因著鳳棲宮的蹊蹺，這一夜薛嬋都沒有睡好，在床上輾轉反側，眼見天光透過窗紙洇了進來，才勉強合了片刻眼。又想著離臘八只剩下一日，想來各處都在準備過節的事物。自己這里不便張揚，自中秋後都只是和幾個侍女自己在院子里應個景，但節總是要過的。
薛嬋躺不住，早早就起了身。沒想到玉鐘幾個比她還早，已經在廚房外商量著怎麼煮臘八粥了。前兩日宮內府發下來四色粳米紅棗枸杞桂圓一應物資俱全，薛嬋讓玉鐘去堆放雜物的屋子里找出秋天采收晾曬好的干桂花來，笑道︰“臘八粥也不拘一定只能那幾樣。加上這個，至少聞著更香。”
照壁湊過去在玉鐘手上深深聞了聞，由衷贊嘆︰“好香啊！難為娘娘有這個心思，每年留著這個用。”
飛霜正指揮粗使宮女將糯米碾碎，听她這麼說好奇地問︰“你怎麼知道娘娘年年留著桂花？你什麼時候入宮的？”
照壁微微愣了一下，笑道︰“我也就比你早了不到十天。哪兒能知道啊，無非是亂猜的。咱們娘娘這麼個省心的人，倒是把桂花藏在哪兒記得清清楚楚，肯定是自己張羅弄的。舉凡能想到這些的，都是從小就有習慣。我家就習慣冬天收集梅花上的雪儲在罐子里開春泡茶喝。”
飛霜撇了撇嘴，淡淡道︰“你們家還真風雅。”
薛嬋微笑︰“我以前在家的時候，臘八都要連煮七日粥，每天的煮的內容都不大一樣。如今進了宮，人也變得憊懶了，勉強應付個三五日算數。只是明日是正日子，須得小心打點。前兩日教你們的辦法還記得嗎？”
玉鐘笑著點頭︰“娘娘放心，這幾日看下來，再學不會就活該被打了。”她說這話的時候有意無意朝正在專心剝栗子鎖心看了一眼。
鎖心頭也不抬，不緊不慢悠悠地說︰“你也不用看我，本來煮粥這事兒就是你和照壁攬去的活兒，我也就打打下手，一會兒還得伺候娘娘梳洗呢。這兒還是要麻煩你多費心了。”
玉鐘小聲罵她︰“懶鬼！”
大家都笑起來。鎖心翻翻眼，將手中剝好的栗子往玉鐘面前一放︰“懶鬼倒是把該干的活兒都干完了，你這勤快鬼倒是動起來呀。”
薛嬋昔日寵盛時並不曾刻意結交下人，只管將所有規矩都交到管事的內侍手上，自己甩手專心伺候皇帝，每日里迎來送往接待著各處來串門走動的嬪妃們，日子過得飛也似的快。到逢了難，生了場大病，才體會到人情冷暖，痛定思痛，深悔當日天真，竟以為她和子奉是天長日久的兩情相悅，毫無顧忌地依傍上去，那水月鏡花縱然無比美妙，卻終究是讓她狠狠栽了跟頭。
如今這偌大皇宮中，可以依靠的，也無非身邊這幾個人而已。她們便是她的臂膀，姊妹，依靠。
薛嬋微笑著听她們斗嘴，到各自去忙了，才起身招呼鎖心回房里梳洗。
之前見薛嬋出來，飛霜已經先去張羅侍婢準備了澡豆青鹽，服侍薛嬋漱了口便去櫃子里將梳頭的奩盒捧出來，放在鏡台前，笑著對鎖心說︰“東西都齊了，鎖心姑娘你動手吧。”說罷才轉向薛嬋︰“我去看看姜妃娘娘起了沒，幾時過來。”
薛嬋點了點頭︰“去吧。”及到她出了門口，又趕緊追著囑咐一聲︰“不必驚擾娘娘，只問問下面人就行。”
飛霜人並不回頭，只是笑著答應著︰“知道啦。”一邊跑遠。
鎖心手穩，猶擅梳頭。薛嬋雖然顧忌如今處境，不願意整弄新鮮發式惹人側目，卻喜歡她梳頭時力度輕重有節制，不似別人每每容易扯痛頭皮。
鎖心將薛嬋的頭發打散，沾著水慢慢都梳通了，問她︰“娘娘今日梳個高髻吧，好歹也是過節呢。”
“梳了給誰看呢？”薛嬋隨口答了一句，話出口才突然覺得心頭一片驚痛，胸口堵住，一時間連一個字都再說不出口。所幸鎖心懂事兒，听她如此說也就不再多嘴，默默地為她將發絲攏起來，挽了個尋常的髻子，用左手握住，右手去奩盒中翻找。薛嬋胸口堵著的那一口氣到這個時候才漸漸順了過來，見她翻來翻去都拿不定主意，低聲說︰“那個玉蟬兒就很好。”
