李鳳麟設這場宴席, 是為踐行。
洛州、靈州、宿州都督之位由郡王遙領, 分布各處的折沖府整治過後，由端拱帝親自挑選, 擢拔了可靠之人，其中軍務由十二衛親自過問, 余下事宜, 交由李鳳麟暫時代為打理。于李鳳麟而言，這自然是意料之外的喜訊，做事也更為勤謹。按著端拱帝聖旨，明日將攜長史往各處巡查，以半月為期。
局勢暫時安定，謝珩是太子, 不可離京太久，黃彥博居左武衛大將軍之職，這當口也被端拱帝委以重任，蒙鈺在虎陽關也有守衛之責, 數日之內需奉命返程。李鳳麟怕趕不上踐行，今晚特意設宴，遍邀謝珩及身旁幾位得力助手，由夫人姜氏陪著岳華和蒙香君。
唯有伽羅身份特殊，雖受謝珩照拂，卻沒名分在身。姜氏為免唐突, 並未當面跟伽羅提及, 只同謝珩提起, 是否赴宴，全憑謝珩裁斷——這多少也是試探的意思。
待伽羅隨謝珩過去，眾人均已聚齊，姜氏安排的女管事瞧見伽羅，當即迎接，避過正廳中的粗豪男子，從偏廳進了暖閣。
岳華和蒙香君均已入席，瞧見伽羅，岳華心領神會，蒙香君但笑不語。
這宴席全為踐行而設，沒了宋敬玄等人作祟，謝珩端坐正中，李鳳麟和黃彥博左右陪同，底下都是謝珩親信和李鳳麟治下忠心事君的官員，氣氛融洽。
先前征戰殺伐的沉悶氣息一掃而盡，李鳳麟專拿屏風隔出一角，請樂人助興。曲子也是由擅音律的姜氏挑選，舍了諸般靡靡之音，于清正琴聲中帶些許鏗鏘韻律，如雲破月來，霧散雨霽，令人心懷暢然。
伽羅于暖閣中听著，稍露笑意。
在座都是熟識之人，外頭男人們推杯換盞，暖閣中姜氏也備了梅子、桃花、石榴、葡萄四樣果子酒，玉液瓊漿，甘甜可口。
蒙香君長于邊塞，好爽中帶些嬌憨，不止伽羅投緣，岳華也頗喜歡。
就著精致菜色小酌幾杯，郁氣盡掃。
至宴散時，伽羅酒意微醺，蒙香君開懷喝得半醉，被侍女扶到內間歇息。
岳華固然喝了不少，眼神卻依舊清明，未露醉態——似她這等侍衛身份，隨同在外時都會拿捏分寸，甚少喝多。
外頭官員漸漸散去，只留謝珩、李鳳麟、黃彥博三人在內室密談，小半個時辰後黃彥博也告辭，就只剩下謝珩和李鳳麟。待他倆談罷，已是亥時將盡。
冬日夜長，此時空中堆雲甚濃，蒼穹如墨。
廳前的燈籠已燃至盡頭，昏暗光芒照映廊下，于夜風中微晃。
宴席的觥籌交錯、雅樂熱鬧盡皆歸于寂靜，見謝珩步入暖閣，伽羅亦站起身來，看到謝珩頗帶酒意，雙目深邃炯明。她向謝珩行禮，旋即多謝姜氏今夜款待照拂，接了岳華遞過來的狐裘，系好絲帶，戴上保暖帽兜。
姜氏頗為擔心，“夜深風重，傅姑娘身子弱，怕會受寒。不如同蒙姑娘一道歇下，明日再回白鹿館？”
“無妨。”謝珩擺手，代為作答，“外面備了馬車。”
他既話，姜氏不好阻攔，遂親自扶著伽羅出門。
廳前寬敞，車馬在甬道旁齊備靜候，前後兩輛。
伽羅微醺中臉頰熱，被撲面而來的夜風侵襲，頓覺一絲涼意。好在那件大氅厚實，帽兜遮住頭，倒不至于受寒。她側身避開風刃，同姜氏道謝告辭後，便往後面那輛行去，還沒走兩步，卻被謝珩輕輕按住肩膀。
“我有話同你說。”謝珩低聲說罷，回頭召來岳華，叫她乘後面那輛車回去，卻令伽羅與他同乘。
這安排當然突兀，好在廳前唯有謝珩親信和李鳳麟夫婦，眾人只作不見，神色如常。
伽羅未及多想，被謝珩握著手臂，輕輕一送，便到了車前。
