甩脫那 刀男子後，周助再前行五十步左右的距離，isami的身影便依稀可辨。但除卻isami外，黑衣武者和他高高揚起的手臂，也隨之撞進了周助的眼簾。
周助神色一冷，正欲提步之間，驀地一個身影又從旁側的林子里斜斜躥出，伸出拳腳招呼向周助的臉面。周助一驚，但旋踵沉下性子，避也不避地一刀斬去。心說這招十拿九穩，定能將那對頭逼開。可誰知那人竟也不知閃躲，空著手返欺而上，左手一勾一帶，反倒拿住了周助持刀的手腕。
周助心中一個唐突，暗叫一聲“柔術？”，手上卻不閑著，左手拔出肋差後就照對頭腰眼劈去。那人松脫了手，側身一避，周助空出來的打刀再追斬一記，始將他稍稍逼開。
“閣下是天然理心流的近藤周助師傅吧？”
只听那人說道。周助身體輕輕一顫，定楮向面前人影望去。
只見他作行者打扮，年歲不過二十許，俊俏的臉上正掛著和善的微笑。
“喲——您別緊張，小僧可和幕府沒有任何糾葛。您那俊俏身手，瞧過之後便揭了底啦——所謂盛名之下無虛士呀。”
周助面色猛然一沉，他將肋差丟到一邊，雙手持住太刀，冷聲喝道︰
“區區一個雲游僧，恁憑知道這般許多？你這假和尚！”
“呀，您說的是。”
那年輕僧人踏前一步，周助心下一緊，也跟著退後一步。
“小僧就是一介區區游方御行，天為席，地作鋪，平日斂來乞錢，混個飽肚；在町里耳濡目染，曉得些不知真假的風言風語，也不過過眼煙雲，轉瞬即忘。小僧這和尚真也好，假也罷，又何須大俠客近藤大人掛牽？”
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周助急得汗流浹背，但在一時之間，卻分毫逼近不得。而周助這副模樣，反倒正中了那僧人的下懷。
“您可說對啦！周助大人慧眼如炬，直叫人佩服。小僧孓然一身，北至奧州，南至鹿兒島，走過室戶沖，登過阿甦山。不瞞您說，小僧還有幸去了那隔岸的泱泱大國——在大清那兒學得些粗鄙的拳腳功夫哩——只惜旅途荏苒，無人相陪，單憑錦箏訴怨，何能足夠？這從南到北攢下來的閑話，又怎能不�@攏康骨脛苤 筧俗齦齷鞍槎 閾∩ 母齬話眨 br />
僧人一邊說個沒完，一邊連連邁起腳步，竟仿佛真的要熱切地來勾搭周助的手臂似的。
周助知他近身功夫厲害，一時只敢後退，以求不至失去打刀的距離優勢。但也就在這一進一退之下，反倒使周助陷入了掣肘之勢。可眼見在isami那邊、黑衣男子已經越逼越緊，耳中還隱約听見isami的叫喊。周助知道再也耽擱不得，雖拿捏不準這僧人的底細，也不得不出手了。
只見他微微踏前，後足則偷偷遞上，在悄然不覺間將敵手籠罩在自己的劍所觸及的範圍下。
可惜這並沒能逃過僧人的利眼。
于周助出手的一瞬，僧人也隨之揚起手來，那飛揚起來的長袖在剎那間蒙蔽了周助的視線。周助暗叫一聲不好，暗暗收緊揮劍的勢頭，而也恰巧就在此刻，僧人的手已然向周助的手腕探出。
好算及時收住劍勢，周助連忙回劍去提斬僧人的手腕，勉強護住自身；待僧人撤招之後，周助亦向後跳了一步。與此同時，耳邊傳進了isami的哭喊。
混賬！
周助低聲啐罵一句。
