早朝時閔蜀國使臣謁見，呈遞國書。
是閔蜀國先王的一封信——告各國王書。
國書大致意思如下︰得天下諸國王的信任支持，自任九國盟主始，天下太平無事。如今身患重疾，去日已近。期各位念昔年之情，遠途探望以慰平生，全天下名聲！
父王當即應允，在殿上宣布即日出發，公布除我與祭老師外的十二同行人選，並知會各國王孫及使臣，國內諸事有母後與巫老師共監。
“父王何故決定地如此匆忙？”下朝時我不解道。
“閔蜀國缺席王孫聚，我便料到有事發生。如今早到早知，以防被有心人鑽了空子。”
“這麼說父王早有打算？”
父王點頭道︰“如果只是簡單一聚，只當全個禮數，我只恐閔蜀王不久于世，那時新主繼位接盟主權，眾國若不服，難免滋事。我與閔蜀王從前也是稱兄道弟的關系，只是這幾年他與我不太熱絡，我給他的信三五封他才會回一封，算了，不說這些了。”
“那父王是想做和事佬還是也想分一杯羹？”
父王慈愛地看著我，“無論誰做聯盟主，都必須要拉攏紫沙，咱們何必做那出頭鳥？”
“女兒是怕這出頭鳥大有人想做，畢竟聯盟主有權號令天下，這是多大的y u hu 啊！”
“咱們冬日雪中捕鳥時不也是在篦筐下放上美味嗎？”
我一笑︰“女兒明白父王的意思了，那權柄也是桎梏的枷鎖。”
“出行之物已備下，咱們回宮與你母後辭行，便可上路了。”
“隨行侍衛父王可曾安排？”
“有公主的隨行親衛，還需要為父的宮廷衛嗎？”
————
閔蜀國地處紫沙偏東北角，出了太阡縣的茂密深山進入閔蜀境內，便感受到不同于紫沙的山川風景，地理人情。
閔蜀多風，氣候炎熱干燥，太陽炙烤下莊稼毫無精神地趴在干裂的土地上，耕民們三三兩兩地拎著水桶，一舀一舀地朝著每株莊稼的隴窩里澆灌。有耳朵尖些地听到我們的馬蹄聲，抬起頭，又一臉艷羨地目送我們遠去。衣衫襤褸地他們與光鮮的我們，在日光下折射地十分明顯。
“閔蜀王廣施仁政且愛民如子，怎麼他的國家貧瘠到如此地步？”我不解道。
“上天若拋棄了一個人，任他翻江倒海，也不會驚了天的。”祭老師深沉道。
“老師總是一副高深莫測的表情，讓人難猜又難懂。”
“閔蜀國多是石砂土，不利莊稼生長，再加上它的氣候干燥，沛雨極少，幾乎年年大旱，百姓日子不好過，朝廷又接濟不上，就成了如今之況。”祭老師細細解釋著。
“他既得了這九國盟主之位，為何不求援助？”
“出于道義咱們也曾救助過，只是閔蜀王以為這與他萬事自立的宗旨相悖，不太願意接受幫助。”
“我曾與閔蜀王比試過武功，那時的他意氣風發，沒想到事隔六年再見時他已病危。”
祭老師一嘆，道︰“只怕情況比這嚴重。”
官道早有官士一身喪服迎接，告知閔蜀王于三日前“薨”。今日是守靈最後一日。
父王悲從心起，直奔了“靈殿”。
經知賓引路在祭棚里換過素服，入了靈殿。前院活席，後院高頂，被一座高高的大棚罩住。棚頂是用數層箔里外包嚴，美觀且不漏水。從外進入，哀樂入耳一股哀戚之情油然而生。
靈前放置著一張桌子，懸掛白桌衣，桌上擺著各色供品、香爐、蠟台及長明燈。
靈案邊陪祭的是繼位的閔蜀王及一眾身披麻衣的王公大臣，閔蜀王孝帽蓋顏。我都忘記他的模樣了，只記得是位頎長身材的青年。東西兩廂各有一禮贊生，東廂禮贊生手執焚香，遞到父王手中，大祭師陪侍在父王身邊，我隨後，學著兩人的模樣跪拜。陪祭眾生磕頭回禮，回一次禮，靈案旁便有一人敲一下銅磬，告之逝者親朋相送，一路走好。拜祭完後，知賓又將我們引至祭棚安頓。
坐在祭棚中，听著靈堂上女眷們悲泣的哭聲，心也跟著揪著，但瞧著父王及祭老師一臉嚴肅，不敢輕言離去，只得忍著。
正張望無趣的時候，只听見靈殿上哀號聲起，有人哭喊起來︰“兄長啊，兄長啊！”
我雙眉一蹙，是誰？
未請示父王，腳已邁步，順人流探著腦袋觀望。
靈堂前，一身縞衣的粗獷男子突地趴在地上，握拳捶地，痛哭流涕。待閔蜀王勸慰後，此人抱緊閔蜀王又是一頓號啕大哭。
兩人低訴幾句後又跪在一處回祭。
他是誰？
