去萬里之外尋找一片沙漠，听起來是很荒謬的事情，但在熊荊看來是卻要比這樣造府盲人摸象靠譜的多——結晶法得到硝酸鉀佔64.17%的混合鹽有一個非常重要的前提，那就是溶液中的硝酸鉀飽和，飽和降溫至二十度才能析出兩百一十五克硝酸鉀。可如果不飽和呢？
這也是後來歐洲制火藥普遍采用硝石的原因。土硝、收集敖制費時費力，還很不純淨，智利硝石不需提純其含硝量就能達到百分之九十五，少者也超過百分之九十。土硝含硝量很低，又不知如何提純，雜質的存在使得熊荊手里的火藥只有十九世紀西方火藥威力的五分之一，甚至比鴉片戰爭清軍手里的火藥還要差。
這樣的火藥也就只能欺負沒有火藥的一方，實際炮彈的殺傷效果極為有限。而霰彈的射程本來就短，輕霰彈射程大約在三百到四百米之間，如果威力減少到五分之一，那就只有七十米。這麼短的距離估計沒放幾炮，炮手就被對方弓弩手射死了。
“只可嚇人。”臣子們全看著無所不知的大王，熊荊吐掉嘴里的火藥後如此說道。
“大王，彈射兩百多步，亦可殺人，豈止是嚇人？”淖狡第一個不同意，他說完其他人當即點頭，後面幾炮他們看著炮彈橫飛出去，能飛出兩百多步的鐵彈豈止是嚇人。
“弓箭射幾步，殺人幾步？”熊荊反問道。
“這……”淖狡被問住了，射程是射程，但還有一個有效殺傷射程。
“炮手即便一分鐘射一炮，一分鐘秦軍奔行幾步？”熊荊再問。
這才是真正關鍵的問題，三百米射程，你開一炮人家就沖過來了，還有再開炮的可能嗎？而真正阻止步兵沖鋒的是霰彈，但霰彈因為射程只有七十米，根本就無法阻止敵軍沖鋒。這樣的火炮是能殺人，但更多的還是嚇人，因為它不能形成有效的霰彈彈幕阻止敵人前進。
熊荊本來還想拉鏜線的，因為鏜線可以增加射程，然而霰彈不需要鏜線，拉了射程還是那麼近。倒是可以考慮增加裝藥，只是增加裝藥的結果就是炮膛內將產生更多的灰燼，這會增加炮手裝填的時間。另外這可能存在著一個隱患︰萬一那天火藥的硝含量莫名增加，數倍裝藥是不是意味著大炮要炸膛？
“可以鉅絲網拒之。”淖狡又道，熊荊那句‘只可嚇人’更多的是因為失望，但淖狡這個曾經的大司馬卻看到了雷神之器的真正威力。
“鐵絲網只是守，不可用以野戰。秦軍若看見鐵絲網，還會奔前受死？”熊荊反問。“硝石純度太差，故而威力不足，僅及原有威力之兩成。”
“兩成？”淖狡、公輸忌等人的眼楮瞬間瞪大。現在射程只有三百米出頭，如果硝石純度提高，那炮彈不是能射到一千五百米之外？
“啊。”幾個人忍不住啊了一句，淖狡道︰“若是十成，豈非可射四里？”
楚尺比秦尺短了六豪米，楚里要比秦里短十米，只有四百零五米。四里就是一千六百二十米。這個距離當然要比十二磅炮五度射程遠，但也差不多了多少，勉勉強強能算四里。眼見熊荊點頭，一干人再次驚嘆。
“然有效射程不過兩里出頭。”熊荊糾正道。“如今最難者是硝石之純度，”
“大王，臣有罪！”工尹刀終于從震驚中回過神來，四里射程變成不到一里，這就是他的罪。
“你無罪。”熊荊苦笑。“是不佞不知如何提純，當年……”
如果說火炮射程竟達四里讓諸人震驚，那熊荊這個‘當年’就讓大家活見了鬼。他不得不立即改口道︰“……大概四歲時，不佞的頭在苑囿撞了一次，想不出如何提純硝石。”
听聞這個當年不是前世，臣子們的驚駭收斂了不少，熊荊再道︰“硝石提純並非煮鹽，還應加入一物，如此才可提純，但不佞不知。或者，找到硝石礦。”
“硝石亦有礦？”淖狡急忙追問。
“恩。也在海外。”熊荊知道的硝石礦一是印度，在智利硝石礦發現以前，英國人用的是印度硝石。“恐有萬里之遙。”
“大王，臣以為當將雷神之器皆列為急務。”淖狡建議道。他的建議獲得所有人的贊同。
“大王，若我軍有雷神之器，秦軍必聞聲喪膽。”昭黍也道。