扎手的敵人一個接一個地跳出來…！
他提起了劍，渾然不顧已經隱隱有些脫力的手腳、再度向僧人斬出一記袈裟斬來。
那僧人知道周助對自己的擒拿有了防備，爽性也不再去奪他的兵刃，而是向周助的後腰一進，于驟然閃過的劍幕中貼近他的後身，雙拳齊出，砸向他的腰背。
但身為天然理心流掌門，周助又豈是那麼好拾掇的。只見他將腰身用力一錯，硬是拉回身來，接連急退兩步，避開僧人補上的一記擒抓。
但只此一來一回，周助便落了下風了。
于真劍對招之中，能對敵人造成威脅的範圍、約莫是距離自己面前的九步；在這九步之內，只需憑著腳步在一時的蹴進，就能夠瞬息間威脅到敵人的生命。而這猝然的進攻，也正是“武士刀”這一武器對敵人最大的威脅所在。換句話說——在一擊未中之後，劍也就會大大失去對敵人的威脅。除非能夠像周助一樣，靠長年累月的素振鍛煉出來的強健臂肌和劍術上的熟練工，來控馭自己揮劍時的“氣”，並藉此大大縮短兩次揮劍的間距、以縮小自己的破綻，否則就必須在敵人回擊之前拉開身位不可。但饒是周助這等幾乎接近劍豪級別的人物，所能在劍揮出去後做到的、也是少之又少。
可對手不同，他使用的是中國拳術，最佳的對敵距離、卻恰好是周助揮出第一劍後的距離——五步之內。只需拉近到這個範圍，擅長中距作戰的武士刀的劣勢就完全暴露了出來︰周轉不靈，收刀困難，缺少防護的下身又更加是個巨大的破綻。可以說，只要進了五步的範圍，周助就將失去所有和僧人對峙的資本，尤其——是在雙方于數次試探中各自摸到了對方底細之後。
一劍，將決定著兩人的勝負。
周助的劍刺中了僧人，則勝。
僧人避開了周助的劍，則敗。
在此前的交鋒中，周助始終沒能將劍落在僧人身上，可敵手隨之而來的反擊，卻讓周助左支右絀。
如何在不利的局面下，對以逸待勞的敵人揮出必勝的一劍？
更何況，是在時不待人的現在。
一邊思考著對敵的手段，周助一邊用眼見的余光觀察著Isami的動向。
他在哭。
著黑色短褐、農戶打扮的武者正揪著他的頭發，狠狠地抽打著他的面頰，這讓周助胸中沸騰的怒火愈加難以按捺。
出手之期已經近了。
雙方同時察知到這一點。
周助開始頻繁地晃動起刀刃，同時腿上運步，試探性地騰挪、進退；而僧人則終于斂去了臉上的笑容。他松胯下腰身，平張開雙手，雖然看似滿是破綻，但周助卻瞧得明白——那是極利于反撲的架勢。
兩人的距離，約莫是十一、二步，是周助還需前進兩步才能進逼的距離。
但奇怪的是，周助卻停在了那個位置上，沒有再進一步的意思。
怎麼回事？
在僧人這樣去想的瞬間——
仿若作為出手的訊號一般……
響起了伊佐美的慘呼。
那既非是生命遭到威脅時、排解驚恐的叫喊，也非受到非人折磨後所發出的、求救的悲號。
苦痛、怨恨、驚怖。全部的負面情緒糅雜在一起，那仿佛是來自地獄的、詛咒世界之聲——
周助出手了。
知曉周助必然會出手的、僧人•與七也出手了。
明明夠不到斬殺的範圍，但周助依然遞出了劍。
沒有余力思考那是為什麼，與七僅僅是用盡最後的一絲的力氣，向身後的同伴決然暴喊道︰
“把她帶走！!”
