皇帝攜著皇後的手從鳳儀閣出來，站在台階頂上向下看，只見一片屋宇層疊，琉璃屋頂，紅牆碧瓦，翠湖青山，從腳下向遠處鋪開，竟是無邊無際的樣子。
“偌大的皇宮，朕卻從未好好游覽過。咱們去哪里好？”
“庭院雖深，哪里比得上陛下的謀略深遠。”皇後今日是鐵了心要嗆出皇帝的火，似笑非笑，字字誅心。
她越是這樣，皇帝就越是安穩下來，微微笑了笑，忽然問︰“阿庭，還記得那處桃花林嗎？”
皇後面色微微一白，飛快地扭過頭避開他的目光。
“走吧，去那里走走吧。”皇帝說著，握緊了皇後的手，帶著她拾階而下。
鳳儀閣地勢高，要走七八十級台階才能上來，兩人往來鳳儀閣都乘坐步輦，由強壯的內官抬上來。但今日皇帝將所有從人屏退，一意牽著皇後，一階階地走下去。他照顧皇後衣裙累贅，也不著急，還不停囑咐︰“小心點兒，側著身子走，你這樣直上直下，怕是膝蓋受不了。”
皇後偏不肯對他示弱，抬頭沖他微微一笑，拎起裙裾，從皇帝手中掙開，手扶在欄桿不急不緩地向下走去，一邊說道︰“臣妾手腳還能用，不敢勞動陛下。”
皇帝于是將雙手背負在身後，刻意放緩步伐與她並肩，邊走邊說︰“不知今日故地重游，還能不能見到當日桃花林中那個黃衣女郎？”
皇後今日穿的是一身孔雀藍衣裙，配以淡金色滾邊淺藍色半臂罩衫，發髻上插戴著寶石珠花金步搖，雍容清俊，既有母儀天下的端莊威儀，又顯得清和隨適，卻無論如何與當年那個明璨嫵媚的黃衣女郎再無半分相像。
皇後立住腳步向著腳下宮廷眺望，淡淡道︰“陛下也不再是當年風流傾帝都的陳王殿下了。”
皇帝屢次被她頂撞，卻愈加心平氣和，淡淡一笑，仍舊不容置疑地執起她的手，將她帶著走下去。
皇後來時一腔意氣，卻在幾次想要掙脫皇帝鉗制而不果後悄悄消散了。
桃花林在內苑深處，原是惠太妃生前所居長生閣的園內林。惠太妃去世後長生閣逐漸荒廢，這里便鮮少有人再來。
惠太妃出身範陽盧氏，算來是皇後的表姑。盧家幼女盧青庭就像所有京城名族家中千金一樣，在京城繁花似錦的那幾年里，被家中長輩通過各種門路送到皇宮中，期冀能尋得機會嫁給皇子。
先帝子息不旺，只有三位皇子成年。太子伯懷年紀最長，已經娶妃另居東宮次子仲衍十八歲，剛封陳王不久，將不日就藩。陳王生母是陳寶林，身份低微，連累陳王也不受先帝喜愛。在盧家看來，幼女青庭最好的歸宿，當屬三皇子越王。
越王季霖便是惠太妃所出，比盧青庭小一歲，算是青梅竹馬，又是親上加親，盧青庭因此深得當年還是惠妃的表姑喜愛。以給惠妃作伴的名義將她接入宮中，就是為了讓她能夠學習宮中各種禮儀制度，在先帝面前留下好印象，以便在討論季霖婚配對象時不至于讓別人搶了先。
大人們的計劃固然周詳，卻誰都沒能料到，在那個桃花盛開的春日，剛在皇帝那里受了冷言冷語一肚子氣的陳王仲衍漫步來到桃花林，與盧青庭在繽紛落英中相遇，從此改變了所有人的命運。
如今先帝惠妃季霖俱已謝世，原來內定的三皇子妃陰差陽錯成了皇後。桃花林中花信尚遙，倒是蔓草滋長，阻斷了道路。
皇帝看著桃花林中的頹敗模樣有些驚訝，更多的卻是失望，愣了好一會兒才苦笑道︰“阿庭，難怪你不願意再來。”
這句話卻激起了皇後的憐惜，因為皇帝的詫異而松開的手又悄悄過去握住他，低聲道︰“只是季節不對，再過一個月，花就都開了。”
皇帝仰望著天空，一時不語。
這一日風和日麗，天空湛藍耀眼，流雲飛卷，像是在天空中劃過了一道鳳凰的尾羽。“我時常記起那一日，便也是這樣的天色，也是這樣的雲，我看得出神，卻踩住了你的裙子。”
