當清晨的第一縷陽光映亮天際，阿爾斯特-威塞克斯國境防線一片沉寂，視線中不見炊煙，也看不到走動的人影，仿佛這些精心構築的防御工事已被遺棄似得，但仔細觀察，不難發現一雙雙警惕的眼楮正從塹壕、掩體還有各式堡壘里往外張望。
國境以南是聯邦領土，跟北面地勢開闊的草原地形不同，這一側是植被茂盛的丘陵地形。聯邦軍隊的邊境防御工事，主防區位于丘陵之中，通過多條交通壕連接隱藏在樹林里的兵營、倉庫以及炮兵陣地。面對來自防區以南的威脅，留守防線的官兵們只有一條連貫的警戒陣地可以依托，炮兵部隊匆匆將火炮調轉方向，至于這般倉促準備能不能抵擋住諾曼人的凶猛進攻，他們心里完全沒有底。
“注意……”
一個格外用力的嘶啞聲音在陣地上響起，仿佛黎明時分的第一聲雞鳴，旋即獲得了同伴們的呼應。軍官和士官們用這樣的聲音提醒士兵們準備迎敵，但走出對面樹林的卻不是可怕的諾曼人，而是相互攙扶、蹣跚而行的聯邦軍人。
又一撥潰兵！
看著眼前的場面，魏斯情緒低落，悲觀的想法在腦海中揮之不去。國境防線現有的兵力自保尚且困難，根本不可能組織部隊向諾曼空降部隊發起反擊，如此一來，諾曼人只需耐心等到下一個夜晚，就能夠聯合北方南下的諾曼軍隊兩面夾攻聯軍國境防線，這場仗還有懸念麼？
待己方撤退部隊進入防區，魏斯終于瞧見了幾個熟悉的面孔，連忙上前詢問巴斯頓學生團主力的情況——夜里從前方撤下來好幾撥人馬，居然沒有一個巴斯頓學生團的官兵，這讓留守人員很是擔心。
一名胳膊纏著繃帶的巴斯頓軍校學員向同伴們敘述他所經歷和目睹的情況︰“開赴前線的那天，我們團直到夜里才投入戰斗，本以為可以打破戰場僵局，沒想到諾曼人做足了功夫，他們的士兵趴在散兵坑里等著我們進攻，無論我們強攻哪個地段，總會遭到密集槍彈的射擊，好不容易靠近他們的陣地，又被他們的菠米彈炸得暈頭轉向。我們以為會跟諾曼人拼刺刀，可大多數人根本連他們的模樣都沒看清……等到了夜晚，那些諾曼士兵一改白天堅決防御的姿態，一波接著一波向我們發動進攻。我們試著模仿他們組織防守，但晚上看不清也打不準，有幾次看到諾曼人的時候，他們已經端著刺刀沖到眼前了。如此往復，參戰的聯邦部隊一支接著一支被敵人擊潰……在這樣的戰場上，諾曼士兵根本不是士兵，而是魔鬼！”
听完這名學員的敘說，周圍的人集體沉默了。
不多會兒，突然有人高聲道︰“快看啊！是我們的艦隊！主力艦隊！”
地面戰事不利，扭轉局面的希望自然寄托在了己方飛行部隊身上。杜爾姆戰斗群組建並投入戰斗已經兩日有余，聯邦航空部隊雖然頻繁出動艦艇支援地面部隊，可部署在北線的第2和第4艦隊主力都被牽制在威塞克斯戰場，機動能力很強的蒙斯特衛戍艦隊又意外遭遇重創，能夠派遣上陣的大多是巡防艦，它們的火力輸出和精神震懾都很有限，發揮的作用遠遠無法跟裝甲艦乃至戰列艦相提並論。
眾人連忙抬頭觀望，只見一支頗為龐大的艦隊浩浩蕩蕩從南面飛來，編隊中央的那些大家伙，即便隔著很遠也能夠讓人們感受到那種舍我其誰的磅礡霸氣。
作為營級指揮官，魏斯得到了一支半自動手槍作為佩槍，還配備了一副雙筒望遠鏡。他端起望遠鏡，仔細察看己方艦隊的陣容，而這一看，低沉的心緒頓時熱流涌動。好家伙，聯邦軍隊最新最強的忠誠級戰列艦來了，卡斯蒂維耶上將級戰列巡洋艦也來了，這是盡遣主力上陣的節奏啊！
“哈！是我們的忠誠級！還有我們的卡斯蒂維耶上將級！是第1艦隊來了!”一旁的奧托-倫德斯欣喜若狂地叫喊著，仿佛一場絕地大逆轉已經就此拉開了序幕。
長期駐守西部邊境的第1艦隊，一直是聯邦航空部隊的最強艦隊。為了保持對諾曼帝國的軍事震懾，許多新式艦艇服役後都是優先調配給這支艦隊。忠誠級戰列艦，便是標準噸位達到40000TA的超級鋼鐵堡壘，是聯邦有史以來建造的最大體形和最大噸位的戰艦，在奧倫斯星球文明史上，與諾曼帝國的諾曼級戰列艦並列佔據第一位。以聯邦名將卡斯蒂維耶之名命名的卡斯蒂維耶上將級戰列巡洋艦，則是噸位僅次于忠誠級和諾曼級的一流戰艦，憑借強大的動力系統穩坐各國主力艦水平航速最快、爬升能力最強的頭把交椅，其裝備的80PIR（400毫米）口徑的主炮雖然只有6門，卻具備前向180度的全齊射能力和一發入魂的巨大威力。
