一個行將滅亡的國家，存國復國的希望都寄托在他國身上，這是一種難以言表的無奈。張良所在的車隊匆匆入魏，魏人故意讓車隊在關外等了整整一個下午。張良前去交涉魏將根本不見，手下的魏卒還將他推倒在地，引起魏人一片哄笑，最後是芩夫人的僕臣拿著楚國的符節去見魏將，車隊才得以入關，不然估計等到第二天上午。
國仇家恨、個人榮辱，剛剛加冠的青年被這些煎熬著。男人的衰老是一夜之間的事情，成長也是一夜之間的事情。從魏國進入楚國國境時，張良再也不是在韓都喝酒作樂、斗雞走狗的輕薄公子。
“這便是楚國？”張良看向遠處的田野村舍。屈夕之月，正是寒冷的時節，但因為氣候反常，今年整個中原都沒有下雪，大河也沒有冰封。唯秦趙兩國接連地動，尤其是趙國，代地‘樂徐以西、北至平陰，台屋牆垣太半壞，地坼東西百三十步。’
在阡陌的盡頭，張良看到了一些村舍，與同是平原的魏國鄉野似乎沒什麼什麼不同，唯見某個村舍一樣的建築多了一根旗桿，因為角度的關系，他看不清旗桿上隨風飄揚的旗幟。
“此楚國也。”張府的舍人尚胡聞聲答道。他明白張良心中真正的疑問，又道︰“楚地之西多公族，故楚王將楚西縣邑承包予各氏公族，如周人之分封也。”
車隊入楚，要沿著汝水抵達汝莘邑才有舟楫前往郢都。馬車徐徐向前，張良細想著尚胡之言，問道︰“秦之郡縣與楚之承包，誰為善？”
“自然是……”尚胡一頓，很自然的答道︰“自然是楚之承包為善。”待張良再問時他低聲道︰“公子，在楚國自然是楚之承包為善。”
“哦？”張良不免有些失笑，他笑問︰“若在秦國呢？”
“那自然是秦之郡縣為善。”尚胡也笑。兩人目光交錯，語言外的意思心知肚明。
“若是在……”張良想列舉出一個可以不看他國臉色的國家，但再想，又覺得尚胡的意思並不是討好秦國、楚國那樣簡單。秦國是秦國、楚國是楚國，沒有最善者，只有最適合者，所以秦之郡縣與楚之承包如果脫離實際情況，根本就沒有正確的答案。
‘當當…當當…當當……’車隊越往南走，距離豎著旗桿的村舍便越近，大約一兩里的時候，那邊村舍響起了鐘聲，鐘聲響過不久，便听見嘰嘰喳喳鳥雀一般的聲音從遠方傳來，很快小徑上就出現排著整齊隊列的孩童。
“此楚國之學舍也。”尚胡見張良錯愕，撫須解釋起來。
不分男女，八歲而學，十一歲成業，這邊是楚國的文教之政。楚國行敖制後，文教之政不可能全部達標，但各縣邑也還建了不少學校，張良看見的就是這麼一間農村學校。
“母妃，彼等為何……咳咳咳咳……，”孩童最容易吸引孩童，外面排著隊回家的學生誘使韓宜急急抬頭去看，看到那些排著整齊隊列的同齡人他有一絲的興奮。
“彼等是學舍的學子。”羋芩的聲音依舊低沉，听到咳嗽，她忙把兒子探出車牖的頭拉回來。“到了郢都你也要入學舍，將來……”
韓宜八歲，在韓國諸公子中並不出眾，並且從小多病。韓王安之所以會選擇他，不過是因為他的母親是楚國公主。
“母妃，將來如何？將來？”韓宜匆匆喝了一碗熱好了的柳樹皮汁，接著母親的話問道。
“將來……”羋芩聞言神色一暗。韓國已經做了最壞的打算，這才讓她和兒子，在數名重臣之子的護送下，帶著王庫里幾近三分之一黃金珍寶返回楚國。
“夫人容稟。”外面傳來韓鉦的聲音，他的聲音有些興奮。“楚王遣使至也。”
“王弟？”羋芩低呼了一聲，她出到外面，只見一隊著甲的騎士立在車隊最前，一名騎士站在韓鉦張良身邊，見到羋芩騎士便揖禮︰“臣奉我王之命，親迎芩公主返楚。”
“將軍免禮。”騎士的數量有好幾百，羋芩故而喊了他一句將軍。張良這時則有些走神︰這些騎兵騎的都是八尺高的汗血馬，騎士雖然不高，可因為馬的緣故，顯得英武非常。
胡商運來的一千六百多匹汗血馬無可隱匿，全部充入了輕騎師，只有大約兩百匹分給了趙齊魏三國，以為斥騎。據軍政部外廄司的測算，一千米距離，狄馬需一分二十二秒，戎馬需一分十六秒，尼薩馬需一分十一秒，汗血馬只需一分零七秒，以汗血馬為斥騎是具有很大優勢。
