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車輪轆轆, 幾人趁著日頭正暖往回走。
一路上，沈恆安幾乎一句話都沒說，唯有揮鞭趕牛時才會發出長吁聲。
聶明湛早上醒得早, 這會兒在芸娘懷中睡得沉沉，缺了他這麼個古靈精怪從中調解的小家伙兒，氣氛陡然沉默了下來。
進了村，謝慶早就在村口等著了，見著謝文氏, 嘴巴咧開笑, 迎上來道︰“餓了吧，飯在鍋里給你熱著呢, 東西給我拎著，先回家吃飯。”
謝文氏瞪了他一眼, 將手里頭的大包小包一股腦兒全塞到他手里，回過頭看向聶芸娘。
還沒等謝文氏說話，芸娘便笑道︰“秀瑩嫂子同謝慶哥先回去吧, 我自己個兒能行。”
謝文氏知她同沈恆安有交情, 沒有再堅持, 同謝慶一道走了。
村里頭不少婦人背地里碎嘴，說謝慶是個軟骨頭，平日里讓家里的母老虎治得服服帖帖，但聶芸娘瞧著這兩人相攜而去的背影, 倒覺得那些人未嘗不是嫉妒人家夫妻恩愛, 家庭和美。
在街上置辦的東西全都裝在大肚背簍中, 這簍子也是今日在鎮上買的，聶芸娘抱起聶明湛，有些吃力地想要背起背簍，背上卻猛地一輕。
沈恆安將簍子直接拿走了。
男人依舊沉著臉，淡淡道︰“你背不動，走吧。”
芸娘沒推拒，嗯了一聲。
兩人一前一後行至聶家門前，聶芸娘開了門，轉身問沈恆安要簍子，不料對方已經從門縫中擠了進來，熟門熟路地往廚房去了。
聶芸娘將聶明湛放回他的房間，去找沈恆安。
男人將米面糧油一一搬了出來，見她進來，抬起頭，“布匹你拿到房間收起來，我把這炮仗放遠些。”
這些東西都不防火，自是要遠離廚房。
聶芸娘接了布匹，猶豫片刻，終還是開口喚道︰“沈大哥。”
沈恆安低頭看她，眼神湛亮。
那目光，讓芸娘稍稍有些不自在，可有些話，今日是必須要說的。
她抿了抿唇，“自我歸家，沈大哥幫我良多，芸娘除了感激萬分，心中著實不安。”
沈恆安听到這話，嘴角的笑意淡了些。
他如何看不出隱藏在聶芸娘眉宇間的疏離與不悅，這些時日，他借著與聶父的舊情、聶母的喪事、聶家的房子，還有聶明湛，試圖接近她，可到頭來，還是得到了這樣一個拒人于千里之外的回答。
可若是因此而泄了氣，那就不是沈恆安了。
他面上一副滿不在乎的神情，道︰“你既喚我一聲沈大哥，何須與我客氣，就當是普通鄉鄰之間的幫助罷了。”
聶芸娘是個吃軟不吃硬的性子，沈恆安知曉若是他直接表明心意，說不得她會直接將他趕出去，閉門不見，所以便以退為進，將自己塑造成一個坦坦蕩蕩的君子。
芸娘听了，氣得臉色發紅，這人……是非要自己把話挑明了說嗎？
可沈恆安從未對她表露心跡，若是她直接開口提，萬一他不承認，豈不是見笑于人。
“沈大哥若是這般好心，莫不如幫隔壁的蕙蘭嬸子掃掃院子，又或是替王屠戶刮一刮豬毛。”芸娘板著臉，那聲音有幾分冷清，似是在嘲弄沈恆安的裝模作樣口不對心。
沈恆安微怔了下，道︰“芸娘覺得我是會幫他人做這些雜事的人？”
芸娘心中已經有幾分惱了，恨不得當面問他，那又何必上趕著幫她，可她到底是個姑娘家，臉皮薄，知道當面戳穿不好收場，更何況……
她看沈恆安的臉，不怪村人議論，這男人的確面相凶惡，萬一惱羞成怒，想打她怎麼辦？
聶芸娘隱約又覺得不可能，畢竟這數日的相處，沈恆安一直是個溫柔良善之人，她暗暗檢討自己竟也會以貌取人，可話已經說到了這個份上，倒不如說明白了。
“我雖生于微末，但在宮中幾年，好歹有些見識，沈大哥絕非普通人，又何必委屈自己。”聶芸娘嘆了口氣，抬眼看他，“沈大哥覺得芸娘可是不敬父母之人？”
沈恆安不明白她為何突然問這樣一句話，搖頭道︰“我一直覺得，芸娘是個至純至孝之人。”
“沈大哥謬贊了。”聶芸娘道︰“父母生養之恩難忘，芸娘已無報還的機會，唯有謹守三年孝期，以求心安。”
沈恆安突然便明白了她的意思，鄉下地方是不怎麼講究守孝這件事的，畢竟都是些掙扎在溫飽線上的窮苦人，可在宮中待了數年的聶芸娘如何會不懂禮制，她說得守孝三年，便意味著三年內不能食葷腥之物，不能宴飲取樂，更不能嫁娶。
那話語中的婉拒之意再明白不過，他低著頭，怔怔的看著她，聶芸娘毫不回避他的眼神，靈動的眼眸閃爍著清亮的光，似乎心中早有決斷。
