楚國當下領土皆在黃河以南，最北不過莒縣，這些地方自古就不是養馬的地方。大航海後，海路取代陸路，華夏窮富地域因此調轉宋之前西北富庶，江南多靠西北中原移民開拓，宋之後江南富庶，西北靠江南接濟，但西北再怎麼貧窮，也是最好的養馬之地之一。
西北不光好養馬，且地接中亞，漢武帝求寶馬于大宛，漢代全國性的馬種改良，乃至唐代全國馬種改良，甚至新中國馬種改良，都與中亞密不可分。楚國不通西北，華北、東北又被秦齊兩國阻塞，獲取馬匹極為困難。秦境禁止趙國馬匹南下，齊國雖準許，卻收稅甚重。
馬至楚國，只能食芻 ，但芻 也要錢買。芻為草叔（豆），每石十五錢， 為禾桿，每石五錢。最保守估計，喂食一匹馬每日也需三錢。每軍一千六百騎每年要182.5金，以三十個軍計算，一年光草料錢就要5475金，佔了全國田租的三成。
養馬貴，買馬更貴，即便齊國願意放行四萬八千匹戰馬、即便以最便宜的價格1.5金，光買這些馬就要72000金，這比楚國一年的歲入還要多2000金。養馬于黃河以南，宋人干過，蒙古人也干過，是可以，但馬在南方只能蓄養不能孳生。和干燥的北方相比，黃河以南養馬不但很難懷孕，生下來的馬駒也不如北方，數代後就矮小不堪，失去騎乘價值。
楚國歷代國君皆重馬匹，奈何楚國沒有養馬之地，每年都要從北方外購馬匹，不然國內馬群就要退化到無法御使的地步。秦楚兩軍偵騎的差距，除了騎士的差距，剩下的就是不同氣候環境下馬匹成長的差距。
熊荊不明其中原委，廉頗久在趙軍，還任過趙國守相，最後又入楚為將，自然知道這其中的原委。楚國培養一支可與秦國抗衡的偵騎部隊他是贊同的，可要培養數倍于偵騎的輕重騎兵，他則感覺沒有必要。楚國練騎兵，就好似往沙漠里運冰塊，事數倍而功一半。
只是熊荊考慮的不僅是楚國一地，東亞的馬他是看不上的。即便是秦國騎兵，肩高也不過五尺八寸（1.34）、身重也不過四百公斤，這並非他心中的良馬，唯一可取之處在于這些馬不是蒙古馬，蒙古馬還要更輕一些。他真正想要的是西亞馬、歐洲馬。時間如果來得及，就以西亞、歐洲的公馬配本地母馬；時間如果來不及，那就絲綢換馬匹，一船一船運過來。
倒是南方母馬難孕之說他未曾听過。如果確是如此，難道只能去……濟州島？
壇子里63區每每說起騎兵、說到養馬，諸人念及最多的就是濟州島，第一句話肯定是‘濟州島那有八萬公頃草場，蒙古人就打算……’，以至于臨高眾最終攻佔濟州島用于養馬。
前塵往事在熊荊腦海中浮現，他來不及長吁短嘆，也未來得及思考帆船何時才能造出來，軍司馬彭宗便過來了，他第一句話便是︰“敬告大王，秦軍從沂邑撤軍了。”
“撤軍了？”熊荊有些不信，秦軍新敗，照說應該休整一夜，不想居然撤出了沂邑。
“正是。”彭宗道，“我軍斥騎見沂邑和秦軍大營皆起了大火，故速速回來稟報。秦軍連夜撤軍，上將軍令我軍就地扎營，待明日再至沂邑。”
“這……”熊荊看向廉頗，見廉頗沒有什麼反應，才道︰“沂邑起了大火，民眾如何？”
“民眾？”彭宗沒想到熊荊會念及沂邑民眾，不免有些黯然。“敬告大王︰秦軍以首級記功，而列國身高五尺至六十者皆可為卒……”
“難道秦軍軍民也分不嗎？”熊荊對秦軍不由生出一種深深厭惡，復又想到舊郢淹死的數十萬楚人，臉上全是恨意。
他雖恨，彭宗和廉頗等人卻覺得突兀。秦軍殘暴之名關東婦孺皆聞，大王不知，實屬不該。廉頗道︰“以秦律，攻城圍邑斬首八千已上方可盈論。若無八千首級，便是攻下城邑，也不能授爵。秦人從軍，只為授爵，攻城後若斬首不足八千，自要大肆搜殺以足盈數。萬幸楚軍只拔了沂邑，未拔城陽、息諸縣，不然枉死者……”
