齊王建三十二年的春天要比以往任何時候都要來的早一些，臨淄東側的緇水，西側的系水早早就化冰解凍，只在岸灣能看見些許冰雪。凜冽的北風終于不再呼嘯，暖煦的春日曬得人渾身懶洋洋，唯有街市不是傳出的琴築聲、斗雞時爆出喝彩吶喊才能讓人稍微打起些精神。
楚國伐齊，滿朝大夫將軍或有些憂懼，但對臨淄城的庶民，日子唯一的不同就是生計更加緊迫。因為戰爭，粟價再一次高漲，每石的價格竟然過兩百錢。這當然是故意的，對外戰爭本就是收割邑大夫以及依附于邑大夫商賈財富的最佳時機。臨淄王命一下，戎車、馬匹、甲盾、兵戈、軍資不但要各邑自籌，還要提供給臨淄，一時間全國物價大漲。
不過這一回居然有了不同的聲音，一讓朝廷肝膽俱裂的歌謠在齊國傳唱︰謳乎，其己乎？苞乎，其往歸楚王乎！（歌唱啊，快要結束了吧？興旺啊，還是前去歸附楚王吧。）
顯然是有國賊故意為之，原先的歌謠明明是︰謳乎，其己乎？苞乎，其往歸田成子乎！’這是《韓非子•外儲說右上》上說的故事︰齊國生了災荒，路旁多有餓死，百姓偕老扶幼去投奔田氏，沒有一個人餓死，于是百姓就高唱這歌謠。齊景公見民心如此，知道田氏奪國已不可避免，聞之悔恨落淚。
故事自然是假的，但有人篡改故事里的歌謠，並使其廣為傳唱，這讓臨淄朝廷陷入被動的境地。後勝接連出王命，要求各邑嚴懲傳唱歌謠之人，然而各邑根本就不當回事。邑大夫們不想和趙國結盟與秦國為敵，同樣也不希望和楚國翻臉與楚人為敵。他們只想坐收漁翁之利，趁戰爭財而非卷入戰爭中破財。
臨淄朝廷擅作主張致使齊楚交惡乃至相伐，然後又要他們出錢打仗，這本就讓他們極度憤怒。楚王不是姜齊時期的田氏，不可能篡位成為齊王，用這樣的歌謠警示臨淄再好不過。
春日雖好，處處國賊。齊國相府內，悶悶不樂的後勝無精打采，知道有人稟告秦使王敖求見。
“濟水已通，敢問那破城之器……”王敖是衛繚的人，聯姻的事情他辦成了，挑起齊楚戰事他也辦成了，唯有最後一件未能完成，那便是運破城之器入秦。
“既然濟水已通，破城之器自然可運至秦國，然則……”後勝頓了一頓，“我聞楚王已在瑯琊厲兵秣馬、整舟備戰，貴使允諾的十萬秦軍何時可至齊國？”
“破城之器運抵鄙國東郡，十萬大軍便可入齊。”王敖揖道。“此事寡君已令，若是齊相心切，鄙人可請大軍先行入境。”
“不必不必。”王敖與此前秦使的頓弱、姚賈不同，王敖和藹可親，從不威逼，他如此客氣後勝反而退了一步，心里並不希望秦軍入境。“若楚人擊破穆陵關，大軍再入齊國不遲。”
“諾。”王敖認真相答。他再道︰“那破城之器……”
“本相已命臨淄守將田揚，破城之器今日便可輸運出城，然則……”後勝想起破城之器便有些驚訝，那東西重三萬多楚斤，真不知楚人是怎麼造出來的。從投石機想到楚人，又從楚人想到楚軍攻齊在即，後勝不免有些恍惚失神。
“齊相……”王敖不解後勝為何語頓，只好叫了一聲。
“哦。”後勝這才回過神來。“然則破城之器委實沉重，當年運來便用力夫萬余。”
二十部簡化版投石機，沒有鼠籠傳動裝置，配置也非十噸而只有五噸，加上高大堅固的機架，全重大約在七噸。運來的時候一部投石機要數百人搬運，現在運走，大概也需要這麼多人。
後勝擔心人力，可人力對秦國根本就不是個事。當天，在少府大工師葉隧的指揮下，千余秦人便開始搬運那兩部投石機。
楚國的東西大多精巧，比如王卒的手持連弩，但破城之器這樣幾萬斤的東西也做的如此精巧，實在是有些出大工師葉隧的預料。搬運之前他仔細查看投石機，這與守城用的人力投石器並無二致，但楚國人將它做的更大，並且不是靠人力拉梢，而讓配重自由落地。
一個大鼎不過千斤，配重卻有兩萬斤，相當于二十個大鼎，這實在是匪夷所思。這可不是把二十個大鼎澆築在一起那麼簡單，這還涉及到整個機架的承重，最重要的是吊桿與配重、吊桿與機架之間的轉轂。
