永壽宮的火，是靜妃放的。她抱著錦繡的尸骨躺在床上，將油燈扔下，點燃了床幔。火葬是蒙古族殯天的方式之一。
四喜發現異常進來時，床榻已經被火舌吞沒，“娘娘！”四喜大驚，“來人啊！快來人啊！”然而哪里有什麼人，同樣住在永壽宮的恪妃也去殯宮守梓宮了。來不及去院子里接水，四喜不管不顧，一頭沖進去，拉住靜妃就要走。
然而靜妃不松手，身上的衣服也已經開始燒著。四喜手忙腳亂地撲滅她身上的火，自己的衣裳卻被火舌點燃。
“你走吧。”靜妃終于開口，“這里是我和錦繡的地方。”
四喜沒想到她會這樣說，然而這話一出，四喜頓時怒火中燒，“你就這樣想死嗎？誰家沒死過人！就算再怎麼心疼錦繡姑姑，你怎麼能這樣！”語無倫次的她看到靜妃懷里抱著的尸骨，情急之下，惱得一把硬拽出來，扔到一旁。靜妃慌忙起身去抓，然而不料四喜氣急，火勢大作的危險情勢下，冒著生命危險的四喜氣的失去理智，抬手重重一巴掌落在她臉上，“就為了一個死人！你能不能清醒點！”
靜妃愕然，連去搶錦繡尸骨的動作都忘記了，震驚地望著甩了自己一巴掌的小四喜。
打完主子，四喜才回過神來，意識到自己干了什麼事。卻連害怕的時間都沒有，四喜身上就已經著火。她忍著灼燒的痛，拼盡全力把靜妃從燒塌的床上死命搶出來。火勢開始上竄，從床榻燒到橫梁，房間 里啪啦地迅速燃燒起來。有灼熱的火屑掉在四喜臉上，她慘叫連連，卻始終沒有松開靜妃。
木質的房間，火勢蔓延極快，房梁轟然塌落一半。四喜听得身後隆隆，臨近門口拼命推靜妃一把，靜妃被推出門外，四喜卻絆倒在地。不知身後掉落了什麼，重重砸在四喜小腿上，她慘叫不已。
那叫聲太淒厲，靜妃終于回過神來，“四喜！”她爬起來就去拉四喜，可是四喜小腿被東西壓住，已經開始燒起來。
“四喜，四喜！”靜妃忍著痛，猛一用力掀起四喜腿上正在燒著的橫木，已經聞到燒熟的人肉味，“四喜，你撐住。”靜妃不顧滿手燎起的泡，卻用力拖住四喜往外拽。
火勢越來越大，然而救火的人還沒有趕來。
靜妃抱住四喜，“四喜，四喜？你撐著，我去叫御醫，我去叫御醫！”
四喜疼得撐不住，她抓住靜妃的衣角，疼得眼淚直流，說，“靜妃……娘娘……您是……四喜……嘶——見過的最好的主子，您對四喜的好，四喜無以為報……只求主子您……您好好活下去……”她說，“活著……活著總是好的……”
“四喜……”靜妃眼淚落在四喜身上，“你別說話，我去叫御醫，你等著。”
“娘娘……抱抱我，好嗎？”四喜卻不松手，“從來……沒有人……像娘娘這樣……待我好……給我擦汗，和我一起……種花……”她的爹娘也根本不把她當人，只有靜妃會對她展顏，有時候看她的眼神讓她心里亂跳。即使她知道，那不過是靜妃娘娘想起了別人。
靜妃抱住她，卻看著她身上被灼燒的傷口不敢用力，“四喜……四喜，你怎麼這樣傻……你還小，你還那麼年輕……”孟古青心想，自己哪里待四喜好了呢？她待下人向來是不怎麼好的，只除了錦繡。
“娘娘……四喜很喜歡您……”四喜眼淚停不下來，她太疼了，“就像……娘親一樣……”
靜妃一愣，低頭看看這個稚嫩的臉龐，笑著落淚，“傻孩子……”她自己也受傷了，濃煙嗆得她頭暈。然而不能再這樣等，她知道今晚後宮女眷都去殯宮守靈，不會有什麼人。何況，就算有，除了皇後還會有誰在意她呢？哪怕是皇後，想必心里也是怨了她的。她強撐著起身，把四喜背在身上，“四喜，你撐著，我帶你去找御醫……”
濃煙滾滾，她背著四喜卻並沒能走多遠，就兩人一起摔倒在地暈過去。身後是烈火熊熊，耳邊依稀听到嘈雜的人聲，靜妃卻不想死了。她想，要救四喜，四喜……還年輕。
