每年中秋佳節，萊蕪外城都會舉辦花魁大選，何為花魁？就是那四大青樓各自選出一名賣藝不賣身的大家作為代表，叫作頭牌，四大頭牌比賽技藝，奪冠的那名頭牌就是魁首，而她們必定都是嬌艷欲滴，美艷如花，故也稱花魁。
四大青樓都在一條街上，便于管理，這條街原本的街名早已沒人提起，無論文人雅士，富豪公子還是市井百姓，販夫走卒皆稱之為“花街”。這沒什麼奇怪的，尋花問柳本就是男人的天性，而無分貴賤；最多也就是前者找的是清倌人或紅倌人，後者窮困找的是娼妓而已。四大青樓分別是映春樓，蘊香居，茹慧閣和如意坊，明爭暗斗多年，上屆城主(外城才有城主，而控制內城的勢力是書院和學政衙門。)見四大青樓之間爭斗愈演愈烈，甚至還發生過命案，就想了這個主意，讓四大青樓把主要精力放到這項賽事上來，也給那些文人雅士t g ng一個舞台。
許家二公子許英浩這幾天很是心煩，他對何馨嵐早就惦記在心，要不五年前也不會要他爹許家家主去何府為他向何家家主求親，哪知道何馨嵐根本瞧不上他，說年歲還小，不想太早成家。當時何馨嵐也才十六歲，何家家主想想也是，就推了。哪知道兩年後何馨嵐以接手醉仙樓為由逃避了起來，讓他很是丟人。不過何家畢竟和許家同屬外城四大家族，他也不能做出破格的舉動，怎麼說何馨嵐也是何家家主的獨女，頗受何家家主喜歡，他也只好壓抑自己。這三年來，他一直沒有死心，幾乎每天都去醉仙樓糾纏著何馨嵐，讓何馨嵐也很頭疼，只能虛與委蛇。而且隨著何馨嵐的歲數增長，何家家主也對馨嵐的婚事急起來，畢竟女兒二十一歲還未婚配怎麼說也是老姑娘了，對何府上下影響也不好，心里有了松動，準備把何馨嵐許配給許英浩。上個月何許兩家家主見面，還稍微提了提，許英浩很是開心，有那“守的雲開見月明”的感受。結果才幾天啊！不知道哪蹦出來一個叫張尋的小子以一首《將進酒》頗得何馨嵐愛慕，可把他氣壞了。這幾天傳的滿城風雨的流言就是他出的招，原想何家高門大院，肯定十分看重出身，哪知道那可惡的張尋不知道灌了什麼**湯，和何家家主見了一面居然還得到了何家家主的認可。眼下中秋將近，最受關注的定然是花魁大賽的舉行了，突然靈感一現，對啊！這事絕對可以利用。當下就派心腹請來幾個也看張尋十分不爽的幾個秀才和同他交好的幾個公子哥來商量如何陷害張尋。一群人你出一言，我出一語，從上午討論到下午，終于有了一個看起來可行的方案。就是讓他們其中三個文采最好的秀才向張尋提出文斗，而方式不是直接對壘，而是在這次花魁比賽中四人各選一家青樓予以支持，用各自的文道手段幫助自己選擇的青樓的頭牌設計在花魁比賽中的表演節目，誰支持的頭牌勝出成為花魁，誰就是這外城第一風流才子。而花魁大賽歷來都是城主府主辦，只要城主出面，量他張尋也不敢不答應。而花魁大賽近幾年來落于俗套，人氣有所下滑，城主也是樂見，如今他們提出這種文人雅士之間新的文斗方式，再加上如今張尋風頭正勁，宣傳一番，必是一段佳話。只要張尋答應比試，就橫豎沒有好結果。輸了，就神話不再，打回原形；贏了，那新任花魁恐怕要纏上張尋，從而讓何家家主對張尋不滿，而一旦何家不支持張尋了，那張尋在萊蕪就混不下去。再說，張尋和青樓頭牌接觸，會讓何馨嵐心生厭惡，許英浩趁虛而入，說不定就抱得美人歸了。果然，有些人做正事不行，用毒計害人一般人還真防不勝防。
四大頭牌分別是映春樓的賀詩雅、蘊香居的鐘文欣、茹慧閣的王竹香、如意坊的周曉娜。這四位姑娘美貌自不用說，而且俱都有著不俗的才藝，但花魁只有一個，各家賭坊均開出盤口，欲借此大賺一筆。四位姑娘也是費盡心思，加緊排練，想一舉成名，還不知道她們的命運即將因為張尋和許英浩的爭斗而徹底改變。
果然，那三位秀才找到城主，把他們的想法和城主一說，城主眼前一亮，想到自己來到萊蕪當城主這幾年還沒什麼過人的政績，過于平淡，何不順水推舟，把這花魁大賽影響擴大，也能得到一些贊譽。更何況結果出來後，如果是這三位秀才獲勝，他就招錄進來，給個一官半職，也能博個賞識人才，提拔人才的美名。要是張尋獲勝，他就舉薦張尋入讀內城書院，也結下一個人緣，又或許張尋在花魁大賽中再有名篇問世，那他的收獲就更大了。于是點頭答應，並親自出面邀請內城三大書院各自派出一名名師做這花魁大賽的評委並詳細點評。得到城主的支持，三位秀才找到許英浩，告知城主的決定，我們的許二公子很是高興，于是叫來自己的侍妾幾人開始白日宣淫起來。