三年前楚國 公主嫁入秦國，陪嫁的四輪馬車的軸轂明顯被更換過，從御手閑言片語中得知，入秦之前車駕非常輕快，入秦後變得很沉重，秦國的道不好走雲雲。少府拆了其中兩輛馬車，只現軸轂全是新的，其他並無異常，秦國的道也要好于楚國。
如果御手的話屬實，那麼楚國的馬車當有兩種軸轂，一種與天下各國的軸轂毫無二致，另一種則是新式的軸轂，因此走起來特別的輕。這在當時只是一種推測，現在這種推測變成了現實。在投石機吊桿與木架的連接處，葉隧看到了一種新的、從來沒見過的軸轂，它沒有鐵 、沒有輻孔、沒有加 ……
葉隧並不清楚自己看到的是滾柱軸承。滾動摩擦的摩擦系數幾為滑動摩擦的十分之一。在投石機吊桿上裝大號的滾柱軸承是為了減小摩擦，特別是在配置減半的情況下，更需要減少摩擦提高射程。但是造府的盡責行為一旦被齊國出賣，就會讓秦國收獲大利。
天黑時分，兩部讓秦國上下一再催促的破城之器終于運出了臨淄城的東門。夜間秦人也沒休息，而是舉著燎火喊著號子將它們裝上等候了好幾個月的大舫，大舫將順著緇水往東數里，再轉至西北而去。這是緇濟運河的一部分，緇水過臨淄城流向東北，過巨澱（古稱青丘，今清水泊）與時水交匯入海。
緇水是東北流向，北面的時水是正東流向，故而交匯，但在流經博昌（今博興）之前，時水卻是正北偏西的流向。它的支流澠水與臨淄城西側的系水同源，澠水在臨淄城西面五十里處轉彎流向西北，匯入時水後在博昌轉流正東。
齊威王時期，齊國為連接緇水、濟水，開鑿了兩段運河。一段將城東的緇水與澠水相連，另一段在時水拐彎前，將時水與濟水相連。如此形成了一個以臨淄、博昌、時水緇水交匯處為頂點的三角形。臨淄這個角處于三角形最南端，博昌這個角幾乎與兩水交匯處平行，處于最西；兩水交匯處位于最東。
從臨淄出，順緇濟運河航向西北，即可進入濟水，濟水溯水而上，經歷下（今濟南）、盧邑（今長清縣西南）、轂邑（今平陰縣東阿鎮）便可進入秦國東郡。轂邑是齊國極為重要的城邑，位于濟水以東、泰山以西，濟水西面就是秦境，南面十數里也是秦境。齊國在這里重重設備，為的就是西拒秦人。
暮色沉沉，臨淄城頭的持戟之士借著星光隱約能看到秦國的大舫順緇水而去。同一片星光下，比黃海更為平靜的渤海，兩百多艘戰舟所組成的舟隊在朱雀號的帶領下已經抵達萊州灣。
從瑯琊港出航，用了五十六個時辰，舟隊抵達靠近朝鮮的白翎島。島的其他幾面多是林立的山石，但西南面是細嫩的沙灘。全軍由此登6休整五日，五日後由白翎島出，航向八百多里外的大欽島。大欽島位于渤海海峽正中，旁邊有小沁島、南隍城島等島嶼，但這些島嶼並無淡水，僅僅暫歇了兩日全軍又從大欽島西口出，航向四百多里外的緇水出海口。
兩千五百里的航程，雖然每段航程相比上一段都大幅減少，可減員仍然嚴重。從白翎島出時，全軍不過減員百分之三，但從大欽島出，全軍減員已近百分之十。倒不是出現了傷亡，主要的癥狀是暈船，人暈馬也暈，很多馬匹倒在了大欽島。
好不容易進入了風平浪靜的萊州灣，新的問題又出現了︰夜晚中朱雀號無法確定緇水入海口。入海口的緯度出前就已掌握，可是在夜里哪怕誤差只有數里也難以尋覓。並且不止一條河流在附近入海，泰山北面諸水都有此入海。
“此知彼司失職。”歷經十多天的風浪，熊荊的嗓音有些沙啞。眼看天就亮了，他開始氣憤知彼司的侯諜沒給舟隊標定方向，按照約定，侯諜應該在緇水入海口燃起火堆。
“臣以為只能落錨以待天明。”原先的舟師之將歐拓也在舟隊。如今全軍停滯，為防止踫撞，各舟皆亮起燈光。燈光與燈光是不同的，它們隨著戰舟起伏飄蕩，遠遠望去像極了一群螢火蟲。
“以待天亮？”這是沒有辦法的辦法。只是天亮後此段海域必有齊國舟師巡邏，全軍一旦暴露，是否能順利抵達兩百里外的臨淄，那就成了一個問題。
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