在任何一顆行星上，冬天都不是那麼賞心悅目的季節冬天意味著寒冷和饑餓，意味著貧窮將會隨著溫度的降低進一步擴大，直到被前兩者擊潰。冬天是休眠的季節，為了生存，躲避嚴酷的環境，萬物開始進入沉睡狀態，以應對下一個春天的到來。可是，有一種生命是完全不需要休眠的，然而卻要面臨著一場嚴酷的收割！當然，嚴酷也是相對來說的！
太陽系紅日帝國皇後秦凱特舒服得坐在皇宮大殿的暖爐旁，爐子里燒的不是核燃料，而是舊時代一種非常普遍的黑色礦物。書上說這種東西是有古代的動植物尸體在地殼下受到高溫高壓的作用形成的，當時的人們把它叫做煤。而現在，它被稱作黑鑽石，比鑽石還要昂貴！與之相伴生的還有一種氣體，也是非常理想的燃料，現今早就不存在了。
凱特皇後其實也不是非常喜歡這種黑了吧唧的東西，尤其是燃燒的時候釋放出來的嗆人的味道，不過好在空氣過濾器運行起來還是比較理想的。這一批黑鑽石是從波蘭德星系通過空間通道運送過來的。空間通道開通兩個月以來，運行狀況非常良好，根據黃德的估算，給帝國直接帶來的利益將會在原先的稅收基礎上翻三番。朝中當初的反對之聲隨著真實數字的不斷上漲漸漸消失了，取而代之的是滔滔不絕的諂媚之詞以及各種歌功頌德的文章等。
爐子里的黑鑽石燃燒著淡紅色的火苗，發出安靜的啪啪聲。凱特皇後深吸一口氣，一股暖流從胸腔擴散到全身。她從椅子上站了起來走了兩步，有些麻木的雙腿變得僵直。凱特皇後走到落地窗前，一半的皇宮落入眼簾。看著錯落有致的宮殿和交叉縱橫的走廊，凱特皇後內心深處涌出了一種興奮的感覺。
過不了多久，她將會是這里真正的主人！
這時候，宮殿的主機智腦發出了聲音，表示有人前來求見。凱特皇後擺了擺手，過了一會兒，一個小太監緊張的跑了進來，說財政部長黃德大人在外面求見。凱特皇後眉頭一皺，大冷的天兒，這老蟋蟀又來干什麼！凱特皇後點點頭，示意小太監帶他進來。凱特皇後挪到了暖榻上躺了下來，小宮女立即給她蓋上毛毯。
黃德顫顫巍巍地走了進來，嚴寒使得他鼻尖發紅，眉毛上都結了一層霜。黃德行過禮，走到了火爐旁邊，高聳的火苗歡快的跳躍著，似乎是在嘲笑這個老頭。黃德烤了一會兒覺得身體暖和了之後，才向凱特皇後說道︰“我已經打听過了，他們很快就會來，但是也沒說具體時間，肯定會在這個冬天進行收割行動。我們必須做好完善的準備！”
凱特皇後從臥榻上坐了起來，毛毯從她高聳的胸部滑落，“蛇夫座、大犬座還有半人馬座應該是首當其沖的。輪到太陽系還早著呢！”
“話是這麼說沒錯，”小太監搬來一把椅子放在了火爐旁邊，黃德坐下來，火苗的影子在他的長滿了褶皺的臉上跳躍著，閃爍著，“提前準備比到時候手忙腳亂好。畢竟，這些東西可不是好惹的。他們代表的可是黃道十二星座。”黃德謹慎地說道。
“真是有意思，”凱特皇後看著黃德謹小慎微的表情，笑道︰“很小的時候，我就知道三大家族是太陽系最有權力大家族，就算皇族都不敢與之比肩。其他家族都撞破了頭皮想要攀上三大家族這根兒高枝兒，三大家族可謂是高高在上的，永遠都不能望其項背的存在。”凱特躺回到了臥榻上，看著天板，“直到今天我才知道，人外有人，天外有天。”
“現在知道就不算晚！你要清楚，三大家族只是在太陽系或者周邊幾個星系有些聲望，可是到了黃道星座那里，三大家族就是一只臭蟲，人家連一腳碾死你的**都沒有！”黃德把那些人抬的高高的，足以證明黃道星座的那些貴族或者即將到來的人是多麼的可怕。
“這麼說來，除了三大家族之外，就連普林提斯都不清楚收刈者的存在？”凱特皇後問道。
黃德點了點頭，“三大家族之間有一紙協議，您肯定知道。三大家族之間不得通婚，而且不能代替普林提斯家族管理太陽系。這兩個最基本的前提就是當初收刈者定立的，主要是防止三大家族之間相互勾結，破壞太陽系的穩定。這種關系在其他星系也是存在的。”