八月十二那天，城主府的師爺來到得意居，通知張尋明日巳時(上午九點)到城主府，城主有事宣布。張尋知道他要想繼續在這萊蕪城發展，城主是萬萬不能得罪的，于是回道︰“勞煩師爺前來通知了，小生明日一定準時前去。師爺辛苦了，這是一點茶水銀，請師爺笑納。”師爺一看是五百兩銀子，很是滿意，態度也好了不少，說道︰“那我明日就在城主府門口恭候張公子的到來。我還有事就先告辭了。”第二日準時來到城主府，看到還有三名秀才，張尋估摸著又是誰在玩陰謀了，說不準就是那一直糾纏馨嵐的許二公子在幕後搞鬼。城主來到，張尋和那三位秀才行了個禮。城主揮手說道︰“諸位都是我萊蕪的才子，不必多禮。”然後就把事情一說，師爺這時拿了一個小木盒上來，里面是四張紙條，對應各個青樓。最後張尋抽到了蘊香居。城主叫師爺張榜公布，讓全城得知有這樣一場比試。(張尋—蘊香居、鄒凱—映春樓、上官無涯—茹慧閣、李波—如意坊。)
張尋離開城主府，笑了起來，這幫人也就會用這些陰招了。不過，他也知道他要和馨嵐說一聲，免得馨嵐生悶氣。就去了醉仙樓，找到何馨嵐說了這事。何馨嵐故意氣道︰“我可听說這蘊香居的鐘文欣姑娘頗具才華又年輕貌美，尤其一手文章寫的極好，不是正合你意嗎!”張尋也知道馨嵐妹子沒真生氣，就笑道︰“我說馨嵐啊！最近你這醉仙樓的大廚換了嗎？醋味怎麼這麼重。”馨嵐不依，走過去用小手捶著張尋胸膛說道︰“你這登徒子，竟敢調戲本姑娘。”說完也覺得有趣，自己先笑了起來。
蘊香居里，鐘文欣的房間里，剛剛得知今年花魁大賽的規則有了變化的老鴇正在這里訊問鐘文欣如何應變。鐘文欣苦笑道︰“蓮姨，我對這張尋公子毫無了解，也只能走一步看一步了。”就在這時鐘文欣的貼身小婢玉嬋敲門進來，說是外面有個叫張尋的公子求見。這時那老鴇也就是鐘文欣口中的蓮姨說道︰“還是我去門口把他迎進來吧!”鐘文欣說道︰“也好，那就麻煩蓮姨了”不久，張尋就被蓮姨帶了進來。張尋說道︰“這次是我連累蘊香居和文欣姑娘了，不過請你放心，我力保你這次當上花魁。我敢說在這萊蕪外城，論文道，我不輸任何人。”事到如今，鐘文欣也只有相信張尋了。
八月十五晚上七點，萊蕪外城第十一屆花魁大賽準時在天仙樓舉行。城主首先致辭，而後由來自清風書院的楊老，來自文思書院的馬老和來自利勤書院的謝老三位評委宣布規則。此次花魁大賽共有四輪，三位評委各出一題，還有一輪由四大頭牌自選節目表演。
第一輪，由楊老出題，題目是以詠柳為題作詩，時間一刻鐘內完成。張尋听到題目，心里想，這下又要抄襲了。提筆寫下“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絛絛。不知細葉誰裁出？二月春風似剪刀。”寫完後看向坐在身旁的鐘文欣，發現佳人此刻愁眉緊鎖，顯然還沒想出如何作這詩。張尋此人向來不忍見佳人失落，于是把剛寫好的詩向佳r n mi n前一推，低聲道“文欣姑娘不妨看看此詩如何。”鐘文欣拿起一看，愁眉盡去，笑道︰“怪不得張尋公子你敢力保小女子能當上花魁，原來是藝高人膽大啊！”鐘文欣拿張新紙把詩抄了一遍，同時也細細體會其中的意境。她並不急著交上去，等另外三位頭牌都寫好上交了，她才不急不慢的交了上去。三位評委見四位頭牌（書生）都完成了詩作，本還有些欣慰，結果一看差點被氣死，一個比一個差，作的什麼口屁東西，完全是強拼硬湊，這時最先評判的楊老大聲叫道“好詩”，馬老，謝老偏頭一看，果然是好詩。對視一眼，楊老點評道︰“我今天只和大家一起鑒賞一首詩，對，就是鑒賞，我也保證不了就能在一刻鐘內作出如此絕妙的詩來。至于其他三位以後還是不要作詩了。張尋，詩是你作的，還是你來說吧！”張尋也知道那首賀知章的《詠柳》實在是做的太好，尤其是後一句。他推脫不了，先把詩吟了一遍而後說道︰“詩的前兩句連用兩個新美的喻象，描繪春柳的勃勃生氣，蔥翠裊娜；後兩句更別出心裁地把春風比喻為剪刀，將視之無形不可捉摸的春風形象的表現出來，不僅立意新奇，而且飽含韻味。”張尋說完，全場響起雷鳴般的掌聲。而那三位秀才簡直無地自容，不過想到接下來還有幾場比試，只好強提精神，總要贏一場下來才行。