旁邊僕婦已掀起車簾靜候，謝珩肩寬腰瘦，那襲大氅垂落，輕易將伽羅護在身前，隔斷眾人視線。他左臂的傷尚未恢復，右臂卻是如常強健，箍著伽羅的腰微微一抬，便令伽羅雙腳懸空，連車底下小矮凳也無需踩，徑直屈腿進了車廂。
謝珩隨之入內，扯下車簾。
外頭夜深燈暗，深冬里的馬車遮得嚴嚴實實，不漏半點光亮，整個車廂中漆黑一團。
伽羅還沒摸到里頭的坐凳，便被謝珩猛然抱住，往後一拉，重重撞進他懷里。
他滿身酒氣，手臂仿佛鐵箍似的，單手將她緊緊扣在胸前，不一語。隔著層層衣裳，伽羅貼在他胸膛前，听到里頭擂鼓似的心跳。馬車已緩緩駛出，外頭李鳳麟眾人恭送的聲音遠去，伽羅安安靜靜在他懷里伏著，半晌沒見謝珩有動靜。
落在後背的那只手卻漸漸游移向上，落在她的臉頰，輕輕摩挲，輕重起伏如同心緒涌動。
“殿下？”伽羅撐著他的腿，稍稍坐直身子。
回答她的是謝珩並不平穩的呼吸，伴隨愈來愈緊的懷抱。
即便身周黑暗，伽羅還是嘗試仰頭，想瞧瞧謝珩的神情。謝珩卻扣得更緊，將下顎抵在她髻間，低聲道︰“別動，讓我抱著。”醉後聲音不似平常清朗，帶著種仿佛強自壓抑般的情緒，落進伽羅耳中。
她沉默了片刻，才小聲道︰“是為了我父親的事嗎？”
謝珩沒作聲，片刻之後，緩緩點了點頭。
雖說已預想過今日之事，然而真的親眼看到傅良紹，想到他將是岳丈時，謝珩心中依舊五味雜陳。酒入腸中，紛亂頭緒涌入腦海，叫人頭昏腦漲，唯有抱著她的時候，那些叫囂的念頭才漸漸退散，心里空懸的某處，也漸漸安定。
他要娶的是伽羅，旁的所有人，都在其次。
……
白鹿館內，譚氏和傅良紹對坐在桌旁，桌上蠟淚層層堆疊，幾乎燃到盡頭。
滿室燭光里，譚氏神態慈和，傅良紹皺眉沉默。
“事情始末，就是如此。”譚氏將那幾乎見底的茶壺提起，給傅良紹斟了一杯，又將面前茶杯斟滿，“起初我也不信，覺得太子善待伽羅，或許是為那枚長命鎖，後來才知殿下胸襟，並非我所預想的那般狹隘。他對伽羅的好，我也看在眼中，當日答允從鷹佐手中救你，恐怕還是看著伽羅的情分居多。這回千里迢迢從洛州趕來，雖不全然是為伽羅，但他的心意，卻明白無誤。而伽羅雖有許多顧忌，卻也有意隨他回京。”
傅良紹依舊沉默，燭光下的臉半明半暗。
關乎伽羅的身世，南風早年曾跟他提過，但謝珩的所作所為，著實出乎他的意料。
當年惠王妃被刺，固然非他所願，卻也是既成事實，即便他曾為此與傅老太爺爭執，也于事無補。傅家跟端拱帝的梁子早就結下了，後來淮南高家的作為，傅良紹也有耳聞。是以最初听說伽羅在謝珩手中，又是謝珩安排救他時，傅良紹已認定，這些出乎意料的作為，必定是跟長命鎖有關。
在虎陽關養傷時，傅良紹固然感激謝珩救命之恩，卻也籌劃過，倘若謝珩收留伽羅是圖謀那枚長命鎖，在感念恩情之外，他當如何妥善應對。
然而此刻，譚氏卻將他諸般揣測籌劃盡數推翻。
謝珩喜歡伽羅嗎？
是何時開始？又有幾分？倘若謝珩是從北上議和途中起意，按譚氏所言，從八月里謝珩表露情意算來，也不過短短六個月而已。
這樣短的時間，能夠令謝珩放下舊日仇怨，不惜違背端拱帝的聖意、舍棄與世家聯姻穩固朝綱的諸般好處，執意求娶伽羅？
傅良紹當然知道，女兒生得嬌美，性情又好，令人一見傾心並不意外。
但那是謝珩。