看到己方艦隊以遮天蔽日之勢飛來，國境防線上的聯邦官兵們，無論是先前留守于此還是剛剛從前線撤下來的，莫不振臂高呼“萬歲”，被戰事壓抑的情緒得到了縱情宣泄。可是，這種好心情還沒持續多久，便被雷霆般的炮聲給打斷了。只見擺開戰斗隊形的聯邦艦隊當中，忠誠級戰列艦的前部主炮噴射出耀眼的焰光，黑乎乎的炮彈以肉眼可辨的速度飛向北方……
就在這時，陣地上又有人驚呼“諾曼人來了”，但來者並非打敗杜爾姆戰斗群的諾曼空降部隊，而是出現在北方天際的諾曼艦隊！
透過8倍軍用望遠鏡，魏斯看到了一支幾乎跟聯邦艦隊一樣龐大的諾曼艦隊。從外觀輪廓來看，聯邦戰艦線條均勻、形態敦實，就像是一件件由專業工程師設計的工業品，雖然缺乏藝術美感，但結實耐用；諾曼戰艦的線條可說是凹凸有致，它們的橫截面上下窄而中間寬，它們的輪廓猶如放大許多倍的紡錘，理論上，這種造型具有較好的機動性和避彈性，但是在戰場上，諾曼戰艦更多時候是依仗艦員的操控技術和戰斗意志取勝。
在聯邦主力艦開火後，遠在天邊的諾曼戰艦迅速做出回擊。視線中出現主炮開火的焰光，足足半分鐘才听到大口徑炮彈破空劃過的尖嘯聲。听到這刺痛耳膜、震顫靈魂的可怕嘯聲，地面上的聯邦官兵無不躲在掩體里，兩手塞著耳孔，心中默默祈禱。
轟！轟！轟！轟……
連串的猛烈爆炸重重敲擊著地面，讓人覺得這世界仿佛要被毀滅了一般，而那些炮彈的落點尚在十里之外。如此可怕的威力，若是落在了近處，即便人們躲在掩體深處，恐怕還是難逃一死。
爆炸的沖擊如狂潮般席卷而過，待到這一陣巨響散去，魏斯和倫德斯迅速返回團部。上級指揮部暫時還沒有什麼新的指令，兩支實力超群的艦隊在此交戰，好比是神仙打架，凡人避無可避，只有仰視的份。
透過團部掩體的觀察口，魏斯看到北面的地平線上騰起了大片煙塵，那些顯然是忠誠級戰列艦的炮火所為。雙方主力艦的超遠程炮擊，命中敵方戰艦的概率極低，開火的意義似乎在于鼓舞己方士氣，壓制對方氣焰，這作用倒是跟古代軍隊的戰鼓相仿。
“那好像是諾曼人的主力艦隊。”倫德斯嘀咕道。
魏斯沒搭話，而是眯眼看著天邊的諾曼艦隊，一堆紅色虛框躍然眼前。盡管距離非常遙遠，可他還是從這些虛框所載的數據里探察到了有關敵方實力的重要信息。
那些接近六位數的戰斗值，顯然是超級主力艦才能夠達到的，稍次一些的應該是普通主力艦，然後是裝甲艦、巡洋艦以及巡防艦。以往戰役級的空戰，巡洋艦和巡防艦基本上是無關大局的存在，但威塞克斯艦隊所經歷的慘痛教訓告訴世人，如今的戰斗模式已經不適合套用傳統的戰術思路了。
粗略觀察了諾曼艦隊的戰斗數據，魏斯轉身來到對向的觀察口，以同樣的方式觀察聯邦艦隊，結果讓他稍稍松了口氣︰雙方的超級主力艦數量是諾曼4、聯邦6，普通主力艦也是諾曼4、聯邦6，裝甲艦和巡洋艦方面，諾曼艦隊以10艘對18艘，落于絕對下風，至于巡防艦，諾曼人那邊約莫20艘，而聯邦艦隊有超過30艘。
兩支艦隊的數量對比，恰好反映了雙方飛行部隊的總體實力。自上一場戰爭結束以來，諾曼人有很長一段時間表現得非常低調，但戰爭既沒有摧毀他們的工業，也沒有澆滅他們的野心。二十年來，他們始終在和阿爾斯特聯邦以及威塞克斯王國進行一場無形的競賽。聯邦軍隊在戰後建造了4艘標準噸位達到33000TA的榮譽級戰列艦，諾曼人在當時國內經濟形勢不佳的情況下，依然建造了3艘同等規格的威爾米倫級，後來聯邦憑借強大的工業實力，建造服役了4艘忠誠級戰列艦，諾曼人也不甘示弱地建造了3艘諾曼級。不過，諾曼帝國的經濟總量和工業規模終究較聯邦遜色不少，聯邦在建造忠誠級戰列艦的同時，還以每年開建一艘的速度建造了4艘標準噸位38000TA的卡斯蒂維耶上將級戰列巡洋艦，諾曼人竭盡全力也只建造了兩艘標準噸位36000TA的霍斯級戰列巡洋艦——在兩國現役主力艦當中，這是聯邦唯一對諾曼帝國具有碾壓優勢的艦種。
掩體之外，滾雷般的轟響聲一陣接著一陣。那數十萬噸鋼鐵之間的劇烈踫撞，絕壁是這個時代的最強對決——既是空前，也很可能成為絕後……（m.101novel.com）