襄陽，洄湖。
湖心亭上，楊介拱手而立，看著倒映著兩岸翠柳的湖水，一言不發。
楊慮拱著手，低著頭，站在一旁，屏聲息氣。
父子倆在這里站了很久，卻沒說幾句話，只有岸邊柳樹的秋蟬拼命的叫著，讓人心煩意亂。
楊慮是從南陽本草堂趕回來的。
幾年前，楊慮得了惡疾，險些早夭，虧得張仲景等人醫治，妙手回春，他才撿回一條命，後來就對醫術產生了濃厚的興趣。經過幾年學習，他如今已經是張仲景的入室弟子，南陽本草堂年輕一輩中的名醫，救人無數。不久前皇帝陛下巡視南陽，到本草堂視察，還特地夸了他幾句，許為楷模。
不過他趕回來不是為了報喜，而是通報天子在南陽與世家大族談判的經過。楊介曾想借著這次天子親征的機會，請天子重游洄湖，甚至駐蹕洄湖，以便楊家能夠有接駕的榮耀，與蔡家、龐家爭輝。這個信號成功的遞了出去，但天子沒有給出明確答復。
天子已經從宛城起程，最多兩三天就能到襄陽，楊家要不要再次申請，必須做出決定。
但這個決定不好做，原因就是楊慮帶回來的消息。
天子在南陽與世家大族談判，公開了大軍作戰所需的各種物資和基本方略。楊慮作為本草堂名醫，參與制定了其中的醫藥方案。大軍奔赴前線作戰，全面圍攻益州，僅是需要調集的醫士、藥材就是一個讓人難以想象的數字，需要將南陽各縣的本草堂醫士和藥物儲備抽調大半，才能滿足前線的救助需求。
“今上真是愛民如子啊。”楊介吁了一口氣，露出苦笑。
“父親所言甚是。”楊慮附和了一句，卻沒多說什麼。
天子要求盡可能救助每一個受傷的將士，並保證他們的家屬得到照顧，這對普通士卒當然是好事，可是負擔卻要由大族來承擔。普通百姓可以捐糧食，卻沒有財力提供藥物，這些都要由幾個大藥行來承擔。
換句話說，想用普通將士的性命來換自家子弟立功封侯，必須付出足夠的代價。這個代價比他們當初預想的要大得多，大得讓人肉疼，就連南陽大族也不得不慎重考慮。
南陽大族割肉至少還有回報，南郡人又是為了什麼？黃忠部下的幾個重要將領如李嚴、文聘、鄧展都是南陽人，江陵督婁圭也是南陽人，他們麾下的將校、都尉大半是南陽人，如果能戰勝，南陽人都有機會加官晉爵，造就一大批封君，南郡人所得卻非常有限。
這麼一算，南郡人等于為南陽人做嫁衣。
具體到襄陽，更是如此。
蔡家、龐家與天子關系密切。蔡瑁出海尋金，大發其財，蔡珂嫁給了孫輔，是名符其實的皇商。龐家的龐統是安北都督府的軍師祭酒，龐山民是河南太守，一個在軍，一個在政，都是有征闢、舉薦權的實權派。他們支持天子是值得的，而且他們也有這樣的資本。
楊家沒有這樣的財力，不能和他們比。
楊儀官至少府，看起來是很風光，但他沒有闢除權。除了俸祿，沒有太多的其他收入。如今監察又嚴，一旦發現貪腐，不僅仕途到此為止，還有可能送命，連子孫都會受到影響。楊儀很年輕，還想再進一步，自然不肯髒了自己的羽毛。楊慮是個醫士，收入小康而已，遠遠談不上富裕。
如果要接駕，不僅要消耗大量錢財，還要捐助，支持陛下親征。對楊家來說，這個代價太大了，大得楊慮、楊儀兄弟都不敢做決定，只能趕回來請示楊介。
楊介權衡了半天，咬咬牙。“箭在弦上，不得不發，拼著傾家蕩產，也只能硬著頭皮搏一回了。”
“父親，有這個必要嗎？”楊慮苦笑道。