“閔蜀國的異姓王朱弱！”祭老師不知何時走到我身後。
“這位異姓王因罪已被囚于牢中多年，這次被釋怕是閔蜀王臨終遺命。”
“祭老師對天下事倒都知之。”
“是因為咱們的王胸懷天下，凡事多知總無壞處。”不知為何感覺他的笑里藏著某些不為我知的秘密，或許是只我不知的秘密。總之，讓我心生不喜。
晚飯也是在祭棚中吃的，簡單的幾小碟腌菜和一碗粟米飯，嚼在嘴里，硬硬地有些硌牙且難以下咽。用鐵箸扒拉著，飯里竟有些粟殼和小粒土沙。抬起頭，詢向父王。
“你錦衣玉食慣了，正好嘗嘗這粗米的醇香。”父王道。
只得低頭馬虎咽著，正為難著，閔蜀王越城帶領眾臣來拜禮。
換作素服的閔蜀王神色憔悴，言談舉止倒莊重斯文，以“叔叔”稱呼父王，並承諾陪我改日游閔蜀。
許是食了閔蜀的粗粟米，又加上水土不服。入夜起，父王的身子便開始不適，同行的醫倌瞧過後開了藥方，龍海借來藥罐在驛館里熬了藥服侍父王飲下後已是近四更天。怕父王再有其他不適，我陪侍一旁不敢合眼。
天稍亮時父王已無大礙，剛想回房小憩有侍衛來稟︰閔蜀國王太後請公主進宮一敘。
父王應允，點派兩名侍衛護送我進宮。
從外城經宮門至寢宮。石柱堆砌的王宮莊嚴肅穆，沒有奢華，沒有多余的裝飾。王宮隨處可見開墾的菜地。繞過寢宮，一座獨立的小院顯露面前。早有宮女內侍上前迎接，告之王太後在內院相候後將我引至室內。
入內，一股濃重的藥味襲來，床塌上半偎著位婦人，斑白的青絲散綰于腦後，左手早早地朝我的方向伸出，一臉慈祥地招我上前。塌邊一背影清麗的女子正在輕輕用湯匙攪著湯藥，听到稟報回頭看我。
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行禮後王太後拉著我的手示意我坐在邊上。
“師娘听我說起公主的仁義及聰慧，便迫不及待想見上公主一面，還望國公主不要介意。”汲䁱q潰 br />
“王太後病中還念著後輩，是惜兒的榮幸，哪里會有其他想法？”我配合地寒暄著。
王太後撫摸我的雙手，上下打量，不無感慨道︰“世態炎涼，先王剛去，便沒了熱絡，哪及得你們父女殷切？”又松了眉眼問道︰“可曾見過新王？”
“昨日見過了。”
“我因陳年痼疾下不得床，沒有當面拜謝紫沙王，實在是愧對啊！”
“太後言重了，諸國國君遠行拜祭，也是因著先王的功德及道義。何況回禮之事新君打理的井井有條，太後自管安心養病，才好全了大家的一份期盼。”
王太後連連點頭︰“汲嵸皷芫N費勱綹擼 嵋濁撇簧先耍 勺蛉兆運 次藝舛 劾錕誒銼愣際悄愕暮茫】袢找患 媸欽腥頌郟 br />
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“可惜你是女兒身，若是個男兒家，這不是天造地設的一雙嗎？”王太後逗趣道。
“公主可知咱們比你們晚起程半天？”
“事後知道。”我不明白她為何這麼說。
“哼，公主可知為何？”
我稍一思索，王太後面前不知該不該據實以說。
“還不是瞧著紫沙王出城了，各自報告各家老王才敢上路。”她倒是不避諱。
王太後面上毫無不悅︰“紫沙如今是天下翹楚，各家學著樣兒也是情理之中的事。”
此事龍海已和我討論過︰是因聯盟主突逝，天下一時無人執掌，各國是怕紫沙趁亂稱霸。如今父王親祭，他們自然可以放心前來了。
“公主可曾婚配？”汲䱷U蝗晃實饋 br />
心下狐疑她為何要問此事，但還是據實答道︰“還未定親！”
“那提親的王孫公侯還不得踏破公主的門檻？”汲�怍W醵暈業幕槭潞芨行巳ぁ br />
“王太後今日喚惜兒來何事？”我轉移話題問王太後道。
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心下哼笑你若找我來驛館即可，何必繞這麼大圈，還驚動閔蜀王的王太後？嘴上卻不好挑明。
“正想尋個向導游一游這民風淳樸的山川，沒想到天賜‘佳人’，有汲公主相伴，是惜兒的福氣！”
