雖然靈吸怪惡名昭彰，可好歹也是一種高等智慧生物，一般而言，在它們不太餓的時候，面對那些不受靈能影響的強大來訪者，它們勉強還算是可以交流的對象。
隱遁者之城正如其名，除了奴隸貿易和奴隸狩獵之外，其他時間都格外封閉自守。首席執政官甦拉克則是一個狂熱的心靈術士，把大部分時間都用來探索精神與物質的聯系，這個紫紅色的大章魚寧可花時間給地精和狗頭人做大腦移植，也懶得打理城中的雜務。
所以掌管隱遁者之城日常營運的靈吸怪，就是站在尼塞迪爾面前的這個家伙。它淺粉微紫的光滑黏膜看上去無比惡心，幽深的雙眼更是讓人本能想移開眼楮，不願和這個怪物對視。
“奴隸放牧者伯根杜爾，請原諒我們再度來訪。”奴隸販子向著面前的靈吸怪微微欠身，“作為隱遁者之城的老資格供貨商，龍之寶藏商會希望與貴方進行一次交易。”
雖然脖子上掛的心靈防御護符不斷閃動著魔法靈光，但是和這些天生精通靈能魔法的大章魚打交道，直入重點也是必要的尊重，尼塞迪爾開門見山地提出了要求︰“烏斯特拿薩的第一執政家族正在追捕一個背叛神後的蛛化精靈，他是來自魔索布萊城的逃亡者。有證據表明，他正藏身在隱遁者之城。”
伯根杜爾的兩只鼓泡眼打量著奴隸販子，它額頭上瓖嵌著一枚青綠色的星光透輝石，仿佛是能夠穿透心靈防御護符的第三只眼楮。
“的確有一個蛛化精靈來到了隱遁者之城，”伯根杜爾通過心靈感應回答道，“但是這個蛛化精靈是首席執政官重要的實驗對象，在首席執政官完成研究之前，任何要求隱遁者之城都不會接受。”
光憑“首席執政官的實驗對象”這個消息，尼塞迪爾就可以保證，那個魔索布萊城的叛逃者下場絕對淒慘無比。平心而論，比起靈吸怪的瘋狂實驗，蛛後祭司們的殺生血祭甚至可以稱得上“仁慈”了。
幽暗地域里有一個被詛咒的矮人亞種，迪洛矮人。這些五官畸形、皮膚透明的矮人完全不像他們的同族那樣粗壯，正相反，迪洛矮人那天生腐爛的臉孔、扭曲的四肢和消瘦如鬼婆的身軀，看起來就像是僵尸和鬼婆雜交的後代。這個被詛咒的矮人亞種，心智天然扭曲，是個不折不扣的瘋子族群，而偏偏他們的心靈異能天賦遠超其他矮人族群，在卓爾精靈的隱秘記載中，迪洛矮人就是靈吸怪們利用人類和矮人奴隸互相配種，甚至還加入了鬼婆這類下層界生物血統後，制造出的怪胎。
那麼隱遁者之城的首席執政官甦拉克，又將利用蛛化精靈制造出什麼樣可怕的東西？
這個問題容不得尼塞迪爾細想，他更關心菲麗能不能把這個注定要拖上祭壇的蛛化精靈弄到手——
“蛛化精靈雖然少見，但是每個卓爾城邦或多或少還是有那麼幾個的。如果首席執政官閣下樂意的話，龍之寶藏商會願意用十個蛛化精靈交換這一個。”
伯根杜爾的觸須微微蠕動，就像是人類政客們抖動胡子一樣，片刻後它在心靈感應中給出了回答︰“很不幸，首席執政官不會同意你的請求。這個蛛化精靈非常特殊，因為特殊，所以珍貴，很遺憾了，龍之寶藏商會的尼塞迪爾，我們拒絕這次交易。”
一個靈吸怪城邦的所有靈吸怪，它們的精神觸須都通過城市中樞的主腦進行連接，在一定意義上進行著意識共享。因此，伯根杜爾的拒絕，也差不多就等于是甦拉克的拒絕。