楊介回頭看看楊慮。“威方，你有沒有想過重新入仕？”
楊慮搖搖頭。“父親，我未必能做良相，但是我一定可以做良醫。若父親是為了我，大可不必。”
“不為了你，也要為了你弟弟啊。他年紀輕輕就做了少府，別人看起來風光無限，實際上卻只是面子上好看，連闢除掾吏的權力都沒有。他如果能再進一步，成為三公，就完全不一樣了。就算你不想放棄醫學，將來入太醫署也方便些。”
楊慮還待再說，楊介擺擺手，表示心意已決，無須再勸。他環顧四周，又笑道︰“今上乃是五百年一遇的聖君，想必不會在意那些奢靡之物。好好打掃一番，整潔清爽即可。”他笑了一聲，又道︰“比富貴，沒人比得過蔡家，索性不比了。”
楊慮忍不住笑了一聲。他能想象得到，蔡家為了接駕，肯定會極盡奢華。別說楊家，龐家都只能甘拜下風。與其如此，不如坦蕩一些。
蔡洲。
畫舫剛剛靠岸，在碼頭待候的蔡吉就迎了上去，指揮兩個蒼頭架好跳板，提著衣服前擺，一躍上船，一路小跑，來到蔡玨面前，滿臉堆笑，行了一個略顯夸張的大禮。
“恭迎誥命夫人。”
蔡玨瞥了他一眼，沒理他，招手叫過正在扒在艙口看見景的孫平、黃安。“平平，安安，好看嗎？”
“好看，好看。”兩個小家伙爭先恐後的說道。
窗外的蔡洲的確好看，郁郁蔥蔥的珍稀林木，點綴著不同顏色的花草，一道圍牆在林間若隱若現，露出幾個檐角，遠處青山隱隱，近處流水潺潺，既有山林之幽靜，又不失富貴堂皇。
“好看我們就上岸去看，想看多久看多久。”
“唉，這就對了，外太公為你們準備了漂亮的院子，你們想看多久看多久，一直住在這兒才好呢。”
蔡玨臉色稍緩。“他身體還好嗎？”
“好，好。听說夫人帶著兩位王子回來，家主早就吩咐下來了，在堂上候著呢。”蔡吉伸長脖子看看。“姑爺最近一定很忙吧。”
蔡玨不置可否，站起身，四下看了一眼，打量著遠處的幾艘船。“都來了？”
蔡吉眼著眼楮，臉上的笑容更加燦爛。“可不是麼，听說夫人要回來，這十里八鄉但凡有點身份的都來了，就想看看誥命夫人是什麼體面。可是她們也不拿個鏡子照照，就她們那樣，生得出貴人麼……”
蔡吉還想再說，蔡玨卻不理他，一手牽著一個孩子，上岸去了。蔡吉有些訕訕，卻不敢擺在臉上，連忙跟了上去。岸上準備了步輦，蔡玨上了輦，由四個健婦抬著，向莊園走去。十幾個侍女、侍從跟在後面，其中最令人矚目的就是四個穿著制服、扶刀夾侍左右的年輕郎官。
莊園門口，幾個工匠正在忙碌，見蔡玨一行過來，身邊還有衣飾與普通武士截然不同的郎官，心中忐忑，連忙跪倒在地，連頭都不敢抬。
蔡玨眼楮一掃，發現這些匠人在立碑，一塊打磨光潔的白玉碑上刻滿字，只是碑額被絲帛蒙住，看不出所記內容。蔡玨招過蔡吉，指了指。
蔡吉解釋道︰“這是紀念陛下初平二年駕臨蔡洲的紀事碑。”
蔡玨一下子沒反應過來。“初平二年？”
“是啊，初平二年，陛下討劉表，駕臨蔡洲，在此與姑爺與貴人相見，後來又在蔡家建工坊，打造軍械，陛下的功業可以說是從蔡洲而起。這是蔡洲的榮耀，自當立碑紀念。”
蔡玨又好氣又好笑。“那陛下若是再次駕臨蔡洲，是不是還要再立碑紀念？”
“那是自然。”蔡吉的臉上幾乎笑出了花。“家主立碑，就是提醒某些人休要不自量力，與蔡家爭寵。”