“大王，兩軍對陣，鏖戰時我軍于陣後點燃雷藥再拋入秦軍陣中，秦軍定將大潰。”公輸忌的想法和他人不同，這已經脫離了炮兵的範疇，變成了擲彈兵的範疇。
“大王，”公輸忌也插了嘴，但被熊荊攔住了。
“硝石不純，硫磺不足，如何用于實戰？”熊荊知道大家的意思。“胡耽娑支去河中要一年，返，又要一年。即便他一次運抵半噸硫磺，也不過是五噸火藥，太少太少。
雷神之器秦軍第一次驚懼，第二次惶恐，第三次便習以為常。火炮重逾四千楚斤，加上前車超過八千楚斤，服馬拖曳最少四匹，路遠、路壞、坡地則需六匹甚至是八匹。
火炮與投石機不同。投石機連射，不需停頓，火炮不然，火炮發射過急，炮身發熱，發熱時若不冷卻，勢必炸膛。如今尚不知鉅鐵炮身可連射幾次，但不管幾次，皆有限制。正因存在此種限制，炮需多，不多實戰無用。五百門火炮需三萬匹服馬，這僅僅是炮。炮彈又需馬拉，不用馬拉便要人扛，然楚國丁口本就不足……”
冷兵器時代火藥、火炮似乎是無敵的存在，但技術的限制、物料的限制，馬匹的限制、以及人口的限制讓熊荊高興不起來。特別是火藥貧弱的威力嚴重挫傷了他的積極性，他甚至有一種想放棄的沖動。火藥只是撕開敵陣、殺傷敵軍的利器，這僅僅是武器上的，不是戰術上的，更不是戰略上的。它的作用更多的體現在守城和攻城上，再就是海舟。
“火藥設法改良，力求更大的威力。”熊荊冷靜之後勉強打起點精神。“炮身各種溫度下、各種氣候下可連射幾次，需要知曉；各種角度、各種炮彈、各種裝藥之射表，需要編制；各種炮彈、各種距離、各種戰術之殺傷，需要弄清。各種工藝、各種厚度、各種裝藥、各種炮彈對炮身壽命之影響，需要明白。”
“唯。”工尹刀、公輸忌揖禮，他們知道這是要摸清火炮的各方面性能。
“射炮人員、先後次序，炮兵編制、使用，也要磨合改進。”熊荊最後說道。
“大王，火藥有限，可否……”公輸忌的炮兵天天打炮當然樂意，然而火藥有限，工尹刀擔心打著打著那點點硫磺就耗光了。
“火炮要上戰陣，自要充分試射，不然如何運用？”熊荊一點也不心疼那一點點硫磺，用光了兩年後胡耽娑支又會運來。即便不會運來，明年海舟大量下水，也可以去日本找。日本火山遍地，硫磺應該也遍地。熊荊是如此想的，雖然他對現在的瀛洲一無所知。
對火炮，諸人先是震驚，然後在熊荊的影響下漸漸變得平淡。威力還是其次，硫磺和馬匹讓知道內情的人讓開始皺眉，尤其是淖狡。
從武器使用的角度來說，火炮在楚國諸多投擲武器中處于一個很尷尬的位置︰投石機重逾十噸，它發射一百公斤的炮彈和火油彈，射程三百多米，作戰範圍多是水道兩側（舟載），運到陸上的次數很少，除了守城和攻城；荊弩不過幾百公斤，而且運輸過程中還能分散拆解成更輕的部分，發射十公斤的鐵彈能打到二百米外，作戰範圍幾乎沒有限制。
火炮及其前車總重超過兩噸，發射五點四四公斤鐵彈只能打到三百多米。這樣的武器處于投石機與荊弩之際，完全沒有列裝的價值。要威力，選投石機；要輕便，選荊弩，何必要選這種需要六匹馬拉、還不能連續發射的鐵家伙？
熊荊也好，廉頗也好，都曾反復提及戰爭實質建立在輸運之上。此時的戰爭不再像幾百年前只打一天、只打兩天、只打三天……，戰爭經年累月，士卒數以十萬計。後勤如果跟不上，那就會重演二十多年前的長平之戰。
後勤的實質就是馬匹，楚軍因地制宜，以舟楫取代了馬匹，又取消了編制內的戎車，但需要馬匹的地方仍然不少。二十人一輛四輪馬車是輸運司最低限度的估計，這是隨軍車輛並不包括營地和後方的輸運車輛，不包括國內各縣邑輸運糧秣的短途車輛。楚軍本就缺馬，一門炮最少六匹馬，還沒算上運炮彈的，算上最少需要八匹，這誰用得起？
淖狡越想越失望，他和熊荊還有一件事情沒有意識到︰六匹馬拖曳火炮和三匹馬拖曳四輪馬車有一個不同，那便是六馬拖曳的炮車長于輸運糧秣的四輪馬車，因此對道路的要求比四輪馬車高得多。（www.101novel.com）