尼塞迪爾依然不肯死心，他想了想，試探地說道︰“我們能否進入隱遁者之城，采購一批靈能魔法道具？”
這一次，奴隸放牧者回答得更加直接︰“很遺憾，隱遁者之城短期內並沒有對外交易的意願。”
對這些章魚腦袋而言，這已經算是難得的善意表達，尼塞迪爾也只能訕訕笑著，後退了一步︰“看來真的很遺憾。”
……
………
從敗亡之城的遺址到它下方數里深處的隱遁者之城，這一帶的岩壁支離破碎，甚至沒有幾條安全的隧道。
少數沒有崩塌的隧道，不是成為了怪物的巢穴，就是被靈吸怪那些喪失自我的奴隸所看守著。像龍之寶藏商會這樣的奴隸販子集團，算是在隱遁者之城搭上線的，還算是走得平安順遂，換了生面孔，只怕很快就會被端上章魚腦袋們的餐桌。
全副武裝的石盲蠻族奴隸謹慎地在隧道中游弋，這些天生目盲的地底生物有著極強的听覺，是最好的巡邏者。
烏斯特拿薩最出色的斥候，披著隱形魔斗篷可以輕易摸進地表精靈的崗哨，能夠踩在落葉上而不發出一點聲音。但是訓練有素的石盲蠻族士兵卻能夠捕捉到任何輕響，就連隱形魔斗篷被風吹動的聲音都瞞不過他們。
在一條早已坍塌的隧道旁，覆蓋著厚厚苔蘚的石壁上泛起淡淡的波紋，仿佛一粒石子投入了靜謐的湖心，黑色的魔斗篷無聲地自石壁中穿出。
石行術皮靴踩在了隱遁者之城的邊界上，烏斯特拿薩最出色的戰士再次審視這座靈吸怪城邦。和充分利用石筍和石鐘乳作為建築素材的卓爾精靈不同，隱遁者之城的靈吸怪中明顯缺乏建築美學的意識。
就像章魚喜歡藏身在岩縫中那樣，隱遁者之城整個藏身在岩層內部，利用它們控制的奴隸開掘出蟻巢一般的內部空間。這種完全封閉的洞穴結構，有效地限制了偵測者的視角，施法者那些監視魔眼之類的偵測技巧，面對這座岩石中的迷宮也很難派上什麼用場。
而石行術這種在岩石中穿行的法術，在靠近了靈吸怪城邦的時候也不再適用。灰矮人和迪洛矮人作為靈吸怪傳統的奴隸來源，往往都有著極強的土元素親和力，甚至可以“聆听”岩石的“語言”，一個利用石行術穿行在岩石中的卓爾精靈，絕對瞞不過這些為靈吸怪充作耳目的奴隸。
不過這些阻礙，對一個自我隱藏身份的魔法師而言，都不是大問題。
從魔斗篷下的暗袋中取出一小袋灰色的洞穴蛾鱗粉，索拉菲恩將這種地表罕見的奧術觸媒輕輕灑在斗篷上，輕輕念出咒文︰“nondetection（回避偵測）。”
“回避偵測”是一個三環奧術，這個防護學派的咒文專門用來防御預言學派的偵測魔法，它同樣能夠干擾靈能者的心靈遙感力量，這也是潛入靈吸怪城邦必不可少的一個法術。
施加了回避偵測之後，索拉菲恩為自己戴上了一只樸素無華的犬牙戒指，灰暗的犬齒上蝕刻著詭秘的花紋。這只使用影獒犬齒制作的影行術戒指，可以讓它的持有者獲得陰影生物特有的力量，長時間融入陰影之中，甚至直接進入陰影位面進行短暫的位面旅行。
哪怕是精通靈能魔法的靈吸怪，它們的心靈感知能力也很難穿過主物質界，查知到陰影位面的變動。對于這方天地的刺客和斥候而言，只有掌握了這類利用陰影位面的潛行技巧，才可以算得上真正的潛入專家。