蔡玨瞅瞅蔡吉，欲言又止。她擺擺手。“停了吧。”
“停了？”
蔡玨也不理他，拍拍步輦扶手，示意健婦繼續向前。蔡吉站在原處，看看蔡玨的背影，又看看趴在地上，神情茫然的工匠，皺皺眉。“你們先停了，等我請示了家主再說。”說完，匆匆追趕蔡玨去了。
蔡玨進了莊園，沒有去正堂，徑直來到她當年在閨中所住的小院。
這個小院在她出嫁之後已被挪作他用，可是隨著黃承彥父女得到重用，尤其是天子開恩，將一個皇子過繼給黃氏，這個小院就恢復了。不僅恢復了，而且經過擴建、裝修，如今是一個獨立精致的宅院，常年有人打掃、維護，只為了她偶爾回來住兩天。
蔡諷事先知道蔡玨會帶著兩個小王子回來，所以又增添了一些兒童游戲設施，比如木馬、秋千之類，就安排在牆角，孫平、黃安一見就喜歡上了，松開蔡玨的手，跑過去玩耍起來。
不一會兒，蔡吉領著蔡諷來了，身後跟著一群人，都是蔡家子弟，還有幾個比孫平、黃安略大幾歲的孩子，有男有女，都是蔡家的小輩。見孫平、黃安玩得開心，蔡諷滿意的撫著胡須，讓那幾個孩子上前陪著玩。小孩子之間沒什麼等級之分，很快就玩在了一起。
蔡諷上了堂，來到蔡玨面前。其他人都站在階下，小心侍候著。
蔡玨起身，向蔡諷行了禮。“父親安好？”
“好，好。”蔡諷一邊哈哈大笑，一邊打量著蔡玨的臉色，見蔡玨臉上沒什麼笑意，自覺尷尬，笑聲漸弱，訕訕地說道︰“阿玨啊，你覺得那碑……不能立？”
“父親是覺得襄陽人都是聾子、瞎子嗎？”
“這個……”蔡諷咂了咂嘴。“這事都過去十幾年了，蔡家、黃家又得陛下恩寵，誰會……”
“那陛下呢？”蔡玨反唇相譏。“陛下身邊的文武呢？”
蔡諷的臉色漸漸陰了下來。為了蔡玨回來，他準備了那麼多，還特地請了很多客人，就是想趁此機會漲漲面子，結果蔡玨連正堂都不去，還不同意立碑。這讓他如何向鄉黨交待，這張老臉往哪兒擱？
他這個父親哪里還有一點尊嚴可言。
見蔡諷窘迫，蔡玨緩了語氣，耐心地勸道︰“陛下新政，核心只在一個實字，重實學，興實業，力疾虛妄，方有今日之成就。你在他面前弄虛作假，豈不是自討沒趣？他心情若好，給你留點面子，下次再也不來了。心情若是不好，當場就翻了臉，命人砸了碑，怎麼辦？”
蔡諷听了，也覺得自己有些冒失。依孫策那性子，還真是干得出這種事。只是立碑的事已經傳出去了，連碑都刻好了，若是半途而廢，豈不更讓人笑話。無奈之下，他只得向蔡玨問計。
“阿玨啊，依你之見，該當如何？”
蔡玨想了想，說道︰“碑可以立，但不能立那樣的碑。陛下當年攻佔蔡洲的事就不必提了，但後來在蔡洲建工坊，打造軍械，卻是南陽木學堂之先聲。即使如今，金絲錦甲依然是天下武者難得之防身寶物。萬仞之山，起于毫末。汪洋大海，源于細流。你若是紀念這些事，陛下想起當年篳路藍縷，開國艱難，想起我蔡家、黃家對他的襄助，又豈會反對？”
蔡諷想了想，如夢初醒，一拍大腿。“對啊，我怎麼沒想到這一點？真真是老糊涂了。阿玨啊，虧得你提醒，本不然上好的五谷，卻釀出一壇酸漿，虧大了。”說著，便叫上一個人來，讓他立刻去辦。
蔡玨又道︰“堂上還有那麼多客人等著，父親不宜在我這里耽擱。你去對他們說，我初回舊宅，心里歡喜，怕在鄉黨們面前失態，暫且就不與他們見面了。若是有舊時相處得好的姊妹，或者帶著孩子的，讓她們來我這里小坐，喝喝茶，說些女人間的事，敘敘舊。”
