百余支燎火照亮著太廟，火焰不時爆發出朵朵火花，閃耀出更明亮的光芒。燎火之下，昏暗混著松脂灰燼氣息的太廟大廷上，太卜觀曳一邊低聲祈禱，一邊對著之火盆里灼燒的龜甲不斷伏拜。趙妃、贏南、宋玉、昭黍、藍奢、屈遂、廉輿、魏間憂……，這些人都跪在他身後，不敢語言。
佔卜在列國早已式微，可在楚國仍是事關社稷的大事。熊荊最先一封鴿訊是要太卜佔卜。此時郢都已知秦人舟師南下，兩軍將戰于天池大澤。也不顧什麼吉日不吉日，當晚觀曳就在太廟祭拜祖先神靈，佔卜凶吉。
長長的祈禱終于完畢，觀曳取出被灼燒得啪啪作響的龜甲細看。諸人皆注視著他，盯著他緊繃著的嘴唇。好一會，嘴唇張開，他判決式的說道︰“不吉！”
“不、不吉？！”不是吉就是凶。注視著觀曳的諸人很希望是他說錯了，可惜觀曳沒說錯。他翻過龜甲，兆紋全在‘我軍將敗’這一面，另一面‘我軍將勝’雖然也有兆紋，可甲面清晰可見。這樣的兆紋沒有任何一個判讀的貞人會說是吉。
“這、這……”趙妃看著看著就軟倒了下去，身側的贏南連忙扶住著。
換在平時趙妃肯定要推開贏南，可現在她心神劇顫，根本不在乎是誰扶住了自己，也不在乎自己是跪是臥。她只喊道︰“司馬尚、司馬尚……，司馬尚啊！”
十萬趙軍襄陽之戰損失兩萬余，最後可調動的五萬人全在天池大澤。如果連這點兵力也損失了，趙國就真要亡國了。
趙妃軟倒，魏間憂也汗如雨下。為了表示魏國的存在，即便魏國已無可戰之卒，大王還是決定派出一萬五千精銳魏卒，由公孫卯率領攻入關中，沒想到魏軍未入關中便敗在大澤之上。
昭黍、屈遂、宋玉、藍奢、子莫等人稍微鎮定一些，諸氏師旅全在襄陽，宋地師旅多半在穆陵關，損失的並不是自己的子弟兵。細究起來諸氏應該高興才是，畢竟大澤上全是老公族的師旅，他們的師旅全軍覆沒，正朝上的話語權必然削弱。
然而，這幾人心里也是冰涼冰涼，都有一種大禍臨頭的預感。若敖氏四師、老公族諸師，還有越人諸師，這些師旅如果真的盡覆，僅靠郢師和項師能抵擋住秦人？肯定擋不住！
且秦軍也有了大翼戰舟，以秦國的秉性，一旦有了戰舟必然會大肆建造。楚軍三十七個半正師，十二個新編師，一卒一舟的話每師只有十六艘卒翼戰舟，即便有些師旅用的不是卒翼而是大翼，戰舟數量也沒有超過千艘。
秦國如果建造戰舟，肯定不是以千艘計，而是以萬艘計，楚國又哪里能造萬艘戰舟？戰舟之外還有士卒。秦國隸臣十數萬、數十萬，趕他們上戰舟劃槳，死了也就死了；楚國舟師戰舟上全是甲士，任何一名甲士戰死都要層層上報，一直報到大王的正寢。記名、撫恤、入葬、祭祀……，最近又說準備每師配屬一名白狄畫匠，戰死者畫下遺容，以供後人瞻仰。
陸戰楚軍能以一當十，每戰皆勝；水戰如果是秦人也有戰舟，楚國這水澤之鄉，那還怎麼打？以一敵二也必輸無疑。
昭黍、宋玉、屈遂、藍奢、子莫幾人四目相對，各人的想法心知肚明。都是持重的老人，他們沒有在太廟大廷商議言說，只等送走了太後王後、趙魏使臣，這才在明堂里說話。
“若我軍大敗，”昭黍忍不住嘆息一聲。“全軍皆覆，便只剩武關道八師十二旅，方城八師，還有穆陵關十師。”
“魏軍尚有兩萬，趙軍也尚有兩萬。”子莫說起了楚國的幾個盟友。“且齊軍還有十萬！”
“齊卒皆不願戰，且投秦者多也。”昭黍還是嘆息。“據聞王翦麾下憑空多出十萬齊卒，皆因秦人免其子母錢，重分田畝，斬首還可升爵，齊人多貧者，趨之若鶩。”
昭黍又一次嘆息，宋玉、屈遂等人則是頻頻苦笑。表面上有一個齊國，這個齊國亮麗光鮮、貨行天下，諸子雲集、百家爭鳴。可這個齊國之下還有另一個不為人知的齊國，這個齊國衣衫襤褸，顛倒日夜，錢輕錢重，朝富夕貧。
倉稟實而知禮節，衣食足而知榮辱。若人人身上都背著一份乃至數份子母錢，需要勞作不止、日夜不休來償還，秦軍來了又怎麼樣？秦軍來了反而是件好事。
