雖然並不意外，薛嬋卻還是不由自主停步向他望過去。他飛快後退，將自己的身影全然隱沒在夜色之中，行動間腰間蹀躞帶發出輕微的撞見聲。
小竹在身後輕喚︰“娘娘”
薛嬋回神，沉下心回身追上小竹的步伐。
那是一個十分局促的小屋子。薛嬋以前听說過在宮苑的外圍有一些值房，供守夜的內侍夜里歇腳用。小竹為她推開門。
屋里一片漆黑，只有窗外朦朧的月光，讓她能隱隱看見屋中情形。
簡陋的一桌一床一椅，連個喝水的杯子都沒有。
薛嬋在床邊的椅子坐下。問︰“人呢？”
小竹將門關好，走到西牆的邊上敲了敲。不一刻那邊便也響起了敲牆的聲音，三長兩短，簡潔有力。
薛嬋記得進門前看過，這是一排值房中的一間，西邊也還是同樣的一間。所以那人是在另一個房間中回應。
薛嬋問︰“你說的齊黑嘎呢？”
牆那邊響起一個蒼老干枯的聲音，“草民齊黑嘎在此。”
薛嬋驚得一下子站了起來，不由自主朝西牆走了兩步，卻又隨即醒悟，停住腳步，抬頭看向小竹，有些不可置信︰“咱們在這邊說話他居然听得到？”
其實想想也明白，後宮之中哪里有秘密可言，越是這種地處宮苑內外交界之處的地方，越是要設下重重陷阱以防有人借以圖謀些不軌之事。只是此時卻被人反過來利用，可見安排這一切的人對宮苑的熟悉，已經是無孔不入了。
是他，無孔不入。薛嬋暗暗心驚。
她的問話，牆那邊當然听得到。齊黑嘎說︰“娘娘有什麼要問的，只管問吧。”
薛嬋猜想齊黑嘎身邊還有別人，卻也知道他絕不會出聲。這場機密的交談勢必在他的監視下毫無保留地進行。她想了一下，問道︰“你來找我，是自己有話說？還是趙王有話讓你轉告？”
齊黑嘎說︰“趙王讓草民唱歌，說這樣娘娘就會來听草民說話。”
“好，我已經在听了，有什麼你就說吧。”
那邊卻久久沒有動靜。
薛嬋忍不住走過去兩步，問︰“齊黑嘎，你還在嗎？”
“草民在。”
薛嬋猜想齊黑嘎還是忌憚身邊那人，所以沒有辦法把話說得太明白。他一個老實巴交的牧民，官話都說得勉強，這樣的陣勢下一言難盡也是不出意外的。于是便主動問道︰“你認識我兄長薛 元帥？”
“薛帥駐守邊郡，經常巡視屯墾到紅柳鎮，每回來我都要宰羊款待他。”
薛嬋听著，露出個微笑。薛 原本不愛羊肉。小時候有一回繼母炖了鍋羊肉湯，薛 缺嫌棄羊湯腥羶不肯喝，惹怒父親挨了一頓打。從軍去了邊郡後倒是改觀很多，說是邊郡的羊肉遠比京城中的美味。
齊黑嘎說︰“薛帥陣亡，也是草民將他的尸身從戰場上背回來，擦洗更衣後送回元帥行轅的。”
他口音濃重，小竹費了連听帶猜才弄明白他說了些什麼，連忙朝薛嬋看去。只見她面色慘白成一片，在暗夜中格外惹眼。臉上的笑意像是遭遇了突如其來的寒冷，生生凍僵在了原處，竟來不及消褪。
“你說下去。”薛嬋再開口的時候似乎感受到了冰凌在體內攪動的刺痛。
齊黑嘎嘆了口氣︰“尸身送回去第二日便被人火化。骨灰撒在邊郡的大河里，他們說，這是薛帥生前的遺願。”
薛嬋用左手捏住右手，兩只手的指尖相觸，才發現她在微微顫抖。“你不信？”
齊黑嘎嘆了口氣︰“薛帥在時，時常說起娘娘。娘娘是他最掛念的人。他即便死了，也該讓娘娘見到最後一面，斷沒有要將自己尸身火化撒入江河的可能。”
村野牧民能將話說得如此明白，半分轉圜也不給。薛嬋心頭巨震，許久以來的疑問全都浮了上來。
“趙王讓你來，就是說這件事的？”
“不是。”
仍然是這樣尷尬的沉默。
薛嬋想了想，突然問了句︰“你說我兄長的尸身是你擦洗的？”
“是。”
“你是如何遇到趙王的？”
“草民身為刑徒被押往刑場處決，路遇趙王派遣的使者，尋到草民帶回行轅。”
薛嬋沉默了片刻點了點頭，隨意意識到齊黑嘎在牆的另外一邊，看不見她的動作，于是起身道︰“好了，我想知道的都清楚了。多謝你今夜前來解惑，回到邊郡，替我謝謝趙王。”
這一回齊黑嘎竟然沒有回答。
薛嬋等了好一會兒，那邊靜悄悄再無聲息。小竹出去查看了一圈，回來說︰“娘娘，他已經走了。咱們回去吧。”
