薛嬋一踏進鳳儀閣，就受到了姜貴妃以降鳳儀閣所有人的熱情接待。就連之前對姜貴妃結交薛嬋頗有微詞的葵兒蕉兒兩人，這次也顯得格外殷勤。
這還是薛嬋第一次到鳳儀閣來。不早不晚，恰是在皇帝將玉階館的東西都搬到了鳳儀閣之後，姜貴妃的這個邀請要說沒有一點炫耀的意思，只怕連她自己都不相信。
只是姜貴妃面上卻一點也沒有表現出半分痕跡來，拉著薛嬋親熱地說︰“上回本說要去看望妹妹，卻被雜務絆住了。”她嘆了口氣，無奈地撫著額角︰“你也知道，最近皇後娘娘身上一直不爽快，御醫日日傳湯送藥扎針拔罐的，我哪里敢讓這些雞毛蒜皮的事情去煩擾她，少不得自己多費些精神照料，也算是為皇後娘娘分憂。只是怠慢了妹妹，你可千萬別怪罪我呀。”
“這怎麼敢？”薛嬋淡淡地回道︰“姐姐一向忙，那日沒來就知道姐姐定然是抽不開身。”
她如此識趣，倒是讓姜貴妃放下了心，拉著她一邊向里面走，一邊笑道︰“這兩日陛下都到這邊來，想必你是知道的。我總想著，即便是忙，也不能將你撂在一邊不理睬了，本來沒這個心，若讓你誤會了不好。”
“這有什麼可誤會的。姐姐心里還惦念著我，薛嬋感激不盡。”
“我知道你是個省事的人，如今是有些時運不濟，但總是會過去的。”姜貴妃這些日意氣風發，看上去紅光滿面，拉著薛嬋不放手，正要湊近了說什麼，突然听見外面喧鬧起來。
姜貴妃沉下臉來喝問︰“不是說了不讓打擾嗎？又是怎麼回事？”
葵兒進來報告︰“是幾位娘娘來了。”
後宮中的恩怨傳得遠比別的消息快。有人因為姜薛二人言歸于好，立即坐不住了，穆嬪，容嬪，香嬪等人還沒等薛嬋將板凳坐熱，就聯袂上門，不請而來。
姜貴妃邀薛嬋來本是有用意的，見這伙人突然湊來，心中惱恨，面上卻不露聲色，只是問薛嬋︰“我知道妹妹一向怕吵，她們幾個來，你是見還是不見？”
話都說成這樣了，自然輪不到薛嬋做主。她只得順著姜貴妃的話點頭︰“的確怕吵，我跟她們也不熟，眼下見了只怕彼此都尷尬。”
姜貴妃于是笑著拍拍她的胳膊，讓一個小宮女引她到側室去坐，自己帶著蕉兒葵兒這些人迎了出去。
側室里擺著一張畫台，筆墨紙硯具齊，台面上還留著畫了一半的美人圖。畫中之人只半張臉上了色，猶有一半只是用墨勾勒出了臉型輪廓。但只是那半張臉，一只眼角上挑的鳳目，就已經不難看出了畫中人的風華嫵媚。
薛嬋凝視著這幅畫。
一旁小宮女笑道︰“華嬪娘娘可看得出這畫里是誰？”
薛嬋點點頭，面上看不出喜怒來︰“不但畫里的人認識，連畫畫的手筆我也認得。”
這種美人圖玉階館里藏了沒有十張也有八張。
薛嬋露出了一個濃濃的微笑，轉臉見小宮女瞪圓雙目盯著自己，便問道︰“你叫什麼名字？”
“奴婢叫小竹。”
“小竹？”薛嬋又看了她一眼，忽而笑道︰“我听人提起過你，說你懂草藥。”
“是玉鐘姐姐吧？”小竹身形修長，又穿著一身綠色的衫子，梳著雙環髻，笑起來就像是陽光落在竹林里一樣，“玉鐘姐姐人很好，我們倆是同鄉。”
“哦？”薛嬋幾乎脫口而出地要問，話到了嘴邊卻頓了頓，換了個問題︰“你是哪里人？”