“若是各縣邑再召士卒，或可有十數萬人。”屈遂說道。屈氏素與齊國為善，對齊國的了解遠勝他人。正因了解，所以屈遂還是把主意放在本國身上。
“十數萬士卒？！”宋玉一陣苦笑。“無有也。”
“無有？”屈遂驚訝。“今我楚國治下六百萬眾不止。五尺至六十，當有百余萬眾。今又有東洲之谷，一年兩收，粟米也無憂。秦人雖有戰舟，但未有火炮、鉅鐵……”
“五尺至六十？”宋玉瞪看著屈遂，最熟悉的軍務的昭黍嘆道︰“先王薨時也曾發五尺之卒，然僅三十余萬。與秦人鏖戰至今，死者十數萬，何來百余萬眾？！”
“昔年是昔年，昔年我僅有東地，而今我有舊郢、方城、巴蜀、漢中……”屈遂爭辯道。他的話讓諸人無語，連宋玉也不再看他。
“早知如此，當初就該先救趙。”沉默半響，藍奢想起了項燕。
“救趙又能緩幾年？”宋玉並不同意藍奢的說法。“趙國之敗，敗在邯鄲代地相爭，非在我之不救。李牧為將，趙國之亡將在數年之後。楚軍處處攻秦之要害，每戰皆勝，然秦國未亡、秦王不死，豈非天命邪？”
天命玄而又玄，周人多言天命，楚人僅言鬼神。然而事實擺在面前，從楚軍攻入關中、拔下咸陽起，秦人就好像有天命庇佑一般。只要秦人運氣稍差一些，秦王就被俘虜殺死了；只要秦人運氣稍差一些，王翦大軍就被殲滅了；只要秦人運氣稍差一些，李信去年就走脫不了了……
楚軍確實每戰皆勝，但沒有哪一次是真正致命。
明堂內又響起沉重的嘆息。這是發自肺腑的嘆息，諸人有知兵事的，也有不知兵事的，可無一例外都知道攻守即將易勢。攻守易勢可怕，比攻守易勢更可怕的是秦人‘毋獨攻其地而攻其人’的傳統。以前白起拔郢還念著舊情，咸陽又有羋太後、魏冉等故楚人，攻戰之外少有屠戮。現在不同了，前年李信入方城便已是壽幼無遺。
“若大澤之戰果敗……”沉默中宋玉最先說話，“當速造海舟。”
“海舟？”眾人想起十年前那次燕朝朝議。大王曾言公族出海，避其銳氣，擊其惰歸，宋玉對此最為贊同。現在他再提起舊事，又打起了避遷海外的主意。
“楚國數百萬眾，海舟可載幾人？”屈遂搖頭。“避之海上，又何以為食？”
“與秦人鏖戰數年，死十數萬人，今卻要避之海上，天下笑也。”昭黍衣袖拂動，語帶氣憤。
“既如此，當年昭氏為何也避之東地？”宋玉反駁道。
“你！”昭黍再度拂袖。打人不打臉，宋玉這話就是打臉。五十多年前東遷，昭氏也在其中。五十多年前東遷避秦，而今出海避秦，並沒有什麼邏輯上的錯誤。
“當年先君襄王使莊 率軍循江而上，略西入滇，國中本就卒少。鄢城一戰，可戰之卒盡死，各氏男子亦多死，東地乃我楚地，為存社稷而東遷，天下何以笑？”屈遂不同意避之海上，卻贊同當年東遷。“昔年若不東遷，今日如何復郢？”
“今日不避海上，他日如何復國？”宋玉反問。“東地吳越之卒可戰，舊郢方城之卒皆不可戰。大澤若敗，全國僅余二十一師，可戰之卒不過十三、四萬，如何能戰？”
“二十一師？！豈是二十一師？當有二十六師十二旅，二十萬之眾，”屈遂伸出兩根指頭。“各縣邑若能再召士卒，或有四十萬。”
“魯宋之師弱，”宋玉不得不細說一回。“吳師尚可。諸氏五師僅比新編師旅略強。方城、舊郢師旅皆不能戰，你召之何益？趙魏雖有四萬士卒，然大梁魏地何守？穆陵關雖有十師，然齊地穆陵關何守？能戰之卒，不及十師。秦人今有戰舟，這十師能殺秦人幾何？！”
宋玉駁得屈遂無言以對。可戰之卒不等于與戰之卒，穆陵關守軍不能調動，大梁魏地的四萬大軍不能調動，南鄭、商於、巴蜀防守又要佔用兵力，實際上與戰之師已不足十個。
進攻是最好的防守，十年來不是楚軍一直保持對秦攻勢、佔據戰略主動，就是秦國因為滅趙，無暇于楚。如果進攻沒有足夠的兵力，那防守就更沒有。勢弱的一方一旦不能保持攻勢、佔據戰略主動，離敗亡就不遠了。
“晚矣！不在今年，便在明歲。”宋玉聲音有些悲涼，他史書讀得多，明白這個規律。“今年不造舟，明年此時便不必再造了。”