鎖心拿起來看了眼，是和田玉雕成一個秋蟬形狀的發簪，難得的是兩片蟬翼極薄極透，栩栩如生，仔細看能看見其間血紋脈絡。鎖心笑道︰“這個真是精巧，娘娘今日就穿素些，只簪這一支，唇色點艷些，那真是白雪初晴，明艷如春。”
薛嬋透過鏡子細細打量她，問道︰“你家是哪里的？今年多大？”
“奴婢十八歲，家就在京城。”她知道薛嬋想問的不止這些，略帶頑皮地笑了笑，才說︰“我爹是英王府上的典書曹，家里姓柳。”
“難怪說得一口正話，又錦心繡口，出口成章，看來比我是要強多了。”薛嬋幽幽地嘆息著，神思惘惘。
幼時微賤，她沒有機會，只在最先跟著薛 識了些字，薛 從軍後便再無人可以教她。平日里幫助繼母所做家務又極為繁雜瑣碎，每到夜里往往累的連飯都沒力氣吃，便匆匆睡去。如此荒疏了些許年，直到甦子奉出現在她面前，那二十來天時間里隨他登臨望遠听他抒暢胸臆卻只能听個半懂，這才又暗暗下了決心，要將的事情重新拾起來。
好在當日父親身後留了不少書籍，繼母雖然不，卻也沒有折賣掉換錢。自此後再累，薛嬋也總要抽空找些書來讀。漫漫五六年下來，竟也有所小成。
當日初封華嬪，隨眾嬪妃為皇後賀壽時，也隨著大流現諏了三首詩，皇帝讀了贊賞不已，直呼她做女阿蒙。當日堂中衣香鬢影冠蓋雲集，她初入華堂，如同闖入了人家盛宴的鄉下人，心中惴惴忐忑，直到此時才算是一顆心安落下來。
等回過神來，鎖心已經將她的髻子簪好，見那和田玉的簪子孤零零地始終覺得太素，皺著眉頭左右打量，想著如何添些花樣。薛嬋見她這樣，只覺得好笑，卻真心喜歡看她眉心皺著，蹙著兩條黛眉思索的模樣，便索性由她去想，自己拿起放在一旁的梗米粥慢慢喝著。
鎖心見她似笑非笑，怕被嘲笑，越發不肯認輸，只是說︰“娘娘且再等等，讓我想想別的辦法。”
“隨便你怎麼試，只是有一個規矩，不許插金戴銀。”薛嬋故意為難鎖心。其實哪怕把翟衣雀冠翻出來穿戴上，只怕也沒有外人會看見。她也並不執著于這些，只是想看看鎖心到底有什麼妙法沒有。
兩人正較著勁，飛霜從外面進來。
鎖心連忙叫她︰“飛霜姐姐快來幫我想想，娘娘不準我用金銀飾物，該如何打扮？”
飛霜打量了一眼，笑道︰“這還不容易，你別光在頭上盤算，娘娘有一對兒淚珠形黑珍珠墜子，你去找出來配上，看看是不是好。”
鎖心喜得連連點頭︰“是了，我怎麼就沒想到呢？”一邊說著，進到側廂的屋里去翻找。
薛嬋透過鏡子發現飛霜神色有異，一邊在掌心化了胭脂準備往臉上拍，一邊輕聲問︰“怎麼了？”
飛霜湊近她，身上還帶著外面的寒氣，欲言又止地觀察著她的臉色，說︰“陛下昨夜宿在了姜妃那兒。”
薛嬋手一頓，半晌才苦笑道︰“也不是什麼新奇的事兒。”
飛霜的語氣略焦急︰“剛才我過去，見天極殿的人正把陛下用慣的枕頭香爐搬過去，看樣子竟是要常住？”
薛嬋只覺耳邊嗡嗡一陣亂響，半晌間只能瞪著掌心的胭脂發呆，仿佛那胭脂有千斤之重，用盡力氣也無法將手抬起來。
“金絲軟玉枕，安息龍腦香”她將眼皮抬起來，目光挪到面前的鏡面上。鏡中之人面色淡漠，目光中絲毫看不出一絲情緒的波動來。
“娘娘，你說什麼？”飛霜沒有听清楚，只是覺得她此刻安靜得反常，心中隱隱擔心，知道多半是因為自己帶回來的消息。
“我說我”薛嬋勉強回神，轉頭怔怔盯著飛霜看了半天，才恍惚想起來，她並不知道，那軟玉枕，龍涎香，蓮花博山爐，件件都是當初大病時，天極殿的人從她玉階館里帶走的。如今卻要在姜妃那里落地生根了麼？薛嬋搖了搖頭，硬氣心腸將酸楚生生咽下去，“我去歇歇。”
