只是，擲彈兵部隊有效的前提是要得到高純度的硝石，不然四倍重量的炸彈擲彈兵再威猛也很難投到敵陣，說不定反而炸傷了自己人，讓秦軍破了陣。
既然不知如何提純硝土，剩下的選擇就是外購硝石。在1909年合成氨工業以前，智利硝石供應全世界，而在智利硝石供應全世界以前，印度曾壟斷全世界市場的硝石供應。前者是硝酸鈉，後者是硝酸鉀，因為長達一個多世紀的壟斷，硝酸鉀的另一種稱呼就是印度硝石。
現在印度並不出口硝石，如果楚國刻意尋找硝石，火藥的秘密是否會被印度人堪破？也許最好的選擇還是智利阿塔卡馬沙漠，又或者某個不知名的、干燥酷熱的海島。
熊荊想著這些問題，但一會又覺得一切太過虛幻，跨越大洋運輸硝石應該是十幾年之後的事情。硝石的純度只能忍受，用四倍裝藥來克服。
“臣以為投擲火藥甚不可。”酈且直到這個時候才作聲。“火藥乃雷神之器，大楚之重也。然其需以火石點燃，若投于敵陣後火星突滅，火藥即被秦人所得也。”
“火藥萬不可為秦人所得。”包括項燕在內，一干人連連點頭。公輸忌對火藥外泄最為敏感，他接著道︰“秦人西接昆侖，若知火藥之秘，硫磺必然不缺。”
硝石、木炭、硫磺，這就是火藥的全部秘密。楚國硝石當然是產于硝田，而非光天化日之下讓人去刮郢都城內大大小小的廁所。曾參觀海島硝田的公輸忌返郢後注意到，茅房、老房子的牆腳也有相同顏色的細小硝石，這個發現讓他大失驚色。
熊荊對此的安慰是秦人鑄不出火炮——如果是殷商時期，那倒是可以造出堪用的青銅炮，西周也許可以，但必須是西周前期，在殷商那批工匠沒有老死之前；東周則有很大的可能造不出青銅炮。到了戰國，可能性就更小。
青銅技術一直曾退化的趨勢，殷商末期、西周前期是最頂點，然後就是長時間的退化。殷商時期，連蠻夷之地江西新干都有青銅冑，殷商控制下的中原那就更多，但到兩周時期，即便是西周也很少有青銅冑，東周則完全不見，只有皮冑，戰國後期中山、燕國出現鐵冑。
是周人不想用青銅甲？當然不是。周人的青銅甲不是整片盔甲，而是一小片一小片釘在皮甲、布甲上使用。說到底還是技術不濟，周人鑄造不出青銅冑、青銅甲，只能如此取巧。
以前大王說秦人鑄不出火炮，現在大王又說不要火炮火藥也能破陣。公輸忌聞言最為動容。“臣以為還當用火炮，如此秦人不得火藥，不解其秘。”
“正是，當用火炮，當用火炮。”諸人連連附和，上次投石機差點泄密正朝就接連議論了一個多月，好在最後戰舟將運送投石機的舟楫撞沉，這才平息了擔憂。火藥這樣的神器如果秦人得去，對楚國的危害將百倍于投石機。
“若要用火炮……”熊荊想起鉅鐵府正在制造的六磅炮，道︰“用龍馬挽否？”
“不用。”項燕還是搖頭。雖然從塞琉古買進六千匹馬，可其中有兩千匹是母馬，可用者不過四千，並且這些馬絕大部分還在運來的路上。
“不用龍馬，最好不用二十一斤火炮。”十二磅就是二十一點六楚斤。接近兩千公斤的行列重量實在太重，四駢八馬可以拖曳，可整個拖曳炮列太長，若非不得已，應當不用。
“不用二十一斤，當用幾斤？”項燕追問道。
“最善者十斤，最重者……”熊荊有了些模糊，近代火炮體系有好幾個，對火炮劃分各有不同，並且法國的一磅和英國的一磅有三十五克左右的差異，他有些記不清法國人的八磅炮和英國人的九磅炮的行列重量，好在這個重量是可以估算的。
法國近代火炮體系中，如果是標準炮（非山地榴彈炮、榴彈炮），一磅的炮彈需要一百五十倍重的炮身。如果是八磅的炮彈，那就需要一千兩百法國磅的炮身，換算成公斤就是五百八十六公斤。十二磅炮的炮架重量有六百多公斤，炮身九百多公斤，那只有六百公斤的八磅跑炮架應該在五百公斤左右，再加上三百公斤左右的前車，行列重量為一千四百公斤。
“最重者十五斤，”熊荊估算之後答道。“此可六馬拖曳。十斤炮可四馬拖曳……”