薛嬋點了點頭，一邊想著剛才問答的種種，一邊隨著小竹往回走。
因為身邊有旁人，所以無法暢所欲言。卻也因為這無奈繞著圈子問了些令人摸不著頭腦的話。薛嬋瞥了小竹一眼，見她一路蹙眉沉思，想來也是不解其中真意，這才放下心。
甦子奉教過薛嬋畫畫。
剛入宮時，怕她困守深宮鎮日無聊，便沖起書畫師傅，教她運筆著色，教她布局結構，最後會給她布置功課。
一次讓她畫風。
風本無形，卻該如何去畫？薛嬋苦思數日無法落筆，卻遭到皇帝的嘲笑。有一日見她拿著筆冥思苦想，終究忍不住提點︰“你看不見風，還看不見樹枝搖曳嗎？”
真相不需要說出來，邊界就能勾勒出輪廓來。
小竹陪著薛嬋回到那暗道口︰“娘娘，奴婢只能送你到這里了。”
薛嬋點了點頭，低頭看著腳下卻沒有動。
小竹心下奇怪，跟過去又催促了一句︰“娘娘，還是快回去吧。”
她身體晃了晃，伸手扶住身邊太湖石，卻仍然不肯抬頭。小竹借著月光看過去，卻發現她面色白得慘淡。
“娘娘？”
薛嬋茫然抬起頭，滿臉的淚水嚇得小竹不由自主後退了一步。
她扯動嘴角，似乎是想笑，眼淚止不住地一串串跌下來，那笑容終究被淚水打得凋落。一陣巨大的悲傷打得她直不起身，深深弓下身去，跪倒在地上。像是從靈魂最深的地方泛起的悲痛一**沖擊著她的自制力，令她在最終崩潰之前，只來得及將拳頭塞進嘴里，防止哭聲泄露出來。
小竹震驚地看著眼前這在冰冷潮濕的地上蜷縮成一團的女子，看著她無聲痛哭，渾身顫抖如同雨中秋葉，看著她絕望得如同被拋下了萬丈深淵。
“可是我不明白，華嬪娘娘不過問了幾句話，怎麼就會哭成那個樣子。”小竹後來這樣問秦固原，“雖然是說了她兄長的事情，可薛帥去世已經那麼久了，總不至于今日才傷心吧。”
秦固原全神貫注地擦拭著一套羽觴，輕聲道︰“她傷心的不是薛元帥之死，而是薛帥的死因。”
“薛帥不是陣亡的嗎？那個齊黑嘎也說是他將薛帥尸身背出了戰場。”
秦固原放下手中的羽觴，抬起頭看著她︰“小竹，我問你，齊黑嘎說不相信薛帥會留遺願要將骨灰撒入江河，那麼為什麼那些人要這樣做？”
小竹並不愚鈍，想了想就明白了︰“因為他們不想讓別人看見尸身？為什麼？”
“齊黑嘎說趙王的人找到他的時候，他正在去刑場被處決的路上。他沒有犯事，為什麼要處決他？”
小竹一驚︰“滅口？！”
“為什麼？”
答案已經呼之欲出︰“因為他給薛帥擦洗的身體，他看見了別人不想讓人知道的秘密。”
“那秘密是什麼？”
這怎麼可能知道？小竹搖了搖頭，又不甘心地問︰“難道你知道？”
秦固原點了點頭，面色異常沉重︰“他身為元帥，身份貴重，本不必身先士卒上戰場。那麼他為什麼會出現在戰場上？他身邊親兵護衛眾多，又怎麼會在戰場上陣亡？只有一個可能。”
小竹脫口而出︰“有人從身後殺了他！”說完又有了新的疑問︰“誰？誰干的？”
“若只是身邊出了奸細，又怎麼會是行轅的人毀尸滅跡？偌大行轅，薛帥的親信屬下何其多，如果有人想瞞天過海，哪里有那麼容易。除非”
“除非所有人都參與了這件事情。”小竹渾身發冷，喃喃地說出答案。
秦固原的手指從羽觴的邊緣拂過，良久才淡淡開口︰“你還想繼續問下去嗎？問為什麼所有人，不管什麼身份，都要參與這件事？”
“因為”小竹的眼淚滾落，終于了解到了薛嬋那一夜的絕望︰“因為有人命令他們這麼做。能讓所有人都無條件遵從的人只有一個”
秦固原嘆了口氣，語氣溫和︰“你回去的時候小心些，別讓人看見你來找我。”
小竹心頭如同一團亂麻，只覺手腳冰涼，再也說不出什麼話，只深深向秦固原躬身行禮，然後離去。
秦固原一直目送她走遠，才低下頭仍將注意力都放在擦拭羽觴上。
竇長清從屏風後轉出來，略帶著些不滿︰“你不該跟她說這麼多。”
秦固原並不抬頭︰“以後我不能去華嬪那里，還得靠她居中聯絡。知道了這層秘密，才好讓她盡心盡力。”
竇長清研判著他的表情︰“就不怕她被嚇到不肯再趟這渾水？”
“她那麼聰明，會明白知道了這些，她已經沒有退路了。”