切落的刀光橫過與七的身體。
天然理心流•龍尾劍。
*
在听到“kotetsu”這三個假名的瞬間，isami發出了驚駭之極的叫喊。
看著他突然開始震顫個不停的肢體，和不知投去何方的呆然視線，褐衣的男子狠狠擰了下眉，正欲再度朝那稚嫩的臉頰揮下自己的巴掌時，同伴焦切的聲音卻突然從身後傳了過來。
——把他帶走。
如此簡潔明了的一句話，可謂毫無他意。
放在平時，褐衣男子定然會在第一時間反應過來。但此時，他卻沒能理解。
與七和靜海，這兩名武藝強絕的同伴都已經敗了嗎……？
為了確認這個結果，褐衣男子轉過了身。
而也正因這轉身的動作，讓他失去了履行同伴所言的機會。
周助已經迫近了。
該、該死…！
褐衣男子環目暴睜，于瞬息之勢拔出配刀，可也就在這一瞬間，周助已然架好了平楮之構。
隨著“當”地一聲脆響，兩劍交在一起，可還不待撤劍，褐衣男子便覺手上頓然一輕。
接著，劇痛從胸口傳來。
——無明劍•二段突。
“咕、咕嘎…！”
怒吼變作意味不明的怪音，褐衣男子瞠著眼，抓撓著右胸上部的傷口，身體不自禁地跪伏下去，從創處溢出的血染紅了路面。褐衣男子大口喘著氣，雖說沒被刺中要害，可卻怎也站不起來了。
“蹭蹭蹭”地，腳步再度從後方逼近，顧不得跌在地上的isami，周助就再度轉過身去，面對著身後的兩個敵人。
“哎呀、哎呀、真是不得了……”
年輕僧人與七捂住肚腹上的傷口，原本輕巧的諂笑變作深刻的苦笑。
“那記轉身，可真漂亮的緊呀——完全著了您的道兒……”
“甘拜下風。”
起初肩膀被刺傷的男子此刻也正站在與七身邊，從又厚又寬的唇中吐出來的，依然是宛若純正武士般的、堅毅刻板的語調。
“本來敗在您手上，就不該有何怨言，任您斬了才是……”
與七虛弱地喘著氣，望向仍一絲不苟地持著劍的周助；他緩得一緩，又吊起一口氣說:
“並非小僧三人惜命，只因我等實有…實有要事未竟，只妄您瞧在我等三人…對那孩子並無殺心的份上…容我等求個苟全……”
一邊說著，與七竟不顧傷勢地俯下身子，擺出了土下座的架勢；在他身邊，那巨岩般的男人也轟然跪倒，以頭伏地。
“也罷……”
周助看著兩人，不覺間敵意也消去了些許——加之自己此刻力氣告罄，那魁梧男子又當是一大威脅，藉此倒也正好借坡下驢。
“我明白了。”
周助鄭重答道。
“只是——”
兩人堪堪抬起頭來，周助又補充道。
“你們來劫持這孩子的目的，需詳細告知與我。”
與七的臉上一下子露出喜色，他直起趴伏在地的身體，口中連連道︰
“自是如此，自是如此。”
空氣中肅殺的氣氛一下子緩和下來。
接著，與七便借著同伴的肩膀站起身體，嘴角又掛上輕浮的諂笑，輕聲輕氣地、對尚有段距離的周助說︰
“卻不知近藤大人，想讓小僧——”
與七的話頭突然止住，而那雙總是激靈地轉來轉去的瞳眸，也定格在了周助的身後……
發生了什麼。
周助馬上意識到。
在回過頭的瞬間，映射在瞳眸里的、是一臉猙獰的isami，將懷刀舉到褐衣男子頭頂的光景。
“——不要殺他！！”
急切之下，周助甚至來不及用手去攔他，他只得堪堪卯起勁來，用身子撞了過去。
Isami的身體被猛地撞開，滾跌兩圈之後，一時間竟爬不起來。而周助本就疲憊已極，此刻也因這一撞之余力，重重地摔在了地上。
那褐衣男人本自就在蹲伏著調息，以備在isami將懷刀刺出來的時候能夠反擊，此刻他見有機可趁，卻不是知靠從哪兒攫來的一股力氣站直了身體，同時又拿出藏在懷里的鎧通小刀，徑直地、向周助的背脊扎去——
隨著“噗嗤”一聲悶響，短刃足足扎進肉里寸余。
但接著，從下方遞來的打刀，就毫不猶豫地刺穿了褐衣男人的喉嚨。
“犬藏！”
沒再回應同伴急切的叫喚，隨著周助拔出刀的動作，尸體直挺挺地撲倒在地。