她起了身才察覺雙膝酸軟，一時間竟然站立不穩，手自然而然伸出去尋找扶持，卻一手按在了銅鏡上，嗆啷一聲響，驚動了屋里屋外的人，飛霜趕緊扶住她問︰“娘娘可是不舒服？”
薛嬋搖了搖頭，咬著牙不發一言，推開飛霜進了寢室。
鎖心玉鐘等人听見聲響趕來查看。玉鐘見銅鏡摔在地上，連忙撿起來問︰“怎麼回事，看這鏡子摔裂了沒？”她一邊說，順手牽過一條帕子要將上面的灰擦掉，不料翻過來之間一個鮮紅的血手印印在鏡面上，映著她出現在鏡中的臉，無比詭異恐怖。
玉鐘尖叫一聲，鏡子再次落地，這回毫無回寰地裂成了三瓣。
照壁到這時才趕進來，一見這情形連忙去拾地上的鏡子，口中埋怨道︰“你們都傻了麼？愣著做什麼？”
玉鐘尖聲提醒︰“別動！”
照壁一愣，也害怕起來︰“怎麼了？”
鎖心沖著飛霜問︰“你說話呀，怎麼回事兒？”
“是我不小心摔的。”薛嬋的聲音響起，幾個侍女都是一驚，齊齊轉身，只見薛嬋已經脫了外衣，穿著一件中單，立在內室的門口，面色帶著從來沒有過的焦躁︰“不過一面鏡子，有什麼可大驚小怪的？”她輕聲地訓斥，又吩咐︰“打水來，我要洗手。”
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薛嬋回到自己的床上，掌心的胭脂還在，刺眼如血痕。她自己也在詫異，為什麼心還會疼。他一去不回頭，再見如陌路，崔霞有寵，樁樁件件加在一起，都沒有此刻這麼令她心痛到無法呼吸的地步。她幾乎能想象得出昨夜鳳儀閣中的情形來。姜妃的受寵若驚在他眼中是新鮮而得意。他一向喜歡看到自己的女人們為了他的一回顧而驚喜雀躍。薛嬋知道，卻從沒有在意過。那是她想的是，這份驚喜自有別人給他，自己不屑于故意作態逗他高興。如今才知道一切都錯得離譜。
飛霜打了水進來，輕輕替她搓揉掌心，將胭脂洗盡。趁著薛嬋瞪著水里的胭脂漸漸暈開的當兒，她輕聲說︰“那邊看起來十分鄭重，不單早上將陛下的衣冠都送去穿戴，還說因為要準備晚上接駕，貴妃娘娘今日就不過來了。”
“知道了。”薛嬋點點頭說，面無表情。
飛霜自是能夠揣測出她的心意，笑著寬慰︰“陛下難得去一次，難怪他們鄭重其事。咱們也沒必要湊這個興頭，過兩日閑了，貴妃娘娘自然會過來。”
薛嬋淡淡一笑，沒有回答，只是將目光挪到窗外。
院子里本有棵海棠樹，此刻葉子都已經落盡，只有光禿禿的枝椏冒出頭來。薛嬋說︰“你去西邊屋里找找，我記得夏天曬了一罐子海棠干，也不知道有沒有被他們偷吃了。若是還有，分開兩罐裝了，一罐給皇後娘娘送去，一罐給貴妃娘娘送去。”
飛霜驚訝地抬起頭看著她，不解地問︰“娘娘這是什麼意思？”她的疑問是脫口而出的，隨即意識到語氣不對，連忙婉轉勸到︰“咱們何必湊這個熱鬧？本來就是些普通蜜餞，現在巴巴送去了還不叫人笑話？”
薛嬋笑起來︰“你怕我給人下毒麼？”
飛霜一驚，連忙跪下︰“奴婢不是這個意思，娘娘，奴婢只是覺得”
薛嬋柔聲打斷她︰“好啦，我知道你在想什麼。放心吧，不過是普通的果脯，不過應個節景。皇後和貴妃這一向都對我照顧有加，如今她們有難有寵的，其實跟咱們無關，咱們也做不了什麼，無非表個心意，寵辱不驚而已。去吧，沒人會把這當做多大的事兒，你放心。”
飛霜听她說到這個份兒上了，自然無法再反對。從薛嬋屋里出來，心中仍是不安，找出那罐海棠干來，聞了聞，沒有什麼異味，還是不放心，讓人找來只貓兒，喂了兩枚下去，仔細觀察了半日，見確實沒有什麼異常，這才將果干分裝了，與玉鐘分別送了出去。