將影行術戒指套上左手小指，輕輕一轉，索拉菲恩眼中的世界驟然失去了所有色彩，他的身軀變得像陰影一樣晦暗，然後急速下沉于石壁的陰影中。
幾乎是一瞬間，他就已經從這個物質的世界消失了。魔斗篷、影行術戒指、石行術皮靴以及所有裝備，都沉入了影子中，變得虛幻不實起來。
當然，這是相對而言的，對于年輕的卓爾來說，他也完全可以認為自己現在身處的陰影世界才是真實的存在，物質的世界則不過是投下了虛影的幻象。卓爾精靈引以為傲的熱成像視覺，在陰影的世界中很難捕捉到光和熱的微妙變化，那些原本鮮活的熱成像光斑，現在都變成了朦朧陰暗的影子，黑色、白色，還有兩者混合的灰色，就是索拉菲恩眼中所能見到的一切。
影行術狀態下，索拉菲恩就像是離開了舞台的演員，只能待在陰影中注視著燈光下的表演。但同樣的，那些仍然留在“舞台”上的“演員”們，也沒有辦法離開“舞台”來干涉他的一舉一動。
除非他主動結束自身潛行于陰影中的狀態，重新回到主物質位面。在那之前，大部分作用于物質和心靈的力量，都無法跨過陰影和實體間的鴻溝，直接作用到他身上。
……
………
腐爛的尸臭沉澱在隱遁者之城的最下層，這里本應該是關押奴隸的集中營，更準確地說，是隱遁者之城的靈吸怪們儲存食物的大倉庫。
但是對靈吸怪們而言，最珍貴的食材正一個接一個地變成殘破的尸體。而對靈吸怪而言，不論是矮人還是侏儒，一旦失去生命，大腦會在失去新鮮血液和氧氣供應的瞬間就開始死亡，那些保留著智慧生物所有知識和情緒的腦皮層也會飛速失去“營養價值”。
所以，一頭靈吸怪一個月只需要吸食一個鮮活的大腦，就足夠確保它的身體充滿活力，但這樣不必要的殺戮，卻是不折不扣的“腐敗浪費”。
主持這場殺戮盛宴的“腐敗者”，正是隱遁者之城的最高執政官甦拉克。
這個身形巨大的靈吸怪氣派不凡，在它碩大的章魚腦袋上裝飾著水晶頭冠，用嵌滿寶石的腰帶固定著它太過寬松的紫色長袍，就連它手中那柄法杖，也是通體用祖母綠雕琢而成。
法杖頂端雕刻成靈吸怪之神伊爾神思因那張陰沉的章魚臉，正用觸手緊縛著一顆行星，不懷好意的雙眼若有所思地來回掃蕩面前的一切。
甦拉克和伊爾神思因的神像用它們冷血生物的方形瞳孔，注視著那個上半身是卓爾精靈，下半身已經化作巨型八腳節肢動物的屠殺者。
這就是蜘蛛神後的祝福與詛咒，來自深坑魔網的神力祝福，徹底扭曲了卓爾精靈的身體構造，將這個不幸者的身軀徹底扭曲，變成了一種介于卓爾精靈和狩魔蛛之間的存在。
起初，這種祝福只會給與那些極端虔信蛛後之道的信徒，讓她們獲得與蛛後一樣半蜘蛛半卓爾的身軀。對混沌之後而言，這大概算是一種難得的褒獎。
但是這種來自下層界的邪神祝福，夾雜著對智慧生物而言幾乎致命的混沌魔力，甚至可以扭曲靈魂，腐化精神，讓承受這股神力的卓爾精靈喪失自我，變成徹底貫徹蛛後意志的變異兵器。所以，大部分蛛後的女祭司，最終都對這種可怖的“祝福”敬謝不敏，反過來將這種力量用來懲罰那些違抗她們的叛逆者。