護送芩夫人返楚並不辛苦，楚王已經既然派人相迎，那事情就更簡單。車隊到了莘邑便登上前來迎接的舟楫，順汝水、淮水直下郢都。見到楚國連村野都有詩書學舍，對郢都充滿美好幻想的張良剛從淮水碼頭上岸便大失所望。
楚都或許繁華，卻雜亂無章，芩夫人即便有楚軍騎士護送，也堵在了城門之外。一刻鐘後經過堵塞之處時，他霍然看到地上有一灘鮮血，路旁還有一具被麻布覆蓋的尸體。待入城，便是一股刺鼻難聞的石炭味，不斷作響的機器轟鳴聲震蕩人的神經，後面馬車上的宜王子不知是否被這種轟鳴嚇著了，哇哇哇地哭泣起來。
韓國山居，自然沒有楚魏齊趙那樣的繁華，可繁華到如此混亂的，天下除了郢都絕無僅有。混亂是一，路旁還不時出現的衣衫襤褸的貧民，這點讓張良大吃一驚。都說楚國海舟可通世界，富庶無二，怎會有如此多的貧民呢？
車隊走走停停，張良來不及細看，現實給他帶來巨大的沖擊是無疑的，楚國與他想想象中的根本不一樣，但這種不一樣是否僅僅是混亂與貧窮，他又回答不上來。
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“稟大王，今年海舟再運一年，六千馬盡矣。”郢都正寢，昭黍、石𣱣Bぐ薰闖イ熱甦 蛐芫；惚 Ｇ尥庠繅咽潛狽綰糶ュ 譴 悠艉降娜兆印 br />
“臣以為當再向塞琉古國買入龍馬。”昭黍說完之後提議道。
“大王，塞琉古人欲購我之馬甲，願三套換一馬，以兩千匹為限。”無勾長也道。他去年一年沒有回來，今年春天季風轉向時他駕船駛離了紅海，在伍布萊港匯合運馬船隊後，與船隊一起在秋天返回了楚國。
“三套換一馬？”熊荊連笑。鎖甲不是環片甲，甲士的鎖甲都要編制一兩年，馬甲面積數倍于甲士鎖甲，沒有六、七年根本就編纂不出來。“不換。”
“大王以為幾甲可換？”無勾長只是艦長，不懂甲衣制造的細節，也不懂重騎兵，但塞琉古又急欲得到戰馬鎖甲。
“馬甲涉及重騎，重騎乃國之重器，重器豈可輕示與人？”熊荊反問，隨後他又抱怨道︰“塞琉古商賈不願降價以售絲帛，我如何得利？不佞欲求薄利多銷，彼等卻惜售厚利。”
市場徹底佔領之後，利潤就大幅下降了。絲綢降價策略只是迅速奪取了原有的絲綢市場，並沒有開拓新的絲綢市場。這有塞琉古商賈的原因，更大的原因在于塞琉古王庭。
絲綢是按照估值收稅的。售予伍布萊港的絲綢價格一降再降，可塞琉古官吏對絲綢的估值一直保持不變，尤其是行往地中海方向的稅關。按照無勾長去年的調查，地中海方向的塞琉古港口，其所出售的絲綢仍要三、四十金一匹，售價的一半要支付給塞琉古稅吏。
慶幸的是阿育王死後，印度正陷入一場戰爭，印度對兵甲的需求劇增——這件事可能要‘歸罪’于歐拓。還在僧伽羅築城的他接見了德干高原百乘族族長須慕迦的使者，允諾售賣兵甲後，百乘人很快發動了一起聲勢浩大的叛亂，使得整個南印度都脫離了華氏城的控制。
“臣請赴綠洋，以入地中之海。”無勾長請求道，進入地中海一直在計劃內，奈何拖到今天。現在改進後的飛剪海舟已經下水，正是探求地中海航路的時機。
“然。”熊荊道，他要求造船廠今年就要下水新式飛剪，為的正是今年冬天起航前往地中海。“然則，塞琉古人絲帛三、四十金一匹，海舟至地中之海，絲錦當售價幾何？”
熊荊的問題讓無勾長問到了戰爭的味道。冒著巨大風險抵達地中海東岸的楚國海舟，自然要售出絲綢、楚紙、漆器、瓷器、兵甲、鐵器、香料這些商品。以現在絲綢的定價，地中海賣二十金一匹最多，然而這個價格足以讓塞琉古商賈血本無歸了。
昭黍、無勾長等人正想著如何才能避免戰爭，沒想到熊荊下一句話卻然所有人目瞪口呆︰“不佞以為，若海舟可達地中之海，必要控制印度西海岸與南州東海岸，嚴禁商船裝運胡椒、姜、干松香、沒藥、乳香以及其他貴重貨物進入波斯灣與紅海。”
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