醒來時，是在坤寧宮。
靜妃剛睜開眼，就脫口而出，“四喜！”
宮人來報，“靜妃娘娘，您醒了。御醫吩咐，您要好生休息。”
“四喜呢？”靜妃抓住宮女，“跟我在一起的那個丫頭呢？”
“娘娘不用擔心，”宮女忙道，“她還沒醒，在外面。”
“帶我去。”
“娘娘！”宮女連忙跪下，“您現在不能動，娘娘，您受傷很嚴重，您……”
話沒說完，靜妃已經從床上起來，可剛站起來就摔倒。靜妃疼得倒抽氣，卻沒辦法，“把四喜挪到我跟前來。”
宮女為難了下，“這……娘娘，這里是皇後寢宮，不……不能……”
“去！”
被這一喝，宮女不敢再多說，連忙去把四喜弄到靜妃面前來了。可憐的小四喜，本來清秀的小臉如今被燒傷，一片片血肉模糊，看得靜妃心里一抽。她輕柔地摸了摸四喜完好的額頭，淚眼朦朧道，“我像你娘親，是麼？四喜，等你醒來，我就認你做干女兒，可好？”
昏迷不醒的四喜，沒有回答。
五更時分，該隨送葬隊伍去守皇陵了。
皇後對甦麻喇姑一拜，目不轉楮地遙望著原本該送靜妃出宮的馬車緩緩駛出城門，直到馬車徹底消失在視線里，她都沒有動。
“桑枝，離開吧。”
“素勒——”
“離開。我不能看著你死，殺人要比保護一個人容易得多，太後容不下你。”
“……素勒……”
皇後用力抱住她，“桑枝，你走。現在根基不穩，我護不住你。我寧可你走，也不能眼睜睜看著你喪命。桑枝，桑枝……”
桑枝哽咽不成語。到最後，到最後，還是要分開嗎？
“……好。我會回來的，”桑枝吻她耳垂，滾燙的眼淚落進皇後脖頸上，“素勒，相信我。放心，我一定會回來。”
皇後泣不成聲，“你真會回來嗎？不要出事，好好活著。”
“會。素勒，別怕。我不是錦繡，我沒有那麼蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定會回來。”她從懷里掏出荷包，“這是我原來給你繡的，一直沒給你，送給我的十六，白首不相離。”
白首不相離。
可是伊人已不在。
馬車安靜地駛出紫禁城，不知道將要去何方。那是甦麻喇姑的馬車，沒有人知道她原來打算把靜妃送到哪里去，也沒有人知道，現在要把桑枝帶到哪里去。
生死未卜。
五更天了。
東華門一出，天地肅穆。皇後攜一眾宮中女眷跪送梓宮，直到棺槨離去百里，皇後等人才起身隨行。
深秋風寒，皇後安靜地走，手里緊緊握著那荷包。荷包樣式是個石榴，內里繡著“白首不相離”字樣，雖然針腳很蹩腳，但好歹看得出形狀。荷包里裝著一枚玉戒，鐫刻著“十六文”三個字。于別人而言，並不知那有何意，只有她們清楚那是什麼意思。可盡管如此，身為大清皇後的素勒也沒有機會把戒指戴在手指上。太多雙眼楮看著她了，她只能把戒指和荷包一起貼身收藏著。
百官朝拜，女眷留守。皇帝棺槨落定皇陵。百余位和尚道士為皇帝做九九八十一天大道場。
好似一切都塵埃落定。
秋風卷起落葉，一片肅殺。
半年後，皇後跪拜祈福完畢。下山路上救了一個半百的道士。那道士向她行禮，“多謝施主救命之恩，貧道無以為報，或可為施主實現一個願望。”
“願望？”皇後打量他幾眼，“你能實現什麼願望？”
“施主不妨說說看。”
皇後闔上眼楮，“求她平安無事，求與心上人生生世世，永不分離。”
那道士撫掌一笑，“貧道有血魂咒一符，或可成事，只怕施主不敢。”
“血魂咒？”
“以血為媒，魂魄不相離。此後，不管你所想之人身在何處，魂魄總會與你相守。貧道雖從古法里學了此符，卻從未試過，不知施主可敢一試？”
皇後喃喃，“魂魄不相離麼？最好不過。”她割破掌心，血入符咒，那道符登時化作烏有。