六磅炮並不屬于法軍火炮系統，嚴格的說美國內戰時期的M1857十二磅炮也是英制磅而非法制磅。兩種磅制的混合讓熊荊有些頭疼，但他之所以殫精竭慮的弄出‘米’，重建後世的度量衡，就是為了借用別人使用幾百年得到的數字和經驗。這是最快的辦法。
他甩了甩頭竭力消除頭疼感，只道︰“十斤炮放列轟擊時，全重只有三千二百斤，緊急時或可以人力推前。”
三千二百楚斤就是八百公斤，雖然還是很重，但已在人力可以拖動的範圍內。鄂焯听到這個重量也是點頭，相比于近乎八千斤的二十一斤炮，這實在是輕盈可人。
“彈輕一半，敢問大王其用如何？”酈且再度插言，他想知道六磅炮的威力。
“這……”據說十二磅炮可以在六百碼的距離上輕易打穿一個連縱隊，而六磅炮即便在兩百碼的距離上，也很難打穿半個連縱隊。熊荊也不清楚，一個連縱隊有多厚，有多寬。他只能道︰“十斤炮威力如何，試射方知。”
“戰舟可置火炮否？”酈且又問起了一個問題，這也是作戰司最近才討論起來的話題。
“戰舟置火炮？”大翼戰舟、卒翼戰舟的單薄舟身在腦海里掠過，熊荊搖頭道︰“不可置。”不過這句話也不對，他糾正道︰“戰舟非海舟，海舟炮門側面對敵，排水五百余噸，故可置二十一斤炮，三十二斤炮。戰舟排水不過幾十噸，置炮也是十斤炮以下，且戰舟正面對敵，船頭置炮多是恐嚇，不可擊沉敵舟。即便以霰彈傷敵，也只可一發。”
“原來如此。”作戰司對戰舟置炮想出不少方案，但被熊荊一說，這些方案師似乎完全沒用。但項燕不放過任何一個擴大步卒戰斗力的機會，他只道︰“若造出十斤炮，還準大王一試。”
“自然要試。”熊荊說的只是自己的推測。他並不看好戰舟置炮，一分鐘發射一炮足夠戰舟沖刺兩三百米。一、兩百米的距離一炮命中敵舟很難，即便命中也不能擊沉，而沖撞一次敵舟肯定要沉。“此事便交由公輸卿試之。”
“臣敬受命。大王，巫空……”公輸忌還是舍不得巫空，他想把巫空要回去。
“巫校尉從今以後歸屬海卒。”熊荊並不打算放人。“火炮操作已有定制，巫校尉以下，步卒尚有數名炮長。而海外之地，多有賊寇，如無火炮，不可震懾。不能震懾，豈有硫磺？”
熊荊說的公輸堅無言，他再道︰“與其索要巫校尉，倒不如多訓練炮手、炮長。君等以為楚軍當有幾門火炮？”
“十斤火炮當與荊弩類，一師當備五十四部。”公輸忌道，他話一出口熊荊便道︰“多矣。”
“若用以破陣，確實多矣。”項燕也道。“一師備十六部。全軍三十余師，五百可也。”
決戰的時候集中起來轟擊破陣，五百門已經是大手筆了。熊荊想想不由點頭，但項燕下面的話他就沒有立即贊同。“……如此，我軍攻秦之時，當勢如破竹。”
“必要三年，炮兵方才可用。”熊荊道，“今年造炮，明年、後年，第三年才可用。”
“必要三年？”項燕不解，公輸忌這才明白熊荊為何不放巫空。
“最少兩年。”近代炮兵要訓練多久，熊荊也搞不清楚，只是他覺得作為技術兵種的炮兵不能速成，尤其是炮兵軍官。軍官決定火炮的使用效果，而不是擦炮膛的炮手。並且炮兵從未實戰，沒有操典。正確的做法應該是通過實戰編制操典，然後推而廣之。
“兩年不及也。”項燕苦惱道。現在作戰司有兩個攻秦計劃，一個是與三國騎兵一起出塞，迂回進攻咸陽以擊殺秦王，這是一勞永逸的辦法，但執行起來難度高，要求絕對保密；
而另一個，則是很早以前就開始制定的復郢計劃，這個計劃簡單，因為只是楚軍進攻，所以能做到絕對保密。
咸陽計劃的時機是秦國再度伐趙，國內大軍都在秦趙邊境，救援咸陽不及；復郢計劃前提則多了兩條︰秦軍必須久戰疲憊，再就是積粟最少三年，也就是後年。項燕一直認為趙國羸弱，秦軍若再伐趙，第一年當執行咸陽計劃，最遲第二年就要執行復郢計劃。萬不能以犧牲趙國為代價而復郢，這得不償失。
去年秦軍撤軍，不到一年秦軍又蠢蠢欲動，知彼司提供的諸多情報認為，最遲明年秋天秦軍就會再度伐趙。等于明年就要執行咸陽計劃，後年就要執行復郢計劃。兩年時間是否能訓練出一支足夠的、合格的炮兵，熊荊心里根本沒底。（m.101novel.com）