“江州寧縣。玉鐘姐姐說她家到我家，也就百十里的路，騎馬走得慢點兩天也就到了。”她說到這里，頗為向往地舒了口氣︰“我們倆約好了如果有一天，我們能被放出宮去，七夕就一起去吳江邊上放蓮花燈去。”
“是嗎？”薛嬋的笑容越發寧靜安詳︰“真羨慕你們呀。”
小竹驀地一驚，這才意識到自己說了太多，連忙斂眉垂首，說︰“是奴婢不懂事亂說話，還請娘娘恕罪。”
薛嬋溫言道︰“這有什麼，我不過隨便感嘆一句。當年我”憶及往事，還是要略微整理一下心緒，才繼續說道︰“當年我還沒進宮時，年年都要去城外清江溪去放燈呢。”
七夕節婦人乞巧放燈本是千百年來流傳下來的習俗。乞巧是為自己祈福，放燈卻是為了丈夫或是情人。小竹瞪大了眼楮︰“娘娘放燈是為了誰？”
薛嬋看著她微微一笑，自然不會去回答。
小竹也知道自己造次了，訕訕紅了臉後退一步，“奴婢去看看茶點準備好了沒有。”說罷轉身飛跑了出去。
一時間側室只剩下了薛嬋一個人。她捧著茶杯，安坐在椅子上，听著銀碳盆里發出細微嗶剝的聲音。碳盆里添了香，薛嬋卻不熟悉這氣味，想了良久似乎只在之前麗妃娘娘的宮里聞到過，也不知是從什麼地方進貢來的。
外面傳來女人嬉笑的聲音。姜貴妃在後宮歷來長袖善舞，又掌管許多要務，人緣自然是比薛嬋好的。听著她們在外面談笑，薛嬋倒是益發地心如止水。
來之前已經做好了心理準備，知道會在這里遇見什麼樣的情形。這側室顯然是剛剛收拾出來沒多久，從玉階館中搬出來的衣架香爐，筆墨紙硯一樣不少全在這里，令她在剛踏進門的時候，有一種仿佛時光倒流的恍惚感。
只除了一樣。
薛嬋終究還是又走到畫台旁，去看那幅尚未完工的美人圖。
皇帝用慣的筆就在畫的右手旁放著，架在白玉鏤雕蓬萊仙山形狀筆架的右邊筆格上。這是他當年在軍中養成的習慣，凡事必須極有條理，左手的東西一律靠左安置，右手的靠右安置。
薛嬋見青瓷筆洗的內壁上似乎洇了一抹墨色，沒多想就去擦拭掉。又順手將那支筆從筆架上拿起來，就著光線，細細整理了一下筆鋒，這才又放回原處。
突然有腳步聲臨近，薛嬋連忙轉身，見一個內官送茶點進來。
“我們娘娘讓奴婢轉告娘娘，她略周旋片刻就回來，請娘娘再耐心等等，餓了就吃茶點略墊墊。”
薛嬋點了點頭。她此時並不想吃東西。從早上起來，胃就像是被人攥在手里，又痛又緊，根本連口水都喝不下去。眼前的內官十分眼熟，薛嬋輕易就認了出來︰“你是姓何吧？我見過你。”
內官恭敬回答︰“奴婢叫何崇善，上回跟我們娘娘去給娘娘磕過頭。”
薛嬋“嗯”了一聲，垂下頭去一時沒有說話。何崇山等了一會兒，不見有回音，這才忍不住抬頭去看，卻見薛嬋耳廓脖頸上都染了一層桃色，心頭突然一跳，連忙挪開目光。
薛嬋低聲問︰“何公公”
“娘娘叫奴婢小何就好。”
“小何”薛嬋努力壓下不安，用不經意的口吻問道︰“你還有同伴嗎？”
何崇善一怔，不明所以︰“娘娘？”
“我是問”薛嬋的臉幾乎要滴出血來︰“還有沒有別人也”
何崇善明白了，卻只能說︰“娘娘的話，奴婢听不明白。”
薛嬋一愣，也明白自己太過急切，于是緩了口氣，又問︰“你今年多大了？”
何崇山連頭都不敢抬︰“奴婢過了年十八。”
