邊陲多戰亂，自古以來，小城索姆索納斯所在的西洛林地區就是兵家必爭之地，即便不算村落級別的械斗，大大小小的仗也打過上百次，然而隨著工業文明的發展，這個地區的經濟、政治以及軍事地位都在下降。上一場大戰，諾曼軍隊的戰線自西向東推進到聯邦腹地，一度佔領了奧城和洛爾斯特這兩大工業重鎮，整個洛林聯邦州都落在了諾曼軍隊的戰線後方，但地形復雜的西洛林地區卻沒有完全淪為敵佔區——諾曼軍隊沒有大舉進入山區，而是把住各處要道，對于有聯邦軍隊活動的區域，以飛行突襲的方式予以定點清除。在這樣的背景下，小城索姆索納斯自始至終沒有受到諾曼軍隊的鐵蹄踐踏，成了大戰當中難得一見的桃源之地。
再次回到小城索姆索納斯，魏斯仿佛回到了真正的故鄉，胸中的感懷翻江倒海。想當初離開這里前往奧城，仿佛從工業文明萌芽時期來到了大工業鼎盛時期，一下子跨越了百年歷史，而今從廢墟遍地的奧城回到了風情如故的索姆索納斯，就像是在地獄走了一遭，不由得感慨“活著真好”。
沿著熟悉的碎石路穿城而過，雖然大多數建築物還是老樣子，可是看著熙攘的人流和熱鬧的街市，魏斯依然發現小城索姆索納斯有了不小的變化，而這一切，既跟約瑟夫-格魯曼也即胖副總裁注資克倫伯-海森工廠有關，也是戰爭持續進行帶來的必然影響︰一方面，克倫伯-海森工廠迅速擴充了生產規模，並且從聯邦軍方得到了大筆訂單，因而招攬了大批技術工人，與軍工生產相關的材料供應商也紛至沓來；另一方面，諾曼軍隊大舉入侵，出于對諾曼人的畏懼，聯邦民眾紛紛遷離交通便利的城市，而山區無疑是躲避戰禍的理想之所。
看到家中幼子從槍林彈雨的戰場上平安歸來，日漸年邁的勛爵夫婦自是喜出望外。待魏斯大快朵頤地填飽了肚子，舒舒服服地洗了個熱水澡，在松軟暖和的被窩里放松身心，勛爵夫婦照慣例張羅起了晚宴，邀請各方賓客來到城堡聚會，不想差點好心辦了壞事︰宴會還沒開始，地方治安長官馬格朗代理上校帶著一群荷槍實彈的士兵不請自來。所幸的是，他們沒有不由分說地把疑似逃兵的魏斯帶回去訊問，而是先禮後兵，讓魏斯出來解釋他緣何在前線戰事吃緊的時候回到索姆索納斯。
面對馬格朗代理上校的質詢，魏斯也意識到自己在程序上犯了一個不小的疏忽——抵達索姆索納斯之時，他應當先向戰時負責當地預備役動員和治安管理的長官報到，然後才能回家。事已至此，他耐心解釋了自己返回家鄉的緣由，並且拿出了第戰斗師師部簽發的書面命令。
盡管魏斯理由充分，證據確鑿，馬格朗代理上校拿著這份文件翻來覆去地看了幾遍，看他的眼神還是疑惑重重。末了，他坦言道，這份命令的程序和要素沒有太大的問題，但命令的本身卻不合常理︰假若命令的對象確實在奧城進行了艱苦卓絕的戰斗，以至于身心受損，不適合繼續在前線作戰，依照常理，應該讓他前往醫療機構進行康復治療，而不是批準他返回家鄉，轉入二級預備役部隊。
對于這位代理上校的質疑，魏斯有些生氣，他冷冷地反駁道︰“您或許上過戰場，但一定沒有經歷過奧城戰役那樣慘烈至極的戰斗，更沒有體會過在敵人佔領的城市孤軍奮戰的滋味。雖然離開前線已經有一些時間了，但我幾乎每晚都會夢見自己在廢墟中跟敵人廝殺，夢見自己被敵人的槍炮轟成碎片，然後驚醒，再也無法安然入眠。”
昔日在奧城前線，就連增援部隊的士兵們都听說了那些留在城區，利用下水道掩護跟敵人周旋的同伴們的英勇事跡，並且因此大受鼓舞，但在這片遠離前線的安土，身為地方治安長官的馬格朗代理上校，對此並無听聞，甚至覺得眼前這個出自巴斯頓軍校的年輕軍官是在為自己的怯懦開脫。他冷哼道︰“我知道你，龍-克倫伯-海森上尉，巴斯頓軍校畢業，後來轉入戴勒菲格高級參謀學院，但因為戰爭臨時中斷了學業，加入部隊奔赴北方前線對吧！可是你不知道我——當我進入巴斯頓軍校的時候，你還沒出生，而當我在戰場上跟諾曼人拼殺的時候，你大概剛剛學會走路。上一場戰爭的血腥殘酷，你們只在書本資料里讀到過，而經歷限制了你們的想象，讓你們以為自己打過的仗是空前慘烈的——讓我來告訴你吧︰在洛爾斯特，我們跟諾曼軍隊反復拉鋸，短短一個星期，雙方陣亡人數就超過了三十萬，那尸橫遍野的場面，才是一輩子都難以抹去的印象！在克倫畢斯，我們反攻進入諾曼帝國的第一仗，第一天聯邦軍隊的陣亡人數就超過了四萬人，河流阻塞，湖水染紅，那才是真正的人間煉獄！”
