貞妃走得很慢，幾乎一步一回頭。桑枝到她面前，卻也不知道該說什麼勸慰的話，但她要讓貞妃知道董鄂妃已經與皇後合作，于是拿出了玉佩。
沒想到貞妃一看見玉佩，眼淚刷地就落下來，桑枝大吃一驚，接下來的話一時更不能開口了。貞妃卻只是默默掉眼淚，許久才哽咽道，“我明白了。”
“……”桑枝有點無語，自己什麼都沒說呢，她這是明白什麼了？
貞妃苦笑，“這是姐姐的家傳玉佩，能給你，意思我就懂了。你放心，以後我听你差遣。”她指腹抹去眼淚，面無表情道，“告辭。”貞妃又回頭，深深凝望承乾宮半晌，這才毅然轉身離去。
看著她遠去的背影，桑枝心中有些不是滋味。不知怎麼的，可能有些物傷其類的緣故，她為貞妃感到難過。
“貞妃娘娘！”桑枝到底喊住了她。
貞妃頓住，也沒回頭，“何事？”
“皇貴妃娘娘其實，還是很關心你的。”桑枝心想，畢竟最終的遺願是要保住幼弟和貞妃。但這個計劃她是不會告訴貞妃的，不然貞妃會是這一環里的變故。
貞妃沒有出聲。
桑枝又說，“你今日怎麼走這麼早，皇貴妃娘娘又沒有趕你。”
“……”貞妃沉默著，半天卻只說，“我再也不會來了。”說完，徑自離去。
桑枝目送她消失在視線里，良久，也只是嘆息一聲。她轉頭往殿里走，沒兩步遇到蔡婉芸，蔡婉芸冷冷的刺她一句，“桑枝姑娘還真是會討人歡心。”
一句話噎得桑枝哭笑不得。蔡婉芸心里有根刺，桑枝知道，尤其蔡婉芸對皇後是忠心耿耿，怎麼也接受不了桑枝竟然“帶壞”皇後，還很可能威脅到自己的位子，因而對桑枝非常不滿。桑枝走到她身邊，只輕輕說，“你要的是坤寧宮掌事之位，我不要。蔡嬤嬤，我保證，在坤寧宮里，除了皇後，永遠都會是您說一不二。我不擋你的路，但是，”她頓了頓，聲音有些厲，“也不會讓人擋我的路。希望我們和平相處。”說這話時，她望著蔡婉芸的眼楮，眸中滿是堅毅決然之色，震得蔡婉芸不由得心頭一咯 。
桑枝說完稍稍往後退了一步，正巧皇後和皇貴妃從里面出來，見她們離得近，皇後奇道，“你們在說什麼？”
“回皇後娘娘，”桑枝露出標準的微笑，“蔡嬤嬤在說近日娘娘您的辛苦，嬤嬤很心疼您的身子。”
蔡婉芸眼神閃了閃，遲疑片刻才笑道，“正是呢，”說著拉住桑枝的手，“老奴剛剛還和桑枝說，皇後娘娘最近事務繁忙，十分勞神，想來當初皇貴妃也是如此勞累，東西兩宮都讓人心疼，囑咐桑枝好好伺候皇貴妃。”
桑枝暗自眉頭一挑，沒想到蔡婉芸主動拉住了自己的手。她抬眸看向蔡婉芸，蔡婉芸對她笑著，一臉和善，聲音壓得極低，“咱們都是為皇後辦事的人，自然要和和氣氣的。”
到底是爬到掌事位子的人，蔡婉芸怎會不識時務。桑枝听懂了她的意思，頓時就松了口氣，點點頭道，“自然。”
皇後和皇貴妃離她們比較遠，沒有听到她們的私語。不過皇後還是對她們難得的和諧感到奇怪，她意味深長地看了桑枝一眼，桑枝偷偷對她眨下眼，讓當著皇貴妃面的皇後不由得臉上一紅，連忙扭過臉去不看桑枝。桑枝也不知道皇後和皇貴妃聊了什麼，只是這整個下午，皇後都留在承乾宮陪著皇貴妃閑聊。聊聊宮里的花花草草，甚至聊聊過往管理後宮的諸事，桑枝和蔡婉芸在一旁守著，不知不覺竟然已到黃昏時分。
“姐姐只管好好養著身子，有什麼要的用的，盡管告訴本宮，本宮斷不會讓姐姐受半點委屈。”
皇後拉著皇貴妃的手，說的時候還望著皇貴妃的眼楮，一臉認真的模樣，惹得皇貴妃莞爾，“多謝皇後娘娘厚愛，臣妾一定謹遵懿旨。”然而心里卻嘆氣，可惜原來一山不容二虎，不然她倒是真願意和皇後交個朋友。
皇後又何嘗不是這樣想的呢？到底中宮之主只能有一個，她和董鄂妃是不可能當真交好的。不過因為如今和董鄂妃一番密聊，讓她們最後站在了一個戰壕里。她們之間，若不是情勢所迫，怎會有今日這言笑晏晏的安寧光景？