每個卓爾城市的郊外，總會徘徊著這樣一些被逐出卓爾社會的失敗者，靠腐尸充饑，以殺戮為樂，徹底淪為野獸，再看不到一點精靈的影子。
但萬事萬物總有那麼一兩個例外。
和普通人印象中的巨型蜘蛛不同，狩魔蛛這種深淵特產的煉獄生物本質上更接近惡魔，它朝外伸展的八只長爪不但更長，而且滿布著尖銳如刀鋒的棘刺，這使得狩魔蛛更方便地捕獵深淵的低等惡魔。
此刻，披散著白發的蛛化精靈緩緩地走在尸山血海之間，每一只長爪上都糊滿了血漿、腦髓、內髒碎片，忠實地執行著殺戮機器的使命。但在蛛化精靈俊秀的臉上，卻只有一種充滿倦怠的冷漠神色，注視著他的獵物，還有一直觀賞著這場殺戮盛宴的靈吸怪首席執政官。
蜘蛛的長爪輕輕在尸堆中翻了幾下，將一頭瑟瑟發抖的地精拎了出來。蛛化精靈看著地精那張同樣糊滿了血漿的臉，正因為恐懼而抽搐得不成樣子，輕輕嘆了一口氣，然後一爪刺穿了地精的喉嚨，沿著氣管撕扯出肺葉和心髒，狠狠地攪成一團爛肉。
地精的血液飛濺，染紅了蛛化精靈的白發，發絲間隱隱可以看見一環淡銀色的咒文，若隱若現地浮現在蛛化精靈的額間。
甦拉克看了一眼蛛化精靈額間時隱時現的咒文環，毫不在意地使用心靈異能聯系了奴隸放牧者伯根杜爾︰“將新的一批奴隸帶到試驗場來。”
不久之後，總管隱遁者之城奴隸管理的伯根杜爾，就匆匆地來到了首席執政官的面前，一大一小兩個章魚腦袋一踫頭，伯根杜爾就用心靈感應的方式叫苦道︰“尊經的首席執政官閣下，如果您還要堅持繼續進行試驗，那麼隱遁者之城的食物儲備會產生很大的波動。”
“而且，”看了一眼那個漫步在尸堆間的蛛化精靈，伯根杜爾當然不會看錯對方額頭上的咒文環︰“這個試驗體在接受蛛化精靈詛咒的時候，預先在頭部恆定了一個特化了的微型反混亂法陣，使得蛛化精靈詛咒的混沌力量受到很大限制，本該生效的心智剝奪效果被減弱了。假如您想要繼續進行試驗，還是將這個恆定防御魔法消除干淨才行！”
“伯根杜爾，奴隸放牧者啊，你不明白，一旦取消了這個反混亂法陣，那麼我的試驗就失去了意義。”
甦拉克的觸手輕輕地擺動著，如此回答這個心懷不滿的部下︰“正因為這個蛛化精靈還保留著一部分心智，沒有完全受控于那位女神的詛咒，所以他的行為仍然屬于謀殺，而不是動物界常見的捕獵行動，這一點，才是我研究的重點。倘若這位年輕有為的卓爾法師徹底喪失了他的心智，那麼我試驗的前提就不存在了。”
雖然在整個多元宇宙中，熱衷于吞噬智慧生物大腦的靈吸怪被視為絕對的有害種族，但是這些章魚腦袋也是狂熱的禁忌知識收集者。更不要說，甦拉克本身就是靈吸怪中最主流的“博學士”宗派出身的大怪物，作為隱遁者之城的最高領導者，用城邦的“公共財物”做些充滿血腥的試驗，也沒用哪個靈吸怪能夠公開反對它。
置身在一派黑白交錯的晦暗色彩中，將自身融入陰影的索拉菲恩也在注視著那個蛛化精靈。從那張與維康尼婭極為相似的面孔上，索拉菲恩確定，這個漫步在成堆的尸塊間的蛛化精靈就是他的目標。
維康尼婭的哥哥，曾經的魔索布萊城年輕法師中的天才，瓦拉斯•迪佛。