簡直還是個孩子。薛嬋愈加尷尬，手心都開始冒汗，卻仍然忍不住問︰“那你進宮多久了？跟著誰出身的？”
內宮不成文的規矩，淨了身的內侍入宮，都會找個年資長地位高的內官拜干爹。有干爹照應自然日子會好過些，升遷也快。薛嬋以前听人說起過這一條，所以迂回著，問出了這句話。
不了何崇善卻噗通一聲跪下，重重在薛嬋腳下磕了幾個頭，說話幾乎帶著哭腔︰“娘娘明鑒，拜干爹的事情，前朝似乎有過，但自從有了咱們陛下，就把這個規矩給廢了。陛下說嚴禁宮人結拜相交，違者杖殺。娘娘要是心疼奴婢，就饒了奴婢吧。奴婢能到鳳儀閣來當差，是奴婢的福分，真的沒人帶奴婢出身啊。”
他一邊說著，一邊頭在蓮花紋的青磚上撞得山響，倒是把薛嬋嚇得坐不住站起來往旁邊讓去。
“我不過听人提起，隨口問問，不知道犯了忌諱，公公莫怪。公公快請起來”她想要去攙扶，手伸到了半途又覺得不妥，進退不得，更加窘得不知該如何自處。
正在鬧著，小竹跑進來說︰“可算是送走了那幾位娘娘，娘娘請華嬪娘娘到前面用餐。”
薛嬋這才如蒙大赦般松了口氣，起身對何崇善道︰“何公公放心，今日所說的話，我不會向旁人提起。”
這話卻又偏偏當著旁人的面說，何崇善只得又去磕頭，無法答話。
這邊姜貴妃已經在桌邊做好，見薛嬋進來，起身相迎，笑道︰“剛才問華嬪身邊是誰跟著，卻說妹妹一個人就來了。這也太過大意，在我這里倒是不用擔心，可一會兒回去若是不小心磕著踫著的，倒成我的罪過了。”一邊說著，拉薛嬋在桌邊坐下，親自幫薛嬋倒了杯茶，使了個眼色。
一旁伺候的葵兒會意，出去傳膳。
薛嬋笑道︰“她們爭著要跟來，彼此先吵鬧起來。我怕丟人，就不讓她們跟著來。”
姜貴妃已經笑得前仰後合︰“妹妹真會說笑話，你那里幾個女孩子都是宮人里拔了尖的，我還說你帶來了讓我這里這群不成器的東西學一學，倒叫你說得如同一群頑童了。”
薛嬋微笑︰“姐姐給我選的，自然都是最好的。只是薛嬋馭下無方，哪里管束得住啊。”
姜貴妃面色微微冷了些︰“如果真有不好使喚的你只管跟我說，這些人欺負妹妹人安分和氣是有的，但若是真連貴賤高低都分不清楚的，也就支配去浣衣局做苦力了。”
薛嬋登時大為不安，連忙起身行禮︰“是我說錯話了，姐姐千萬別當真，唉今日也不知怎麼回事，總是說錯話。”
姜貴妃按住她︰“妹妹你太謙讓了。這性子本是好的，就是容易被人欺負，尤其是這些日你又有些行背運，不過都會好的。”姜貴妃笑得格外有深意，令薛嬋更加不安。
正說著，一行人魚貫進來，送上午膳。兩人便停下寒暄，等著主膳女史一樣樣將菜點放到桌上報出名來。
“清蒸玉蘭片，紅燜鯉魚，灼羊尾，涼拌牛蹄，煨熊掌”
薛嬋越看眉頭蹙得越深，深深不安了起來。這些菜她最熟悉，都是那人愛吃的。若只是一兩道菜偶爾出現，她也還能安坐下去，但如今這樣
薛嬋看著滿桌的佳肴，只覺胃里翻江倒海一般難受，再也顧不得姜貴妃的面子，驀地站了起來。
姜貴妃詫異地看著薛嬋︰“妹妹怎麼了？”
薛嬋勉強鎮靜神色︰“突然覺得身上不舒服，我還是先回去了，姐姐的盛情，薛嬋以後”
她的話還沒有說完，突然听見外面有人宣唱︰“陛下駕到。”
薛嬋耳邊嗡地一炸，呆立在當場。