皇貴妃道，“桑枝，你代本宮送送皇後娘娘。”
桑枝巴不得領她這個人情。
蔡婉芸這次知趣地遠遠落在後面，即使心里仍舊有疙瘩，但身為掌事嬤嬤，她知道什麼才是最好的選擇，也知道什麼時候該如何取舍。
“你和皇貴妃說什麼了？”桑枝迫不及待地輕聲問。
皇後卻悶聲不吭，過了會兒才嘆氣，“桑枝？”
“嗯？”
“你是不是喜歡有才有貌的女子？”
“啊？”桑枝不知道她怎麼問這個，有點下意識地回答道，“這樣的姑娘，應該不會有人討厭吧？”
皇後立刻變了臉，“所以你對恪妃和董鄂妃，總是和對別個不同？”
“什麼？”桑枝愣住，這都哪跟哪兒？
“你想留就留著吧，本宮也不缺一個奴才。”皇後說罷，倒是加快了步子。
桑枝一听，就知道不妙。可又不敢當著那麼多眼楮拉住她，只好亦步亦趨地跟著。皇後也只作看不見。好不容易到了門口，瞅著前後左右沒人，桑枝有點急，一把拉住她快速拽到大門後，借著大門擋住她們的身影。
“素勒！”桑枝壓低聲音，“你怎麼了？”
皇後眼圈有些紅，“你是不是喜歡她們？”
“她們？誰？噢！”桑枝不知道她怎麼會這樣想，但是見不得素勒哭，一時心都揪緊了，忙解釋道，“怎麼會呢？我……我心里只有你啊。你怎麼會這麼想？”
皇後扭頭不看她。
“素勒……”桑枝有點哀求，“你怎麼了，跟我說好不好？這個節骨眼上，咱倆可千萬不能有嫌隙啊。我們……我們無論發生什麼事，都需要和對方溝通啊。”
皇後听得有點心軟，這才悶聲道，“皇貴妃說，她很感激你，感激你願意留在她身邊陪她一段路。”說著，抬眼望向桑枝，“你願意留在她身邊嗎？桑枝……”皇後抬手摸上她的臉，“從一開始，我就知道，你喜歡承乾宮，遠勝過坤寧宮。你……你是不是喜歡董鄂妃？”
說這話時，皇後一臉的緊張惶惑，眼楮里卻還藏著不能言明的期待。
看著這樣的皇後，桑枝卻心里一震，隨即心疼得手都有點抖。她知道皇後向來沒有什麼安全感，卻不知道原來皇後一直這麼介意董鄂妃。更不知道，原來哪怕她只是不走心的表達了對恪妃或者董鄂妃的欣賞，都會讓皇後心里有疙瘩。她突然發現，原來她一直都沒能讓皇後安心。在皇後眼里，無論是曾經備受皇帝寵愛的恪妃，還是現今榮寵正盛的董鄂妃，似乎都比她自己更討人喜歡，這是皇後心里難以啟齒的隱疾。而桑枝，卻曾經一次又一次，無論言辭還是神情都傳達出對兩宮的欣賞。這種欣賞，讓皇後心底的不安像積聚的波濤，一直壓在海平面下卻從未平息。
桑枝一時幾乎有些說不出話來。她看著皇後藏不住忐忑的眼楮，心中滿是懊悔。滿心憐惜無從表達，她把皇後堵在牆上，不由分說地吻了上去。皇後嚇了一跳，然而推拒的雙手卻並不怎麼用得上力氣，一邊推一邊往後摸索，終于還是抱住了桑枝。桑枝滿腔情緒和憐惜全蘊藏在這個吻里，她溫柔又霸道的掠奪著皇後的呼吸，讓皇後的心跳和她自己的心跳混在一起，終于兩人緊緊相擁在一起。
“當初，我要去承乾宮，是為了保命。”桑枝在她耳邊，一個字一個字清晰而又堅定地說，“是因為承乾宮安全，跟承乾宮的主人無關。但是後來，直到現在，你就是我的命。只有你在的地方，才有我存在的價值。素勒，我在這個世界，只為你而活。你記住我這句話，除了你，任何人我都不要。對恪妃，對董鄂妃，我是可憐她們，就像可憐這個後宮里其他所有的女人一樣。可你不一樣，素勒，我愛你，勝過我的生命。”
桑枝的聲音在耳邊猶如魔咒，鑽入素勒心扉。皇後身子一抖，愈發用力抱緊她，委屈又開心，“桑枝……”
“不要怕，素勒，如果我愛你會讓你不安，”桑枝止不住有些哽咽，“我會很自責……”
