馬拉坎達瑣羅亞斯德教神殿，阿胡拉•馬茲達正注視這一切。祭祀的高台上，數丈直徑的銅圓盤中，三匹半人高的銅馬均勻的對著三個方向，只有前半身的它們協力馱著一個銀制的火壇，聖火在銀壇中熊熊燃燒，給原本昏暗的神殿帶來光明。
數不清的人整齊列于祭台之下，他們手里拿著‘巴爾薩姆枝條’（石榴枝），跟著祭台上的主祭者虔誠地唱誦。那是聖女阿娜希塔，她身著一襲白色的長袍，烏黑的披在腰際。面容絕美而清冷，玲瓏修長的身軀沒有讓人產生絲毫邪念，反而覺得無比聖潔。
阿娜希塔同樣手持著翠綠色的‘巴爾薩姆枝條’，四角形金耳環掉在耳邊，銀項圈套在秀美的脖頸上，她以天籟般的聲音高唱︰
“穆貝德呵，請動手點燃聖火，
讓黑暗的帷幕在火焰中焚灼；
古老的教義至今生機勃勃，
對光明之神不可冷淡褻瀆。”
阿娜希塔的聲音剛剛停下，神殿里的眾人就齊聲唱道︰“阿謝姆•沃胡”，僅僅唱完這一句，他們又同聲誦道︰“亞塔•阿胡。亞塔•阿胡。”誦完又唱道︰“阿謝姆•沃胡。”
眾人的誦唱很短暫，只有短短的四句，但眾人的雄渾和阿娜希塔的清冷形成鮮明的對照，他們歌頌著聖火，歌頌著光明之神。只有在這個時候，在光明之神阿胡拉•馬茲達的注視下，面對著聖潔的、潔淨一切的聖火，世俗的煩惱才會短暫的忘去。光明與黑暗，正義與邪惡是人類永恆的主旨，而非貿易和利潤。
可當祭祀結束，飲完豪麻汁的人們退出主殿，他們立即做回了市儈的、狡詐的商人。馬拉坎達是索格底亞那的中心，索格底亞那是所有人粟特商人的故鄉。因為那一匹印度運來的白綾，四面八方的粟特人都回來了，因為有人正破壞原屬于他們的貿易。
“不是秦尼國的絲綢。”阿弗里蒂已經無數遍重復了這句話。秦國吞並巴蜀之前，巴蜀的絲綢常常會沿著滇緬的小道運到印度，在秦國吞並巴蜀以後，這條道路基本絕跡，秦國人將所有的貿易都控制起來。“這是東方齊尼的絲綢！”
“偉大的馬茲達神，”從塞琉古回來的加薩高呼一句神邸以喚起諸人的注意，等所有人都看過來時，他身側的僕人快步上前，奉上數匹顏色不同的絲綢。“這是從波斯買來的絲綢，賣出它的人告訴我，一艘巨大的船把他們從東方帶來。”
“噢、噢——！”側殿里的人目瞪口呆，他們此前知道只是印度，從來沒有想到波斯。
“是楚尼人、一定是楚尼人！”一片驚呼聲中，鴆拔迦好像被閃電擊中，整個人顫抖起來。
“鴆拔迦，為什麼你會說是楚尼人？”作為馬拉坎達城最尊貴的人，康莫天問道。
“因為……”鴆拔迦說是楚尼人只是條件式的反射，話出之後他才竭力的思考，好在他終于想到了自己這麼說的理由︰“我的僕人胡耽娑支第一次覲見楚尼國王就在一艘巨大的船上。楚尼國人為了造船甚至拆毀了自己的王宮。”
“也許是波斯的商船抵達了東方。”鴆拔迦的描述並不能讓人折服，同樣有商隊在東方的阿爾德反對道。“即使楚尼國有巨大的船，他們也不能抵達印度。按照光明之神的啟示︰世界仿佛是一支飛行中的大鳥，頭在最東方的齊尼，曷薩（中南半島）是鳥的左翅膀，印度是鳥的右翅膀，波斯是鳥的肚子，埃及是鳥的尾巴。鳥頭永遠只能對準東方，它不能在飛行回顧自己的翅膀，轉向自己的肚子。”
以教典來解釋現實是一種慣例，阿爾德的話得到了許多人的贊同，接著有人站起道，“一定是塞琉古的商船到了齊尼國，買下了一整船的絲綢。在這一整船絲綢賣光以前，我們只能停止販運絲綢。”
6上的貿易利潤必須維持在一個比較高的水平，不如此支撐不住商隊的消耗。偶爾串貨的情況以前也曾生，正確的做法是停止銷售絲綢，以防價格下跌。
“不！”從波斯回來的加薩完全反對這種做法。“賣出絲綢的人說過，那艘船以後每年都會來，他們還忠告那里的商人，在明年他們到來之前，那些絲綢應該全部賣出，不能囤積。”
“噢！”聲浪再一次回蕩在側殿，加薩繼續道︰“這就是絲綢只賣一千德拉克馬的原因。我的提議是，盡快賣出所有絲綢，明年之後它的價格可能就只有五百德拉克馬，再過一年可能就只值兩百德拉克馬……”