那道士看了半天，喃喃道，“不知有用沒有，若是讓家師得知，定會將貧道逐出師門。”可實際上，他並不在乎。
“敢問尊師何人？”
“家師名諱，想必施主亦有所耳聞，正是被奉為活神仙的國師大人。”那道士說罷，稽首告辭，“施主救貧道一命，貧道還施主一命，兩不相欠，告辭。”
活神仙，國師大人，不就是那王常月道長麼？皇後心底莫名有了期待。
待回到紫禁城，皇後連忙去了欽天殿。然而王常月早已雲游而去，只留下弟子一人，在此留守。那年輕道長見了皇後，忙行禮，不待皇後多問，只道，“家師有一言命弟子轉告，桑枝命格奇詭，早已斷命。違逆天道實屬不該，娘娘受血魂咒之惑逆轉她命，實是家師教導無方，劣徒之禍自當由家師代受。”
皇後心里砰砰跳，不知道這道士什麼意思。
年輕的道長看皇後不解，好心道，“其實早年的時候，家師曾收過一個門外弟子就是桑枝，為她起名文瀾，不知何意。貧道曾听家師提起，說桑枝入宮將有性命之憂，本欲帶她離開，可惜來晚了。不過奇怪的是，後來桑枝姑娘竟根本不認得家師。不巧師門中出了個出類拔萃的三師兄，雖然術法精湛，卻偏愛奇巧淫技，竟習得血魂咒之術，可召喚魂魄，為人續命。家師說，一切皆是命中注定。便自請放逐，代贖弟子之過。”那道士說，“家師的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得當初桑枝逃過死劫，魂魄歸來得以續命。”
皇後听得似懂非懂，不甚明了。然而這等神乎其神的東西，又有誰說得清呢？因果循環，原是如此。
外面蔡婉芸急急趕過來，“皇後——不，太後娘娘，新皇封賞之物皆已送到，請太後娘娘移居慈寧宮。”
順治十八年正月初九日，三阿哥玄燁即位，年號康熙，並定來年為康熙元年。嫡母孝惠章被尊為仁憲皇太後，移居慈寧宮，與當今太皇太後同在一處。倒是大火之後的永壽宮，被視為不祥之地，只有恪太妃獨個兒偏居于此，鎮日陰風陣陣，頗為淒涼駭人。然而這個結果，卻是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不會落得好，卻沒料到會如此淒慘。一場權勢的廝殺，她未能抽身，因為舉棋不定未得好處，但至少沒有連累家人，自己也勉強可算得度晚年。
怎奈好景不長，新帝生母孝康章皇後疾病纏身，請居壽康宮。仁憲皇太後得知，自請搬去壽康宮，與孝康章太後為伴。本就是兩宮並尊，如今她們姐妹情誼，焉有不允之理？遂帶著靜太妃與四喜一起，一並移居壽康宮。
康熙二年，孝康章皇太後病逝。壽康宮只余仁憲皇太後與靜太妃。
康熙八年，誅殺鰲拜，少年天子真正親政。有一個明君，後宮就是想干政也無從下手。
這年，仁憲皇太後即將三十歲。不知不覺，就從一個二十出頭的妙齡女子到了如今。蔡嬤嬤來報，“皇後娘娘為皇上誕下一個小皇子，真真普天同慶。”
皇後娘娘——赫舍里皇後，不是博爾濟吉特氏。太皇太後失去了科爾沁家族博爾濟吉特氏的大部分支持，竟然斷送了科爾沁博爾濟吉特氏成為皇後的慣例，為康熙帝選了索額圖的佷女為皇後。此舉切斷了科爾沁草原和愛新覺羅氏牢不可破的姻親關系，仁憲皇太後卻和靜太妃相視一笑，“由她老人家開始，也從她老人家手里結束，合該這樣。”然而新後入主中宮，就等于新的勢力佔據後宮，屬于科爾沁博爾濟吉特氏的時代過去了。太皇太後的權傾朝野也已經成了過去時。
一代新人換舊人。
現在，仁憲皇太後可以明目張膽地戴著她心愛的玉戒，在壽康宮里安穩度日——等一個或許再也等不回來的人。