拉開拉門的瞬間，勁風便連同著雨幕一同拍打在周助的身上。接著，映在昏黃的燈火中的次第，便不容分說地印在了他的瞳眸里。
“喂！怎麼樣了！”
看著直挺挺地躺在地上的浪人，左之助立刻沖上前去招呼道，可不過須臾功夫，他便嘿嘆著直起了身子。
“怎樣？”
“被砍到腦袋，已經咽氣兒了。”
而就在這當口，一連串的腳步聲又緊促地響起。馬提燈的亮光很快就將本自昏暗的庭院映得亮堂起來。
“發生什麼了？！”
趕來的鬼藏緊緊地抱著刀，仿佛底氣不足似的，刻意大聲向左之助喊道。
“有人來犯，小三太被砍了。”
“——什麼？！”
鬼藏的聲音頃時顫抖起來，而在看見地上的浪人腦袋被一切為二的駭人光景後，更是不自禁地發出了一聲短促的悲鳴，接著，他帶來的浪人們也開始不安地騷動起來。
“肅靜！”
周助大聲一喝。估是憶起了日前被周助教訓的場面吧，浪人們的聲勢一下子就弭彌下去。
“左、左之老兄……”
鬼藏顫顫巍巍地開了口。仿佛明白了他的意圖似的，左之助立刻應道︰
“你帶著這些家伙到權兵衛老爺的身邊去。外面由我和近藤師傅負責。”
如蒙大赦一般，鬼藏一下子松出一口氣來，他對左之助深深揖了一禮，便即掉頭帶著浪人們行去。
“這可真是…慘不忍睹那。”
晉作靠著立柱，用散漫卻頗有些沉重味道的語調說。而玄瑞則扛著木刀，踏前一步，和周助並著肩。
“怎麼辦？近藤先生？我們也到伍兵衛那邊去嗎？”
“不——”
周助的眸子陡地一凝。
“那等大腹便便的奸佞商人，死便死了。”
“那…您的意思？”
“近藤師傅，您是怕打草驚蛇，嚇退了‘人斬’對吧？”
原田搶在前面答道。
“與其手忙腳亂地張羅迎擊的準備，不如先等他拋頭露面…嗎？”
周助不語，僅僅是輕輕頷首。白日的疑竇壓在心頭，讓他根本無心旁顧，只想一門心思地，揪那個“人斬”出來。
他一手揣懷，一手押著刀柄，凝神靜听著雨幕中一切細碎的聲響。
仿佛在回應他似的、細弱地——被刻意壓低般的腳步聲，隱隱約約地響了起來。
“原田！”
周助猛然一聲大喝。
“在左邊！”
話音堪落，右邊又突地傳來一聲男人的慘呼。
“怎麼回事？！那邊也有人嗎？”
“嘖！”
周助重重一挫牙，接著吼將道︰
“我去左邊，右邊就交給你了，原田！久阪和晉作——你們兩個留在這兒，留意其他動靜！”
話音堪落，三聲應諾便齊齊響起。而旋踵響起的、是男人們慷慨的腳步激踏在水窪中的響聲。
無月的夤夜之中，黑暗的惡意蠢動著。
不見停歇的雨，亦愈下愈大了。
沉重的雨幕侵蝕著視野，黏濕的空氣甚至讓周助產生了輕微的窒息感，雨水帶來的冷意，則開始毫不留情地浸入他的身體。
可是，周助卻沒有功夫去在意這些，被緊緊繃住的神經，僅僅是追索著在雨聲中不斷回蕩地腳步。
啪嗒、啪嗒地。
散漫，透著閑逸的味道。
仿佛被這聲響斂去的生命，也不過是不值一哂的物事。
行進著，尋覓著，胸腔里那顆熾熱的心髒，此刻也高高鼓動著。
他只殷切地希望——出現在自己眼前的，絕對不要是那張熟悉的可愛笑臉……
被腳步牽動著的視野，再轉過一個拐角之後——
周助見到了那個似曾相識的人影。
