅固的軍用機場，以備在遭遇突發狀況是做出快速的反應，並在激烈的對抗中盡可能的保留實力。此外，有星源石資源的支撐，我們可以著手研制更大航程和載彈量的轟炸機。當然，它們不應該是使用傳統裝甲的笨重家伙，我們需要穩定的新型金屬材料。針對這種戰略上的變化，我與星空集團高層有過一番對話，建議他們在保留東部生產區的基礎上，再西部也開闢新的生產線。他們原則上認同我的這種建議，但具體的安排還需要進行詳細的論證。”
“洛林人民歡迎星空集團前來投資。”魏斯半開玩笑的說，“我們已經有了大學城，還將會有機械城、化工城以及航空城。在高速發展的時代，工業的規模化和集約化能夠將原有的生產效率提高許多。對資源的佔用和對環境的影響，也能夠集中的進行管理和控制。”
跟尼古拉在一起，除了少數特殊情況，兩人總是有說不完的話題。討論專業的技術問題，他們可以思緒施延伸到許久的未來，而討論一些無關于工作的事，他們也有許多共同的回憶和相通的價值觀。當然了，兩個截然不同的經歷也有足夠的互補性，例如在政治和上層社會的人際關系上，尼古拉也可以給魏斯講述很多在成為州長官之後應該注意的事情。
洛林的各項事務基本上已經步入正軌，魏斯不太需要操心那些雞毛蒜皮的事情。來之前他叮囑州政府的工作人員，如果沒有特別緊急的事情，他會在自由城逗留數日，如果有特殊情況發生，讓他們給自己拍電報。所以，他能夠在這里陪尼古拉待上幾天。在這幾天的時間里除了一些不方便的時候會有尷尬，絕大多數情況下，尼古拉還是開心的。
就在第四天。魏斯正給尼古拉削水果，門外來了兩個神情很嚴肅的穿禮服的男子。他們想清場，但尼古拉跟他們說︰“不必了，這位是洛林的州長官，是我的好朋友。”
片刻過後，萊博爾的總統出現在了病房門口。他還跟以往一樣神采奕奕，但滿頭的白發和溝壑般的皺紋，還是讓人不禁感慨歲月的殘酷。無論是戰爭之前的改革之爭，還是戰爭時期力挽狂瀾，各種各樣的壓力和矛盾都堆積到了這位老者身上，而他以少有的魄力以及技巧梳理著繁雜的事物，讓聯邦在自由的軌道下持續向前。
魏斯畢恭畢敬地向萊博爾的總統問好，在此之前他們見過兩次。一次魏斯是作為戰爭英雄得到接見，一次是作為新任的州長官跟萊博爾德總統交流工作。後一次也就發生在一個多月前，所以萊博爾的總統對他不會陌生。
“克倫伯-海森先生！”萊博爾總統主動與之握手道，“我很欣賞你從軍人到政治家的華麗轉身，我一直希望尼古拉也能夠走上這條道路，但是她堅決的拒絕了。成為出色的女政治家並不是她的夢想，可是，成為女政治家不會讓他受傷。”
魏斯回頭看看尼古拉︰“有過這次教訓，我相信，她在今後的工作中一定會更加的謹慎。”
“今後？”萊博爾德總統很是不滿的嘟囔了一聲，然後他對魏斯說︰“我和尼古拉有幾句話要講，耽誤你們幾分鐘。”
魏斯識趣的退出了房間，就在房門口不遠處等著。多會兒，他听到里面傳來一些聲音。萊博爾總統的聲音即便提高了音量也依然是那樣的穩重，但是尼古拉則顯得有些激動。站在門口的兩位保衛人員如同雕塑一般，完全不受那些聲音的影響，而魏斯也盡量表現的從容。
約摸五分鐘之後，里面的爭吵停止了。萊博爾總統重新出現在房門口，他向魏斯點了點頭。臨走之前，他一種老父親的姿態說道︰“幫我勸勸她，那些危險的工作並不適合她。”
“我會的。”魏斯回答道。等總統先生走後，他進入房間，輕輕地關上房門。尼古拉正在擦眼淚，看來這對父女的家庭觀念和職業觀念有著難以調和的矛盾。他不知該如何去安慰尼古拉，便默默地坐在尼古拉的身旁用，用友愛的眼神給她力所能及的支持。
等情緒平復下去之後，尼古拉抬起頭說︰“有時候我真羨慕你，我覺得勛爵夫婦非常寬容、開明。在聯邦，人人都覺得他們的萊博爾總統是個好人，可是在我這里他頑固的就像一塊石頭。有時候真想離家出走，躲到一個沒有人認識我的地方去，哪怕只是幫人修修機器，也比在這里受管束的來的好。
魏斯接著這話茬，開玩笑地說︰“我那正好缺修機器的人。”
“我恐怕要失業了。”尼古拉一臉苦笑的看著魏斯，但從她的眼神中像看不出有失業的痛苦。
魏斯笑了笑︰“別擔心，我這兒有不少工作崗位。只是不知道萊博爾德總統是否禁止你再駕駛任何一種飛行器，哪怕是又老又慢的噴農藥的飛機……”
“是的。”尼古拉回答說，“在他看來，會飛的東西都不行。”
“那你只能從事飛機技術的研究設計了。”魏斯說。
“如果可以，我就不會被踢出星空集團。你也知道，單純的設計研究必須跟實踐結合起來，不駕駛飛機怎麼能夠找出它的設計上的缺點並加以完善？依靠試飛員的描述，終究沒有自己親身體驗來的真切！”尼古拉很認真地說道。