經歷諸多挫折後，同端拱帝合力扭轉頹勢，返回帝京入主東宮的謝珩。
他身居東宮之位，甘願背負罵名去議和，又以不算太多的銀錢，在劣勢之下逼退鷹佐，這份心性膽氣，就令人敬佩。更勿論千里之外石羊城中的安排籌謀，京城中對徐公望的步步緊逼，那位的悍勇鐵腕，哪怕只是听譚氏口述，也令傅良紹敬重。
這樣一位皇太子，顯然不是色蒙心竅，魯莽行事之人。
那樣短的時間就情根深種，非卿不娶？
關乎女兒終身大事，傅良紹思來想去，終究不敢深信。
但女兒的心意，卻不能不顧及。
傅良紹對燭沉吟半晌，才緩聲道︰“倘若太子是真心求娶，伽羅也有意于他，沒有阻攔的道理。即便皇家艱難，我也當拼盡全力，護持伽羅。”
譚氏頷，“這大半年里，伽羅過得很艱難，太子能追過來留住她，實在不容易。南風已不在人世，尊府又是那樣的情形，伽羅的事，就看你的意思。趁著太子還未回京，你若想問得清楚些，想來以他的誠心，不會作偽。”
“唉！”傅良紹重重嘆了口氣，“這半年，伽羅全仰仗您照顧。”
“我也難做什麼，能安然活在這里，還是太子看著伽羅的情分網開一面。”譚氏笑了笑。上了年紀的人，熬到此刻早已困乏，但事關要緊，在傅良紹做決定之前，還是想盡量把事兒商議周全，遂道︰“明日你若拜見過殿下後，就該拿主意。倘若不允，我帶伽羅回西胡，從此天各一方。倘若要回京城，往後的路怎麼走，還需慢慢籌劃。”
她的意思，傅良紹當然明白。
“傅家愧對太子和皇上，如今又被問罪，更是門庭懸殊。倘若這般糊里糊涂地回去……”傅良紹沉吟，瞧向譚氏的神色，見她眉目也微微皺著。
“太子對你和伽羅有恩不假，尊府的老太爺做的事也不假，但伽羅卻不該為此受委屈。”譚氏站起身來，在屋中緩緩踱步，活動筋骨，“以當今皇上對尊府的仇恨，你即便回京，這五六年內，怕是難以翻身，于伽羅難有助益。我的打算，是在太子和西胡國相之間牽根線，若能促成兩國結盟，伽羅的處境，便能順暢許多。”
這事兒譚氏方才也提過，西胡國相的身份，也令傅良紹詫異。
大夏、西胡、北涼的形勢他自然清楚，倘若真如譚氏所謀劃的，于公于私都有益處。
他微微沉吟，見譚氏身子微晃，便起身扶著。
半晌，傅良紹才道︰“您的意思，倘若應允了此事，伽羅也不能即刻回京？此刻回去，唯有太子照拂她，終究勢弱。咱們該等西胡國相駕臨，親自帶回京城？”
“既然要回，就風風光光的回去！”譚氏精神雖疲累，腰背卻如常硬挺。
傅良紹似被她所鼓舞，亦緩緩頷。
“這事我會斟酌。夜深了，您的身子骨經不得熬，還是該早些歇息。”傅良紹送她往外走，見嵐姑已取了斗篷守在門口，待譚氏捂嚴實了，送她至住處，才冒寒而回。
一夜輾轉反側，將譚氏所言細細咀嚼回味。
即便如譚氏所言，謝珩對伽羅情意深重，伽羅也心悅于他，傅良紹仍舊猶豫。
對于端拱帝的為人，傅良紹比譚氏和伽羅更清楚許多。當初他與永安帝爭儲君之位時，傅良紹雖未參與，對京城的動靜，卻頗有耳聞，每每回京述職，也跟端拱帝打過交道。後來他被困淮南，卻能趁著虎陽關大敗、皇帝及親信朝臣皆被擄走的機會，迅回到朝堂重掌權位，這背後的事，值得細細琢磨。
永安帝御駕親征時自認為絕無失敗的可能，卻在虎陽關潰敗，落入敵手。
這其中的關竅，更是令人費解。