側殿這時候已經鴉雀無聲，加薩的意思很明白，就是以後任何商團最好不要再做絲綢生意，因為波斯人的商船會奪走所有的絲綢生意。
“我不同意！”阿爾德最為反對，從禹支人和戎人手里，他通過販賣秦尼絲綢霍取了極大的利潤。“我不相信波斯人能獨佔絲的生意。”
“那是你的事。”加薩向他示意。“反正加薩家族的商隊不會販賣絲綢。”
他說話的時候，側殿的門忽然被人推開，一個僕人彎著腰快步進來，找到鴆拔迦後在他耳邊急急低語。鴆拔迦還在思考到底是不是楚尼人的海船把絲綢販賣到了印度和波斯，聞言後他什麼都忘記了。
“偉大的阿胡拉•馬茲達神，”他高喊了一聲，然後才道︰“摩訶兜勒人要我們從楚尼買入兩萬套鉅甲和兩萬把寶刀，還有兩萬支楚尼長矛，還要我們將最少兩千匹神馬販運到楚尼。”
摩訶兜勒人是索格底亞那的統治者，九十多年前粟特人無法反抗，現在依然如此。九十多年來，希臘人的旨意僅次于神的旨意，對粟特人予取予求。販運盔甲武器並不什麼難事，但要把索格底亞那的神馬販賣到東方，這卻是粟特人不願意，也是很難做到的。
粟特人只是商人，不是武士，他們並不養馬，販賣幾匹可以，要販賣兩千匹神馬去楚國，這就很難了。這需要從薩咯人那里、從大宛、從石國諸國手上購入馬匹。神馬之所以是神馬，那是因為馬是神的恩賜，不信仰胡天的東方人，怎能配擁有神馬？
“不販賣神馬也能買入楚尼盔甲和武器。”有人說道。“楚尼人只是不許我們賣給秦尼。”
“但波斯人正在把他們的神馬賣給楚尼。”鴆拔迦除了得到指令，還獲知了情報，“摩訶兜勒人告訴我，楚尼商船開通了前往波斯的航線，那一船絲綢是楚尼船運去的。”
“是真的？！”所有人都看著鴆拔迦，很多人感覺難以置信。
“摩訶兜勒人擔心塞琉古使臣要求楚尼禁止向我們出售盔甲和武器，所以要我們賣神馬給楚尼。”鴆拔迦用一種無奈的語氣解釋事情的原委。粟特人是商人，商人雖然有無限的金錢，卻只雇佣很少的武士。他們無法反抗索格底亞那總督，也無法反抗楚國。
鴆拔迦只是向所有人通知這個不幸卻又無奈的消息，說完之後他就起身離開了，總督攸提德謨斯正在等著他，要和他商議這一次的貿易。
“如果你們能平安運回那些盔甲和武器，我將向國王陛下請求免除你們三年的商稅。”總督府內，等鴆拔迦跪拜完，攸提德謨斯如此說道。
“總督大王，我只是擔心我們用什麼去換取兩千匹神馬。”鴆拔迦不敢忤逆攸提德謨斯的意思，他只能順著他的意思辦，然後再提一些要求。
“我可以出動軍隊。”攸提德謨斯道。他的目光從鴆拔迦身上轉到對面牆上掛著的阿佩萊斯的畫上︰阿瑞斯和阿佛洛狄特赤裸著身體，正在放肆的交合。希臘人喜歡赤裸，更喜歡性愛。
“如果是這樣，那我們什麼也運不來。”鴆拔迦忠告道。這時候攸提德謨斯才將目光從火辣的交歡上挪開，看著他，等著他的建議。
“如果他們也能得到楚尼的盔甲……”鴆拔迦斟酌著。武器和盔甲在任何國家都是管制品，粟特商隊雖然經過錫爾河以北，但那些邦國從來不檢查商隊的貨物。薩咯人則是游牧，商隊有的時候能踫到他們，大多時候踫不到，即便踫到，也不過獻上一份豐厚的禮物。
如果能用楚尼盔甲換取神馬，再利用神馬到楚尼把盔甲武器還回來，整個生意就圓滿了。反正，攸提德謨斯不會為此出一個德拉克馬。
攸提德謨斯對此沉默不語。位于已知世界東北角的巴克特里亞除了南方，其他方向都是敵人。塞琉古、帕尼人、薩咯人、還有那些不時出沒的蠻族。
“大約要多少套盔甲？”他問。
“一套盔甲換一匹馬。”鴆拔迦道。“另外還要一柄楚尼寶刀，這必不可缺。”
“我同意。”攸提德謨斯沒有猶豫太久，他已經在諸多敵人中做出了選擇。“務必要把盔甲平安運回。”他最後強調了一句。
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