原本該流利吐出咒文的嘴唇，現在大概只懂得發出地精或者劣魔才會使用的低等語言，曾經可以做出復雜施法手勢的雙手，現在也只懂得將獵物撕碎。
那個殘破不堪的反混亂法陣，雖然暫時維持著些許理智不曾消散，但是在混沌之後的詛咒面前，這道防線遲早將要全面崩潰。
這就是一個試圖從蜘後祭壇上奪回自己親人的卓爾精靈，最後的末路。
作為一個隱藏自我身份的法師，索拉菲恩並沒有什麼虔誠的信仰，但是此刻他終于低聲吐出那個卓爾社會中最禁忌的名字︰“在月光下起舞的女士，指引我們逃離這個噩夢的伊莉絲翠啊……”
……
………
看似簡陋卻廣大無邊的木棋盤上，旁觀這場漫長棋局的下元太一君將目光落在那枚名為“索拉菲恩”的黑色棋子上，這枚黝黑的棋子上微微透出一絲溫潤的光華，像是用煤精雕琢的一般。這種征象，正代表著索拉菲恩正試圖走上幽暗少女所指引的道路，哪怕只是一點內心的沖動，也在棋子上明確地顯現出來。
當然，這種內在的變化也受到了伊莉絲翠的加護，至少她那位喜怒無常的瘋狂母親，短時間內不會察覺到這種變化，除非這枚棋子開始完全轉入她女兒的陣營。
但作為受伊莉絲翠邀請的觀棋者，下元太一君的目光卻落在索拉菲恩身旁的另一枚棋子上。
那是瓦拉斯•迪佛的棋子，和溫潤如煤玉的“索拉菲恩”不同，這枚蛛化精靈的棋子，上半身還保留著魔法師常見的兜帽長袍，但下半身已經變成了蜘蛛的模樣。一股帶著硫磺味的污穢黑氣從棋子上不斷涌出，幾乎就在明確無誤地表達“沒救了”這三個字的真正內涵。
但在下元太一君眼中，除了那股明顯來自深坑魔網的惡戾邪氣，在蛛化精靈棋子內部，還有一點微弱的血光時不時閃動。
這血光看起來和來自深坑魔網的邪氣十分相似，但是其中又有些微的不同。
下元太一君輕輕眯起雙眼，以指代筆，在掌心虛畫了幾下。靈光盤曲成篆，隱隱染上了同樣的血色，卻是在最終將要成形的瞬間，猛地被一股異力截斷，化作數滴血淚，流淌在下元太一君的掌心。
或者應該說，是在將要真形符成形的瞬間，受到本源神力牽引，直接將真形符擬化的真形徹底斬斷。
但就在這一瞬間，下元太一君也捕捉到了那血淚流淌的瞬間，無數殘破的畫面——
尸橫遍野，兵火咒詛，是無盡的死亡，也是無盡的殺戮。
下元太一君了然地一點頭︰“原來，是死亡三神之一，謀殺之神巴爾。”
獨在異鄉為異客，雖然至今所知仍然有限，這位謀殺之神下元太一君倒也不算陌生。
最初的謀殺之神，與他的兩個伙伴，班恩、米爾寇都還是凡夫俗子，三人合力進入冥界，向死亡之神耶格求取了這位死神的神職︰暴政、死亡和謀殺。
也因此，誕生了暴政之神班恩、死亡之神米爾寇和謀殺之神巴爾，在本地諸神當中也算是明碼標價的邪神魁首了。
只是比起蜘蛛神後和靈吸怪之神伊爾神思因，這位謀殺之神的信徒里少見幽暗地域的居民，更何況，這股神力隱隱勾牽的路數更像是被呼喚降臨而來，而不是神靈主動依附。
這就顯得格外有趣了些。
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