矮小的身軀，女人般的面貌，柔和的微笑，微微甩動的發辮。
還有他的刀。
冷冽，厚重，散發著血的味道。
一把出了鞘的刀。
是他——
周助心說。
是茶屋的那個人。
接著，他又去看了那把刀。
——令人匪夷所思的總長，僅憑目測到的長度，也幾乎逼近三尺了。
以此人矮小的身材，真的能揮動那把刀嗎？
但是……
靠著那把刀的話，一定能夠做出“人斬”的功績了吧？
*
“——喂！”
身後傳來了男人粗魯的呼喝。
他微微撇去視線，卻只見是個拿著十文字槍的高大武者。
“哼……”
在輕輕用鼻子發出聲響的同時，他又將插在浪人脖頸上的短刀拔了出來。
隨著“呲啦”一聲響， 出的鮮血一下子染紅了他的衣裳。
“原田…左之助？”
左之助不答，僅僅是側過視線，睨著男人背後背著的大太刀。
“什麼啊，這家伙？忍者嗎？”
看著男人古怪的裝飾，左之助不禁暗自嘀咕道，可下一刻，他就擺出了架勢。
“這些個被殺的浪人，都是你的杰作吧？”
男人沒有說話，但依然靠點頭作了答。
“那麼——你就是‘人斬’了？”
看著男人默然不語的模樣，左之助又輕輕砸了下嘴。
“老實回答！這里可和你曾經下手的店鋪不一樣——以你的身手，同時對付幾十名浪人，想來也不簡單吧？”
“……”
“蹭”地，面前的男人又拔出了另一把短刀來。
這家伙——到底帶著幾把刀啊？
在這般作想的同時，左之助又愈加繃緊了神經。
“來吧！”
話音落下的瞬間，他便急急抖了一個槍花，旋即挺槍刺去，可接著——他只覺一縷寒光驟然亮起，眼見就要逼近自己的面門。
左之助心下一驚，忙用槍一格，卻只听“當”地一聲響，男人手中的短刀便刮擦著槍身劃過，那人接著又借勢一滾，立即邁起步子來。
“喂！別跑！”
左之助脫口喊道，可話音未落，男人的蹤影就已經消失在了檐廊的拐角。
“該死！”
左之助重重地用槍柄頓著地面，嘴里又大聲呼道︰
“快來人！賊人到外面去了！”
*
異響——于瞬息間蔽去了雨聲。
接著，驟然劃過的銀光切開雨幕，攜夾著驚人的威勢挺刺向面前的人影。
天然理心流奧義•無明劍。
下一個瞬間，兩刃交擊的銳響便遠遠蕩了開來。
周助的面色突地一紅。他攢著勁兒發出吼喝，又竭盡全身的力氣，將劍從敵人的劍下拉回，接著，他又全然不顧胸腹的破綻，急急地拉開了距離。
周助乍一定神，不自禁地向面前的敵人遞去了駭然的目光。
天然理心流奧義•無明劍，這在號稱“實戰劍術”的天然理心流中，也可謂是實打實的殺招。
以平楮之構使出的刺突——這本就是威力絕強的劍技，在真劍對決時，通常是在摸清了對手的步伐、擋格的路數後，作為必殺的一招來使用。
而周助所使出的“無明劍”，更是因極快的出劍、收劍速度來造成對方反應上的延宕，以構成必殺之勢，就算能夠僥幸避開或擋住第一劍，幾乎于同時欺來的第二劍也決計是回避不了——尋常對決尚且如此，何況對方手中拿得又是講究“出手必殺”，在擋格和回避上都極為不利的大太刀，而周助也正是瞅準了這一點，才在甫一交手時，便用上了自己的絕技。
可結果，卻完全超出了預想。
對手沒有回避或者格擋，僅僅是在他出手的一瞬間，將襲來的劍給壓了下去。
這只能說明一件事——