蔡諷連聲答應，腳步輕快的走了。
時間不長，五個婦人來到小院，陪蔡玨說話。一個是龐德公的夫人張氏，一個是楊介的夫人馬氏，還有三個也是與蔡家交好的大族、豪宗的女主人。
這其中，張夫人與蔡玨最熟悉。張夫人年長幾歲，她嫁到龐家時，蔡玨還沒有出嫁，經常去龐家找她玩耍。張夫人和蔡家還有另一層關系，她是南陽張家的遠房支系，和蔡玨的姑姑也認識。
兩人自然而然地說起南陽張家。張夫人告訴蔡玨一個消息，何咸又回來了，曾去穰縣找過他的母親。何咸的母親就是故大將軍何進的夫人，也是張家支系。何家莊園被孫策攻破後，因為孫堅是張溫的故吏，孫策放了張夫人，讓她回去穰縣老家去了。
蔡玨很驚訝。孫策攻破何家莊園，又佔據南陽後，何咸就失蹤了，現在怎麼又冒出來了？不過她也沒把這當回事。她不關心何咸，倒是說起了穰縣張家。
張溫被董卓殺死後，穰縣張家沒了主心骨，這些年發展得很不好，已經淪落為南陽的二流家族，錢糧不少，生意做得也可以，仕途卻極不順利。孫策巡視南陽，張溫的夫人，也就是蔡玨的姑姑求到蔡玨面前，希望她能幫幫忙，舉薦幾個張氏子弟出仕。
姑姑求到面前，蔡玨當然要幫忙，可是黃承彥、黃月英都是與鐵官、木學等實業打交道的，他們能夠招張家子弟入鐵官、木學堂，或者舉薦他們入宮為郎，想直接授實職的可能性比較小。張溫的子弟年紀都不小了，讓他們改學木學，或者入宮為郎，都不太合適。
蔡玨便和張夫人商量，要不讓他們去河南，找龐山民。
張夫人笑了，眼神一睨馬夫人。“阿玨，不是我熟不拘禮，出言不遜，你這可是燈下黑。找山民當然沒什麼問題，可是如何能有楊少府方便？張家這幾年生意做得還是不錯的，若是楊少府能幫忙，引他們入少府寺，豈不比去河南為吏強？”
蔡玨正有此意，順勢向馬夫人行禮，與馬夫人商量。馬夫人也想攀上蔡玨，當即笑道︰“誥命夫人有吩咐，妾豈敢不應。說不得，我家那兩個孩子以後還要請貴人多照應，尤其是馬玉那孩子，從小就喜歡舞刀弄劍的，疏于管教，蒙尹夫人不棄，收在身邊，也不懂宮里的規矩，還要請黃貴人指點一二。”
蔡玨一問詳情，不禁啞然失笑。真是湊到一堆了，原來馬謖、馬玉居然是馬夫人的族子、族女。不過想想也是，襄陽就這麼大，數得上的大族就他們幾家，互相聯姻也是正常的事。只是這樣一來，操作反倒要小心些，天子雖說大度，對結黨一事卻反感得很。
黃家、蔡家走到今天這一步不容易，不能因為一點小事搞砸了。
蔡玨隨即問起了楊家打算接駕的事。
話音未落，幾個人的神情就有了變化。她們也听到了一點風聲，卻不確切，听蔡玨這麼一說，知道楊家的確有心，既羨慕，又多了幾分看熱鬧的心思。
楊儀年輕紀紀就做了少府，位列九卿，有了與蔡家、龐家爭鋒的意思。不過這一步卻不容易跨越，弄不好會得不償失，而蔡家、龐家也不會讓他們輕易如願，蔡玨當眾問起，未嘗沒有這樣的用意。
馬夫人笑道︰“陛下當年在襄陽作戰，先登魚梁洲，再登蔡洲，洄湖也跟著沾了些恩寵。這次陛下親征，路過襄陽，魚梁洲、蔡洲想必都要去的，洄湖自然也不能落後。縱使力有不逮，也要盡心。這不，妾特地向夫人請教來了。”