對方所描述的，確實跟軍史資料相吻合。如果這真是一位參加過洛爾斯特和克倫畢斯這兩場戰役的老學長，魏斯剛才的言語確實有失禮之處，他面帶歉意地回應道︰“如果您覺得這份命令存疑，大可以向第戰斗師求證。在我離開時，暫代該師指揮的是曾在巴斯頓軍校擔任炮術教官的麥格卡倫代理上校。”
“誰？‘大炮’麥格卡倫？哈！”馬格朗代理上校笑了起來，氣氛頓時緩和許多，但他隨後用輕蔑口吻所說的話，卻讓魏斯皺起了眉頭。
“說起來，這家伙可是我的小學弟，一個狂熱的大炮主義者，一個無法勝任刺刀肉搏戰的弱者。所以，你跟著他學習炮術，把勇氣和膽量給弄丟了？”
魏斯正想駁斥，馬格朗卻擺手道︰“好吧！我會發報給前線，向他們求證這道命令是否屬實，或者，雖然屬實，但因為不合情理而要撤銷。當然了，上尉，如果他們給出肯定的回復，我會安排你轉入我們的二級預備部隊，其實領著那些樹桿兵、爺爺兵訓練，也是一件很有趣的事情。”
應邀而來的賓客漸漸多了起來，而勛爵跟這位馬格朗代理上校似乎也算舊識，見雙方談話既不糟糕也不融洽，便不失時機地邀請他進去小酌。代理上校吩咐一名隨行士兵回去給前線部隊發報核實，在得到前方的回復之前，另外幾名士兵幾乎寸步不離地監視著魏斯，生怕他找機會逃走。即便是在這種頗為尷尬的氛圍下，來到克倫伯-海森城堡參加晚宴的賓客們依然非常盡興——美酒和音樂可以放松人們的緊張神經，豐盛可口的食物也是當前的時局下越來越難享受到的。好在距離前線尚遠，又無敵軍空襲威脅，小城的生活節奏總體上還跟從前一樣，宴會一直持續到深夜方才散場。
賓客漸漸散去，馬格朗代理上校和他帶來的士兵們卻沒有離開，看樣子是篤定要將魏斯這事弄個水落石出才肯罷休。魏斯白天睡了一大覺，又好酒好肉的伺候著肚子，精氣神基本回到了飽滿狀態，于是招呼馬格朗一邊喝茶一邊下棋。在聯邦軍隊，士兵們喜歡打牌，軍官們熱衷軍棋，其原理跟沙盤操演相仿，魏斯雖然算不上頂尖高手，至少也是一把好手。幾個回合下來，把頭發花白的馬格朗殺得沒了脾氣。就在這時，一個久違的老朋友來到了克倫伯-海森城堡，這人便是約瑟夫-格魯曼，原格魯曼集團的副總裁，克倫伯-海森家族的秘密合作者。雖說戰爭是軍工生產的催化劑，格魯曼集團在戰爭之初確實收入大增，但國土不斷淪喪的局面，導致格魯曼集團丟失了一個又一個生產基地，大量生產設備遭到破壞，或在不斷的遷移過程中勉強維系生產，再加上原材料供應渠道的斷裂，生產經營狀況急劇惡化，大量訂單被聯邦軍方調整給了首都周邊的軍工企業。昔日的工業巨頭，如那雄偉無比的格魯曼大廈一樣轟然倒塌，原本就不受待見的胖副總裁免不了扮演“背鍋俠”的角色，所幸他早就留有後手，于是趁機抽身而出，一門心思地經營自己的產業。
被格魯曼集團掃地出門，胖乎乎的約瑟夫不但不見沮喪失意落寞，反而容光煥發、精神抖擻，看他跟馬格朗打招呼的那股子熱乎勁，兩人的交情非同一般，看來也是昔日的軍中伙伴。得知馬格朗此番來意，他爽朗地笑了起來，笑完之後，當著魏斯的面揶揄這位耿直過頭的老伙計，鬧得馬格朗臉色紅一陣白一陣。
正所謂一物降一物，胖約瑟夫雖然沒趕上晚宴，卻幫克倫伯-海森家族解了這個有些尷尬的圍。等待第戰斗師的回復，本質上不存在問題，但前線戰況焦灼，通訊時斷時續，難保這份不起眼的求證電報被忽略。有了這位胖先生的調和與勸解，特別是在他用生動語言介紹了魏斯的戰場經歷之後，馬格朗終于不再糾結到此來的初衷。連同勛爵在內，四個不同年齡、不同閱歷的男人又續上了甘醇的烈酒，海闊天空地聊了起來……（www.101novel.com）