此人的劍，比周助還要快。
怎麼會有這種荒唐事！
周助滿心駭然地想道。
若他拿的是普通的打刀還暫且不說，但那把武器——那可是實打實的大太刀，甚至比尋常的太刀還要長出了許多。操控著那種武器，還能在一瞬間格住自己的必殺之劍，這個男人，究竟還是人類嗎？！
尤其……
周助咬緊了牙齒。
與他瘦弱的面貌和體型不同，那在瞬息間將自己的手腕壓得抬不起來、連劍也險些被磕飛的力氣，簡直就如同傳說故事中的惡鬼一般。
劍速，力量，以及僅初現端倪便知不俗的劍技——毫無疑問，他的實力就算是被冠以“劍豪”之名也絲毫不為過。
面對這樣的敵人，自己真的能夠有勝算嗎？
“那個……”
就在這劍拔弩張的氣氛之中，那個男人，卻突地開口了。
“可以到此為止了嗎？”
“什、什？！”
“莫非——在下是閣下的仇人嗎？”
“不…那倒不是……”
“既然如此，那就好說了。哎呀——閣下的手段著實令人嘆為觀止，見識到好東西了。不過，在下正有要事要去做，現下還正下著大雨。切磋之事，便放到日後罷？”
“你這家伙！”
周助眉頭猛地一蹙，當即用劍指著男人怒喝道︰
“在耍弄我嗎！？”
“那可……決計是沒有的事……”
“住口！你這‘人斬’！”
“人斬？”
聞得這聲喚，男人的表情突地一滯，可接著，他就露出恍然大悟的表情。
“您是說八王子的那個凶犯吧？這可真是不得了的誤會。”
“你還想辯解嗎！”
一邊用低啞的、壓抑著怒意的嗓音低喝著，周助又一邊再度擺出了平楮的架勢，隨時準備著二度出手。
“在這種大雨天的深夜，帶著刀來到柳屋的地界，使的武器、劍法又恰與‘人斬’別無二致，怎麼會有這等巧事！”
“哎呀、哎呀……您不相信嗎？”
那男人掛著一臉閑逸的表情，仿佛沒把周助當回事似的、自顧地轉過身去。
“在下可沒工夫陪你，告辭——”
電光石火間襲來的劍，讓男人一下子閉上了嘴。
一邊擋開周助的劍，男人又略略後退了一步，在周助重新拉開架勢的空當里，男人用壓低了的聲音說道︰
“住手，別平白丟了性命。”
回應男人的，是周助下一次的斬擊。
“劍法著實不錯。”
那人道。
“放在平時，與閣下交手倒應是頗得趣樂的一件事。可是…您是在焦躁什麼？”
“住嘴！”
男人側著身避開周助的攻勢，而在他即將收回劍的一瞬間——男人手中的太刀，重重壓住了周助的劍。
“劍都在顫抖呢。您在害怕嗎？”
男人輕聲的嘟嚷，貼著周助的耳朵傳來。
——這家伙。
在用肋差將敵人迫開的同時，周助又再度拉開距離。
自己完全被看穿了。
動作也好，內心也好。
該怎麼辦？
他問著自己.
——該怎麼辦?
“自己”也在反問著他。
“我”勝不過他。
自幼時便優柔寡斷的自己，又能憑籍著什麼勝過他？
就像那時一樣。
自己什麼都做不到。
既然如此——
那就讓“我”來做吧。
“我”說。
無法打敗他的話……
——那就殺了他吧。
啊啊，殺了他吧……
原本渲滿焦躁的表情歸于寂靜，接著，名為“殺意”的情感，隨之涌上了心頭。
他探手入懷，摸索到財布。
一、二、三、
四、五……
——六。
“啪嗒”地。
心中束縛自我的枷鎖，再度被打了開來。