皇後听得她鼻音，頓時心里一抽，連忙道，“我相信，我相信你，桑枝。”她摸著桑枝嘴唇，紅著眼楮卻笑起來，“不是你的錯，是我太不自信，我……”她不僅對人缺乏信任，也對自己的魅力缺乏信心。她在深宮這麼多年，就被冷落嫌棄多少年，她不知道自己到底哪里吸引了桑枝。然而這種話，讓她怎麼說得出口呢？到底她背著個一國之母的名義，怎會料到有朝一日自己竟會如此惶恐，完全沒有一國之母的底氣！
“你知道嗎，我多慶幸皇上眼瞎，”桑枝吻了吻她的眼楮，“素勒，你不知道自己有多好。比那些才女，美人，都好得太多太多。人們不曾發現你的好，只有我發現了，這是上天對我的恩賜和補償。發現你，是我這輩子最驕傲最開心的事情。”
“發現……我？”皇後從沒听過這種說法。
“嗯，發現你，”桑枝深深地凝望著她，“發現被人埋沒的明珠，發現有所堅守的你，忍耐卻不屈服的你，倔強又可愛的你，有城府卻也有原則的你，會舞劍會騎馬會踹門的你，舉手投足都帶著爽朗大氣的你，嫵媚端莊的你，小女兒嬌態的你，說三天三夜也說不完的你，所有你的樣子都讓我動心，我快被你迷死了。素勒，我都不敢讓你知道我有多喜歡你，小心翼翼藏著那些喜歡，只敢給你看一點點，怕你知道了我全部的喜歡會感到厭倦，你不知道，你是這大清後宮里最好的人。不，你是這大清天下，最好的女人。只會明哲保身不顧他人死活的恪妃比不上你，心機深沉沒有底線的董鄂妃更比不上你，你只是不知道自己有多好。”
桑枝有點控制不住自己滿腔情意，縱然喜歡，她也一直不敢肆無忌憚。她壓抑著，藏掖著，只因為她愛的人是皇後，是不能放肆不能全拋一顆心的女人。
“恪妃縱然好，但她那種人，只會讓人不遠不近地跟她保持距離。董鄂妃就更不用說了，她機關算盡只會讓人生出疑心，懷疑她的每一句話每一個動作是不是有其他陷阱，這種女人也就只有並不了解她的皇帝會奉若珍寶。可你，素勒，即便是恪妃，即便是董鄂妃那種人，到最後都願意把自己托付給你。因為你值得信任，你讓人心中有希望。你讓我在大清有了活下去的意義，我多慶幸自己發現了你。”桑枝抱著她，說的哽咽。從來不知道，原來素勒會因為這些而不安。桑枝只恨自己為什麼要有所保留，為什麼不能全部放開，放手去表達自己的心意。如果自己不曾收斂，素勒也不會如此不自信。
這大概是活這麼久，第一次有人這麼夸獎自己，而且字字句句發自肺腑。素勒心頭滾燙，望著桑枝的眼楮，忽然上前咬住桑枝的唇，低笑道，“因為你是伯樂啊，你發現了我，作為獎賞，我把自己交給你，你要好好珍惜。”
“好。”桑枝還是有些心疼。原來，素勒受過的委屈並沒有在她的生命里消失，只不過換成另一種形式埋伏在她的心里，怎麼能不讓人心疼憤懣？該死的皇帝！
素勒眨眨眼，“原來本宮這樣好。”她故意一本正經道，“要是你不好好待我，我就找個別人來伺候我。”
桑枝嘴角一抽，“什麼？”
“哈哈。”素勒無聲偷笑，“逗你的啦。快走，我們在這里待得太久了。”
藏在門後的牆角里，未免太危險。然而這種刺激又讓皇後雀躍，她骨子里原也有這野性的部分。
“本宮準你在這里待一段時間，但你要小心，我怕太後暗中下手。”皇後低聲說完，神采飛揚地帶著蔡婉芸離開。
蔡婉芸眼觀鼻鼻觀心，只當自己是個瞎子，看不見桑枝把皇後拉到牆角里發生的事情。哪怕在那個過程中，蔡嬤嬤一顆心都提到了嗓子眼，感覺自己腦袋好像都搬了家似的。然而，皇後出來時一改剛剛的沉郁，反而是眼角眉梢都透著陽光，讓蔡婉芸也不僅暗自嘆息一聲，不知道桑枝到底有什麼魔力，好像不管皇後多麼不開心，只要桑枝在，就能化解那些煩心憂慮似的。
可是皇後還沒剛剛到坤寧宮門口，宮女就急匆匆來報，“啟稟皇後娘娘，永壽宮靜妃娘娘昏死過去了！”