“是。”皇後微笑起來︰“我蹲在地上看野花。”
“我一直沒有問過你，為什麼一個人在那里？”
皇後低下頭，沒讓他看見她臉上苦澀的笑意，淡淡地說︰“陛下帶臣妾到這里來，只是為了回憶往事嗎？”
一句話將兩人之間許久不曾有過的溫情打得瞬間煙消雲散。
皇帝的目光瞬間冷了下去，目光落在她的額頭上，輕笑了一聲︰“阿庭，是你自己來見朕的，你忘了嗎？”
“怎麼會忘？”皇後飛快地抬起頭來，笑容完美得如同此刻是端坐在鳳棲宮的正殿里一樣，“是陛下忘記了曾經給臣妾的承諾吧？”
“哦？朕忘記了什麼承諾？”
“當日先帝駕崩，陛下從邊郡趕回來，你我二人在大行皇帝的梓宮前守靈時，陛下曾經說過的話，莫非陛下都不記得了？”
皇帝的眉頭突地一跳。
他當然記得，那日的話這些年來從未有過一刻離開過心頭，像一條蟒蛇一樣緊緊纏繞在心中，越纏越緊，以至于令他時常在半夜驚醒，無法入眠。
皇後看著皇帝額頭上沁出的汗珠，輕聲地重復當年兩人的對話︰“當年在梓宮前，臣妾告訴陛下先帝曾密召越王進宮，要越王暗中尋訪先太子的骨血。先帝的用意不言自明，當時先帝病榻前除了越王就只有臣妾”
皇帝目光閃動，仿佛刀刃一樣寒氣逼人︰“越王卻讓先帝失望了。”
“是啊。越王當夜突染風寒，臥床不起。陛下，尋訪先太子骨血的事情就這樣被拖延了下來。先帝駕崩前不肯閉眼，死死盯著寢宮的大門，他是在等誰呢？”她說到這里，突然尖銳地笑了一聲︰“臣妾總覺得，等的並不是陛下您啊。”
皇帝掩在袖中的拳頭緊緊握住，良久又緩緩松開，再開口的時候語氣已經變得溫和︰“阿庭，當日你對我說過這些話，我也給過你承諾。這個承諾朕從未忘記過。”
“你答應要冊封鴻恪為太子。說這話時鴻恪十歲，如今他已經十五歲了，不但沒有封太子，如今還遠在邊郡，生死難測。”她目光朗朗，盯著皇帝︰“這便是陛下兌現的承諾嗎？”
事情一定會牽扯到鴻恪身上，皇帝毫不意外，卻沒想到她會用當初奪嫡的隱秘來相脅迫，不由自主皺起了眉︰“朕也答應過你，等鴻恪回來就會立他為太子。這也是為什麼鴻恪去邊郡之前沒有封他王爵的原因。他本就是太子的不二人選。”
“回來？”皇後冷笑連連︰“只怕陛下從來沒打算讓鴻恪回來吧？”
皇帝變色︰“你這是什麼意思？”皇後的目光讓他沒來由地一陣惱怒，冷冷後退一步，才說︰“鴻恪這件事情，朕確實是有不得已的苦衷，你不體諒也就罷了，朕知道你心疼兒子，要鬧也由得你去鬧。事情定下來的時候你鬧過，鴻恪走前走後你鬧過，如今過了這麼久，你還要鬧，阿庭，你告訴朕，究竟是誰在對你說些不中听的話，挑撥你我夫妻之間的情分？”
“苦衷？”皇後冷笑︰“什麼樣的苦衷讓陛下連父子情份都不顧，如今卻說別人挑撥你我夫妻情分？”她說到這里忽而一笑︰“你我之間，還有一分一毫的夫妻情分嗎？”
皇帝皺起了眉，眼見要發怒，卻又勉強忍住︰“難道朕今日帶你到這里來是為什麼，你還不明白嗎？”
“我只知道過去三年，和陛下同床共枕，恩愛情濃的，並不是我這個皇後。”
皇帝的面色沉了下去︰“阿庭，你是後宮之主，這種妒婦口中的話，不是你該說的。”
皇後一怔，背轉身去深深吸氣，也暗中懊惱一不小心失卻了分寸。她今日來，本是要借著何崇善之事改變自己在後宮的處境，如今卻因為事情牽扯到鴻恪而情緒失控，這樣下去只怕得不償失。