“擇日不如撞日，就今日吧！”
盛情難卻，只得應下。
八月天，炙熱得難受。
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好半天，我才回過神來，問她道︰“她們挖的河螺好吃嗎？”
她莞爾一笑︰“自然好吃啊！晌午我帶你去吃！”
“咱們現在去哪兒？”
“過了橋，便是閔蜀最繁華的織錦街。”
“閔蜀的織錦天下聞名，我的一套官服用的便是閔蜀的雲錦。照理閔蜀獨攬天下織業，國家應該富裕，可我看百姓的生活似乎並不是這樣？”
“閔蜀織錦得來的錢都用來購買糧食了。”
“什麼？”
“閔蜀國大面積栽桑養蠶，耕作之地越來越少，百姓們自然是見什麼得利就種什麼了，國家織業發展，耕業荒廢，再加上天氣的干旱，耕農棄耕轉入織業，久之就演變成今天之局。我也有幾年沒來閔蜀了，昨日見新王說起此事，才知這幾年閔蜀購進的糧食價格上漲的厲害，百姓越來越難負擔，國家便將稅賦的一部分用于平抑糧價上。”
“先王是九國聯盟之主，為何不從中斡旋？”
“師父一生以‘h p ng天下’為己任，勞碌奔波，按他的說法，只要百姓還有的吃，就沒有這個必要。”
“這個觀點我倒是頭一次听說。”
“天下能同意這個觀點的能有幾人？那些高高在上的君王哪個不想著富國強民，怎麼會認同他的觀點？沒人說這是正常的。”
走下長橋，映入眼簾的是熙熙攘攘的人群，攢動鼎沸。全然不是第一日入境時的窮苦潦倒。我回過頭，接著汲湗伓熂桯鶡w緄潰骸拔業咕醯謎 匯墑襝韌醯墓鄣閿兄檔蒙倘兜牡胤劍 茨蓯敵惺怯脬墑窆 墓 霾皇簦 凳┐教煜亂簿筒豢贍芰恕Ｊ韻胍幌氯綣 衷謨幸桓霰 Χ記克 儔兜墓 遙 芙 煜履扇胍患遙 敲雌膠饃 茫 蟻氬皇悄咽隆！ br />
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“譬如你家？”
她知道我是側面問她的額上的淤青。可是她對這個問題好像並不願回答，牽著我的手拐進一家織店。
織店內橫豎擺著各色絹、綢、葛、麻、布，再有的便是我不識的了。汲𢞖I 腋行巳け閫Ｗ】挪槳樽盼搖 br />
我的目光被牆角一排並擺的紙本吸引。
“這是什麼？”
“這是織花本！”掌櫃的倒是眼尖，早早地立在紙本旁，殷勤道。
“是不是那種設計好的花樣，好便于運行于織機的底本？”
“客人真是聰明！”
我順手翻著，紙上上畫著各種圖案，包括絲線的采用、起機的量度、編結的紋樣。
“綾絹是以凸起經線來形成花樣，紗羅是以絞糾緯線來形成花樣的，所以織綾絹是一梭一提，織紗羅是來梭來提、回梭時不提。”掌櫃的解釋著，我听著卻雲里霧里，不明所以。
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“怎麼了？”
“做生意的人都會察言觀色，這家店主見你穿著華貴，便講些術語與我們听，一試便知是外行，這樣他推銷起來自然是得心應手，可以隨意加碼了。”
會心地一笑，“原來這里還有貓膩！真是無處不長見識。我雖不懂，但你懂啊。”
“我雖懂些，卻不願與這些人賣弄，何況他們這樣做生意，我是深以為恥的。”
“那公主可有好介紹？”
“早些年我在閔蜀也結交些種桑織布賣錦的朋友，只是不知現在還在否。”汲湗蓱N當嘰 罰 粗林 稚畬σ淮ζЮ淶鈉套印 焓現 br />
挑簾隨入，昏暗的屋內清冷的兩人正在撢著布匹上灰塵，見有人來沒有顯出賣家該有的熱情。
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清冷的兩人這才抬眼細瞅。
“你們不認得我，去把當家的請來吧，就說故人來訪！”
不一會兒，從h u m n處響起一女子清亮的嗓音，“閔蜀國還沒人稱得起我的故人！”
一身織服，頭纏絲帕的女子推門而入。
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