“換句話說，三大家族是收刈者在太陽系的代言人，或者是管理者，而普林提斯家族又是三大家族的代言人。”凱特皇後說道，“不過，我有一點很好奇，收刈者到底想要從我們這里得到什麼呢？”
湯姆離開鹿小雨的飯館之後，心情變得更加抑郁了。瘋子那家伙已經失蹤半年了，大家——此時此刻湯姆才意識到林楓的朋友很有限，除了自己，就是江梨、鹿小雨，充其量算上第三軍區的娜塔莉——最終不得不相信林楓已經死在了諾克斯，再也回不來了。昨天，湯姆將江梨和鹿小雨叫到一起，商量著給林楓整一個衣冠冢。兩個人同意了。
葬禮當天，除了三個人之外，和林楓同一個宿舍的韓一龍也到場了。雖然不知道韓一龍是如何得知這個消息的，不過那又有什麼關系呢？韓一龍是從科學院趕過來的，听說他現在跟著科學院院長汪海波進行一項秘密試驗。
葬禮草草結束，只剩下那個空空的墳墓立立在寒風之中。
湯姆乘坐著飛艇跨過了皇後區來到了南邊的紅霞區，在一間不太起眼的會所前停了下來。湯姆再三確認之後，下了飛艇，兩個妖艷女郎迎了上來，帶著湯姆來到了一個包間，然後就看到了斯諾登。湯姆坐下來，摟著女郎喝了一杯酒暖暖身子，然而直接問道︰“你找我什麼事兒？”
斯諾登現在波蘭德大公下面混得非常不錯，依靠著一張三寸不爛的舌頭把大公哄得很開心，于是逐漸掌管了波蘭德星系三分之一的軍政大權，相當于親王的待遇。不過湯姆還不太清楚這些，所以說話的語氣有些直撞。斯諾登並不在意，只要雙方之間存在利益，其他的不算什麼。
“當然是有重要的事情了，”斯諾登笑著說道，他向屋子里的女郎們示意一下，所有的女孩擺弄著身子離開了，屋里只剩下兩個人，斯諾登喝了一口酒低聲說道︰“科隆，你知道收刈者嗎？”
“受益者？”湯姆被問得摸不到頭腦。
“不是受益者，而是收刈者，或者說收割者！”斯諾登有些神秘的說道。
湯姆皺了一下眉頭，“你說的是收莊稼的嗎？那不是農民嗎？”
“哈哈哈哈，！”斯諾登突然放聲大笑起來，嚇了湯姆一跳，這家伙一會說話像蚊子，一會兒又大笑，一驚一乍的，整啥玩意？斯諾登笑完了才說道︰“在整個銀河聯邦之中，你能夠想象得出來的最厲害的人是誰？”
湯姆直接搖頭，“那我可不知道！”實際上，當他听到這個問題的時候，腦子里最先冒出來的就是聯邦中心人馬座星系的那個神秘家族和他背後代表的龐大勢力。
“那麼你覺得在太陽系和周天星座之上，又是誰最厲害？”
“據我所知，應該是黃道十二星座！”
“沒錯，周天八十八個星座星系，數不清的恆星星系，再加上星雲星系等等，整個聯邦可謂是浩瀚無邊。生活在這里面的生命紛繁復雜，以行星為單位，每一個星系都井然有序的繁衍著生命，創造著數以億計的利益。你有沒有想過，為什麼沒有混亂？到底是誰定下了這麼多的規則，使得數不清的生命規規矩矩的繁衍生息？”
湯姆眉頭深深一皺，關于這個問題，他還真沒有思考過。秩序，似乎從天地出生的時候就存在了。這是理所當然的！然而仔細一琢磨，這背後難道會有什麼玄機？
“在所有的你認為司空見慣的諸如生老病死這些自然規律之外，其實存在著一種管理者。他們通過某種方式影響著我們認為一成不變的生活，這種影響至關重要但是微乎其微，以至于我們根本就沒有意識到。”斯諾登站起來，繞過桌子，坐到了湯姆身邊，“他們才是我們上面最厲害的人物。他們就是我們的管理者，我們就是他們圈養的獵物！”
“那麼，收刈者是……”
“收刈者是一種工具，就像鐮刀，是管理者豐收的時候必用的工具。通過收刈者，管理者從獵物身上獲得利益。他們，就像你說的，是農民，而我們，就是莊稼！現在已經到了豐收的季節，農民開始收割了！”
湯姆看了一眼窗外，“可現在是冬天！”