身後腳步聲響起，皇帝來到她的身後。“阿庭，我知道你牽念鴻恪，你們母子情深，原也無可厚非。但鴻恪也是朕的兒子，你以為朕就不心疼他嗎？這個道理朕也是掰開了揉碎了跟你說過無數次，這天下以後都是他的，但邊塞的那些敵人，軍中的將領，朝堂上的大臣，以後也都是他的。朕要交給他的江山，不是只有錦衣玉食無限榮光，還有帝王的責任和前路荊棘，阿庭，你忍心日後鴻恪登基之時，面對各處或明或暗的危機和敵人時，毫無準備嗎？”
他嘆了口氣，咬咬牙終于說︰“何況你大概還不知道，薛 死後，邊關局勢吃緊，諸位將帥卻又彼此不相臣服，還有翕王的人滲透其間，除了鴻恪之外，旁人無法彈壓，只怕會出大亂子。”
皇後听見翕王的名字，不由自主渾身一顫，終于明白了皇帝一定要讓鴻恪去邊郡的用意，瞬間只覺全身血液盡褪，只剩下一顆狂跳的心震動整個身軀。皇帝的心腹大患從來不是什麼外敵，而是翕王。薛 若只是死于敵手，以國朝兵力，打回去能滅了草原諸部的王庭為他報仇。但如果薛 之死里有翕王的影子，那麼也就難怪皇帝會因此疏遠了薛嬋。
皇帝讓鴻恪去邊郡，其實是作為人質令翕王安心的。
一時間皇後腦中思緒紛亂，恐懼猜疑震驚輪番來去，最終還是無可克制的驚慌掌控了她全部的思慮，在她自己能仔細思量之前已經飛快地轉身，雙手揪住皇帝的衣襟，泫然欲泣︰“陛下，讓鴻恪回來吧，求求你了。”
皇帝一愣，實在沒有料到一向高高在上的皇後，會突然這樣向他哀求，微微皺了一下眉頭，剛想開口拒絕，卻又被皇後搶了先。
“陛下若是答應讓鴻恪回來，臣妾願意為陛下做任何事臣妾可以暗中關照華嬪，不讓她受旁人的利用。”
皇帝目光閃動︰“你這話什麼意思？”
“你我十五年夫妻，陛下所思所想臣妾還是知道的。陛下疏遠華嬪，親近貴妃，明知貴妃跟那個何崇善做得什麼樣的勾當，卻不肯揭破，一味只要為難何崇善，卻要百般去全貴妃的臉面，凡此種種定然都有不得已的苦衷。只是有人看得到陛下心中的苦，有人卻將這苦當做拜高踩低的機會。陛下放心，臣妾願意替陛下做那些不好做的事。”
皇帝眸色深沉地盯著她半晌，像是在認真考慮她的提議，令皇後在絕望中看到了一絲希望。“陛下，”她的聲音因為看到轉機而微微發顫，試探地問︰“陛下是要用貴妃做幌子，將旁人的目光都引到她身上去，本是為了維護華嬪，可若是華嬪卻因此受人欺負，豈不是陛下一片苦心就白費了？”
揣測天心本就是大忌中的大忌，皇後的話一脫口，就看見皇帝臉上變色。她心頭一顫，再想挽回已經來不及了。
皇帝後退了一步，脫離她的雙手，“阿庭，你放心，我一定會保鴻恪的安全，他不會有事的。”
皇後絕望了，“你連薛 都保不住。”
皇帝壓抑住惱怒轉身要走，卻听皇後在身後喊︰“你以為現在這樣就能保住薛嬋嗎？”
皇帝停住腳步。他本已決意不再理睬皇後任何的挑釁，卻終于還是無法對這句話听若不聞，“薛嬋她和這些事情都沒有關系。”
“那麼薔薇呢？”一句話又拖住了皇帝的腳步。皇後再次看到希望︰“陛下已經將薔薇掌握在手中了，她肚子里的孩子是誰的，陛下當然清楚。”
皇帝終于再次轉身面對她，良久才說︰“翕王即將入京，他若安分守己不亂惹事，等他離開京城，朕就把鴻恪召回來冊立太子。”
皇後驚喜之下連忙要跪下謝恩，卻被皇帝虛抬了下手阻止住，“朕還有一句話，你給朕記住。”
皇後倉皇抬頭望向皇帝，听他居高臨下地說︰“若是你看不住翕王，不管是兒子還是孫子，就都不要掛念了。”