傅良紹當日在丹州為官，御駕親征的大軍經過時，因傅玄和兄長陪駕在側，他也探得些消息。據傅玄所說，永安帝之所以決定親征，是收到了一封密報，密報說北涼內斗得厲害，又經了災荒，雖瞧著風平浪靜，其實百姓流離、軍力疲弱、異心四起，國力已然空虛。
這封密報永安帝未向旁人透露，只同隨駕親征的近臣隱晦提過，隨即以奪回幾十年前被北涼佔據的城池為由，率軍親征。
在傅良紹看來，永安帝雖算不算聖明，卻不是輕敵冒進的性子。當時會親征，必是篤定北涼內亂，有可趁之機。
誰知情勢驟轉，永安帝的數十萬大軍，會在鷹佐的鐵蹄下潰于一旦？
恐怕直至被俘，永安帝都難以相信，“內亂積弱”的北涼會有那樣強悍的戰力。
傅良紹被困石羊城時，曾見識過鷹佐治下的嚴整軍隊，絕非先前所說的疲弱。而至于所謂內斗，各國朝堂素來有之，據曹典、蒙旭等人後來探得的消息，當時北涼內斗並沒到密報所說的地步，甚至所謂災荒，其實也不嚴重。
在虎陽關養傷的那段時日，因蒙香君的關系，他跟蒙旭也議論過此事，得知當時北涼朝堂並無異常，並非故意作態，誘永安帝來征。
那麼，那封讓永安帝信心滿滿的密報就顯得格外可疑。
傅良紹當時也探問過所謂密報來處，就連傅玄也不清楚，只猜測是永安帝埋在北涼的信重眼線所奏。
如今回過頭來想，傅良紹隱隱覺得，那密報恐怕是詐報。
——不管是端拱帝收買了所謂的信重眼線，抑或是他李代桃僵，那封密報所言不實，這是板上釘釘的事情。
永安帝為密報所惑，親征被俘，消息傳回京城不久，他的兩位皇子便先後傷心而亡。
天底下哪有那樣巧合的事情？
而當時京城朝堂，對于北征密報的事毫不知情，只當是永安帝為收復城池而冒險輕進，陷百姓于水火之中，群龍無之下，迎端拱帝回京登基，便成了順理成章的事。知道那封所謂密報的，唯有永安帝和隨駕親征的近臣，不可能泄露到京城，縱有朝臣對兩位皇子的死暗中起疑，也只能感嘆天家無情，猜不到別處。
這般情勢下，端拱帝將太上皇隔絕在虎陽關外，迅收回朝堂權力，皇位便能穩固。
倘若傅良紹揣測得沒錯，北征的事果真有端拱帝的影子，那麼此人手腕之隱蔽周全，心機之陰狠毒辣，著實令人膽寒。
即便謝珩心胸寬廣，誠心護著伽羅，在端拱帝那般陰狠心機下，伽羅又能走多遠？
甚至于謝珩不知端拱帝的陰狠，在端拱帝暗里攪弄風雲、挑起事端後，那一腔赤誠愛戀，又能延續多久？
前路之艱險叵測，令傅良紹不寒而栗。
但謝珩的赤誠，伽羅的迎難而上，又令傅良紹心生不忍。
捧在掌心的明珠，身藏寶藏的阿耆後裔，傅良紹當然想將天底下最好的東西捧到女兒跟前，令她得償所願，與配得上她的知心人廝守。
心中揣測推斷，猶豫不定，回過神時，外頭天光早已大亮。
傅良紹一夜未睡，拿涼水洗了臉，精神恢復不少。
昨日來得倉促，雖已謝恩，到底倉促。此刻又有伽羅的事摻在里頭，傅良紹梳洗過後，簡單用了杜鴻嘉命人送來的飯食，正要去紫荊閣拜見，卻見清寒晨風中，謝珩踏著剛挪到白鹿館的紅色日影，往這邊走來。
他穿的是家常玄色衣裳，烏金冠束在頂心，昂闊步，挺拔端貴。
傅良紹忙到門口跪迎，被謝珩單手扶起。
比起昨日的冷淡尷尬，這態度簡直可稱為和善，傅良紹姿態恭敬，請謝珩入內。
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