陳氏狐疑地望著女兒︰“你問這話是什麼意思？莫不是你還真想嫁給這嚴岑不成？”
杜方菲咬了咬嘴唇，點了點頭。
“你這……”陳氏頓時氣壞了，左右看看，想找個掃帚打杜方菲，可一進沒找著，她順手操起枕頭就朝杜方菲砸去，“我打死你這不爭氣的，你莫不是被富貴迷了眼？我怎麼生出你這樣的東西？”
杜方菲也不閃不避，就這麼直挺挺地站在那里，被枕頭砸了個正著。
好在現在是冬天，陳氏那枕頭里塞的是她以前老棉襖里拆下來的棉花，還算柔軟。要是夏天的竹木枕頭，她臉上非得砸出個傷口不可。
陳氏砸了女兒，又有些心疼。她用力地拍打著床板，恨鐵不成鋼地道︰“你……你真要氣死我不成？你到底是怎麼想的，說！”
見杜方菲垂著頭又是一聲不吭的樣子，她恨得走過去用力打了她幾下︰“你再這副死樣子，你就給我滾出去，從此後我就當再沒你這個女兒。”
杜方菲含著眼淚，“咚”一聲跪到了地上，哽咽著道︰“娘，我是家里的長女，護著妹妹們是我的責任。我不能什麼都推給寧哥兒一個人擔著，就這麼甩手嫁了人。寧哥兒現在擔著一家子的重擔就已夠累了，要是往後事情暴露出來，卻沒人幫她一把，她可怎辦是好？”
她抬起頭，兩行清淚順著臉頰流了下來︰“那嚴岑雖不是好東西，至少他敢跟那關山長相抗衡。如果我嫁了他，到寧哥兒的事敗露之時，關山長責罰于她，嚴岑還可以護著她。嚴家也是世家大族，有他們護著，關家也不好拿她怎麼樣。”
陳氏正為女兒先頭的話心神俱震，但听到這話，她忍不住拍著床板道︰“天真！那嚴岑是個什麼樣的人？狼心狗肺，唯利是圖。他過來提親，是因為寧哥兒是關山長的弟子，他想離間寧哥兒和關山長的關系，想膈應關山長。娶了你後，他會對你好？咱們家出了事，能靠得到他？到時候他不落井下石，把你休回來就不錯了，他怎麼會幫寧哥兒？”
“想離間寧哥兒和關山長的關系，讓關山長不重視寧哥兒，豈不更好？”杜方菲雙膝挪動，挪到陳氏面前，“娘，你怎麼只盯著眼前的花團錦簇，就不想想未來呢？寧哥兒現在表現得越好，越得到山長的重視，她往後的處境就越艱難。要是她在書院里無聲無息的，不做那出頭的椽子，倒還好辦些，到時候直接說考不上童生，回來種田就好。在鄉下呆幾年，沒人注意，以後再想個辦法，遠遠地找一門親事就是。”
“可是，她為了把咱們帶出來，不得不表現得好些。現在每日都被山長盯著學東西，過兩年定然要她考功名的。到時候她怎麼辦呢？她年紀最小，本應該是我們護著她才對，現在卻靠著她從杜家出來，又過上現在的好日子。完了到頭來還讓她承受所有的壓力。”說到這里，杜方菲泣不成聲。
“苓姐兒、蕙姐兒不知真相，還能心安理得。我作為大姐，又知道是怎麼一回事，怎麼能光顧著自己，安安心心地出嫁，什麼忙都幫不上呢？那許家，跟咱們差不多，什麼權利都沒有，即便那許成源考上了秀才，那又如何呢？能幫得了寧哥兒什麼？嚴岑雖不好，但他好歹是嚴家人。關山長得知真相，礙著嚴家，也不敢把事情做絕，最多喝斥幾句，將寧哥兒逐出門牆便是，至少不會為了遮丑，悄沒聲息地把人弄死。”
“不、不不會吧？”陳氏听得這話，整個人僵直得快要說不出話來。
因著杜錦寧的胸有成竹，又因離杜錦寧成年還遠，又有三個女兒要安置，陳氏下意識里地覺得車到山前必有路，到時候總會想出辦法的。她從未想過關樂和為了遮丑，會把人給弄死。
“怎的不會？這些讀書人，最講面子。您就瞧瞧這次的事，那嚴家就為了下關家一個面子，那樣為難寧哥兒，還想出這樣的計謀來算計咱們家。關山長為避免別人笑他有眼無珠，連男女都分不清，難道不會下狠手？不怕一萬，就怕萬一，娘，咱們賭不起。”
“不不不，不會的，一定不會到那個地步的。”陳氏心慌得厲害，卻仍連連擺手，“寧哥兒說過，她會裝病裝死，到時候再想辦法換個身份，不用你去跳火炕。我不能為了以後那還不知道是怎樣的一個情況，就把你推到火炕里去，寧哥兒也不會同意的。”
“也不一定是火炕，不過是去做後娘，沒什麼大不了的。以前那樣難的日子我都過過來了，還有什麼日子是過不下去的呢？我嫁過去，會想辦法籠絡他的，娘，我會想辦法把日子過好的。”
陳氏心里已亂成一團麻。
她把頭搖得跟撥浪鼓似的︰“這件事，不用再說了。就算一切都像你說的那樣，但剛才關山長已寫信給縣太爺了，要拿掉嚴岑那廩膳生的身份，他恨咱們還來不及呢，又怎麼會善待于你？你嫁過去就是他的人了，萬一他把你往死里打，我跟寧哥兒怎麼辦？看著你受罪，你又讓寧哥兒如何自處？不行不行，萬萬不行。這話不要再提了。”
“其實我也不是非嫁他不可，我只是希望娘不要給我訂下許家。再等一年，一年的時間，我想看看有沒有機會能嫁到這些世家大族去。如果沒機會，明年的這個時間，你想把我嫁給誰，我都沒有意見。”杜方菲表情堅毅。
“這……”陳氏猶豫著，望著女兒這張秀美的臉，終于點了頭，“那、那好吧。”
杜方菲這才抹干眼淚，站了起來。
出門前，她又叮囑︰“娘，這件事，您千萬別跟寧哥兒說，她肯定是不會同意的。還有，您找個理由，讓許家師兄別再來了。”說著，她開門出去。
陳氏呆呆地坐在床前，跟泥塑一般，眼淚一滴滴地往下落。
一邊是杜錦寧，一邊是杜方菲，手背手心都是肉，這叫她怎麼取舍？