沈恆安心頭失落不已，他知道自己連日來的行為頗有些僭越，可他一見著眼前這俏生生的人兒，就不由自主地想靠近，畢竟是在心里頭藏了十年的人，如何能忍得住。
許是他半晌不言不語，芸娘的眉頭微微皺起。
男人嘴角浮起一絲苦澀的笑意，是了，眼前的姑娘從來不知他心中的愛慕，在她心中，他們才相識半月有余而已，是他的孟浪與唐突，驚嚇到了她。
“芸娘一片孝心，想必聶伯父同伯母知道了，一定會感覺到安慰的。”
沈恆安咽下喉間苦澀，早在知道劉月梅病故之時他就曾想過這個問題，十年都熬過來了，三年又算什麼，他等得了。
聶芸娘倒是沒想到他竟會這般說，垂下眼眸，“時候不早了，沈大哥回去吧。”
沈恆安這次沒有再尋借口留下，爽快地離開了。
芸娘懸著的一顆心終于落下，不免反思起是不是自己誤會了，可……她想起這天下最尊貴的那對夫妻，每當皇後娘娘提起朝中的青年才俊抑或世家大族的優秀子弟時，皇上那怒氣騰騰又不忍心沖薛皇後發火的模樣，與沈恆安在花炮行中看他的眼神，幾乎是一模一樣。
不管是不是誤會，反正話已說開，想來以沈恆安的身份，當是不會再多做糾纏了。
聶芸娘一心一意地準備起過年來。
二十三，糖瓜粘。
聶芸娘早早地給新修好的灶房貼了張灶王爺的畫像，又將前幾日買了的飴糖煮化，用筷子蘸著糖汁抹在那灶王爺的嘴上。
余下的糖凝結在一起，軟乎乎的，故意拉扯時，還能拉出長長的絲來，芸娘將它們從鍋里頭撈出來，趁著軟和搓揉面餅狀，再切成一小塊一小塊的。
那糖切好之後很快就變硬了，她拿了一塊塞到聶明湛嘴里，問他︰“甜不甜？”
小家伙兒笑得開懷，嘴巴上沾了糖，黏糊糊亮晶晶的，響亮地回她︰“甜！”
聶芸娘用牛皮縫了個小包給明湛，平日里這小包中平時塞了許多吃食，這會兒卻是全被那飴糖所佔據。
他看聶芸娘在收拾廚房，便去耳房的立櫃中抓了一把小炮仗，遠遠地喊了聲，“阿姐，我出去玩了。”
“別跑太遠，等會兒回來吃飯。”聶芸娘提醒了一聲，便隨他去了。
村里頭小孩子多，明湛有他的玩伴，都是鄉里鄉親的，也丟不了，所以她並不擔心。
誰知等芸娘做好了午飯，也不見聶明湛回來，她掩上門，出去尋。
家家戶戶炊煙裊裊，小孩子跑鬧得灰頭土臉回家吃飯，聶芸娘在路上遇見兩個，都說沒看到聶明湛，好不容易尋著個大一點的，才說聶明湛拿著炮仗找那個凶巴巴的叔叔去了。
其余的孩子雖然也想玩炮仗，但更害怕沈恆安，所以在半路上便與聶明湛分道揚鑣了。
聶芸娘秀眉微蹙，幾乎沒怎麼猶豫，就去了沈恆安的新家那里。
這宅子算不上氣派，只是新磚新瓦，遠遠看著，便與旁邊老舊的村宅不同。
門沒關，聶芸娘站在門外喊了幾聲，里頭無人應答，只是傳來幼童低低地哭聲。
她心中一驚，喊著聶明湛的名字走了進去，終于在後院的一個角落看到了坐在地上的小家伙兒。
芸娘快步走到他身邊，蹲下身輕拍他的背，柔聲問道︰“怎麼哭了？”
聶明湛抬眼看他，眼楮紅通通地，一邊抽泣一邊道︰“嗚……沈哥哥……嗚嗚……不見了……”
“不見了？”聶芸娘顧不得詫異，安慰道︰“你瞧他這門開著，許是人出去了，指不定過會兒就回來了。”
聶明湛搖頭，抹了把眼淚，道︰“不是的，沈哥哥不在村里，王奶奶說他已經兩天沒回來了。”
兩天沒回來，屋門大開。
怎麼想都覺得情形不對，聶芸娘腦海中猛地閃過一個念頭，驀地睜大了雙眼。
她和沈恆安攤牌，似乎就是兩天前的事情。
或許這個男人發現她根本沒有他想象中那般好欺哄，又或許她說的三年守孝之期嚇到了他，使得他根本不願意再在這里，再在她身上浪費時間，所以才會離開，而且走得干脆利落，瀟灑動人。
就是，可惜了這剛落成的宅院。
芸娘想起那雙湛亮無比的眼眸，不知怎的，心間竟劃過一絲失落。
屋內的炭盆燒得暖烘烘的。
沈恆安拿過那裝著藥膏的瓷瓶，道︰“我也不要你的銀子，這東西定是難得一見的，比起來，還是我佔了便宜。”
芸娘抿了抿嘴。
七寶軒開在京城，沈恆安前幾天定是去了那里，但京中姓沈的高門大戶不多，瞧他的武夫做派，又提說自己曾上過戰場，約莫是出身承恩侯府，只是承恩侯沈煥唯一的兒子早年間戰死沙場，他應該是旁支血脈才對。
對方有心隱瞞身份，芸娘也不拆穿，點頭道︰“既然你這般說，我就厚著臉皮收下了。”（www.101novel.com）