“備馬！”熊荊忽然站了起來，因為起來太快，幾案頓時被掀翻。
“大王……”一干人看著熊荊很是不解。夜已深，秦軍又撤離了沂邑，大王卻要備馬出營。
“大王萬萬不可！”跟隨日久，右吏最明白熊荊心思，當即把他攔住。
“我是楚國之王，去看我的子民有何不可？讓開！”熊荊臉上像是結了冰，話語比冰還冷。他說罷錯開右史往外疾走，彭宗也慌了，想拉著他，不想他個子矮，一低頭就過去了。
營外寒風刺骨，未穿狐裘的熊荊只覺得衣裳里灌滿了刀，是以忍不住打了一個寒顫。可他並未停步，徑直來到馬廄牽出坐騎就要上馬。這時他才記起自己沒穿馬鐙褲，躍了幾下才坐上高鞍。
“大王若去，也當與我軍騎士同行。”彭宗奔出來了，攔在馬前。寺人也追出來，拿著熊荊的騎馬衣褲以及黑色狐裘，他們伏跪在馬前︰“冬夜甚冷，請大王加衣。”
從期思到息縣七八十公里，騎馬七八個小時；從清水河大營到沂邑十二三公里，可因為是逆風而行，兩個多小時騎得比七八個小時還累。寒夜已深，沂邑大火卻是熊熊，城中听不到任何呼喊，只有火燒木頭的嗶剝聲。
項稚和熊荊同行，媯景則率百余騎先熊荊一步趕至沂邑。火光中見旗飄至，一干人躬身行禮。誰想熊荊並不停馬，直接策馬過城門往城里去了。項稚大驚失色，連喊帶追跟了進去。
沂邑非大邑，然四門依然是甕城結構。城上城樓燃著大火，火光除了將入城騎士的臉照得通紅，也把懸掛于城頭那一排排尸體、一根根木桿插著的首級照得通紅。
項稚駛入甕城，又見尸首，但更多尸首還在城中，特別是城尹府大門這段，殘戈斷戟、敗車破旗，無頭尸首橫陳，馬根本就過去。更讓項稚不安的是大王居然不見了，他一邊下馬一邊疾喊道︰“快！速速去尋大王！”
秦軍未宿沂邑，而是在沂邑外立營，實則是不想清理。沂邑之內，秦騎軍迅雷不及掩耳之勢沖入城後，楚軍士卒匆忙應戰，戰斗最激烈地方就是城邑府門口。待佔領外城，秦軍又以沖車猛沖城邑府，如此方破內城。從城邑南門開始，沿路都是無頭尸首，城邑府門口尸首更是堆積如山，而邑中他處，街道上也多有平民尸首，他們與士卒一樣，全被割了首級。
大火焚城，熊荊能行走于街道，主要是因為邑中皆是平房。火從屋頂開始燒，燒光了屋頂才燒屋內。饒是如此，項稚找到他時，他也被煙塵燻暈在街上。若不是坐騎一直在身側守著，恐怕楚國的新王就要薨落在沂邑了。
“大王……”次日午後，熊荊才悠悠轉醒。他睜開眼時，除了右史等人，斷了一臂的老僕葛也在，還有趙羽，他不會騎馬，半夜奔到沂邑時，熊荊已經暈了過去。
“恩。水…”熊荊轉著眼楮，什麼也沒有想起來。他只記得自己做了一個長夢，夢里，他被大火灼燒著，扎著偏髻的秦軍甲士獰笑著往火里添柴。烈火中，他像是一個手工拼成的木偶，越燒越小，到最後竟然四分五裂。然而最詭異的地方在于，焚燒中他一點也沒感覺到痛，反而越燒越清醒，只到最後化成灰燼，被風吹上天空，神智也是清明的期間反復憶起的唯有父親別時的話︰‘你父去後，你便是楚國第四十三位國君，第三十三世楚王……’
“大王，水來了。”葛用僅存的右手把水遞到熊荊面前，但熊荊沒接，他起來了。
“大王何往？”帳內的人都慌了。國君之重，重于泰山，昨夜熊荊被燻暈于沂邑，諸人就肝膽俱驚了，現在大王一醒又要出帳，諸人更驚。
“大王何往？”寺人自然不敢阻攔大王，右史等人追出時，熊荊已至大帳。
“拜見大王。”這是項燕幕府，熊荊一出來便見諸將圍著項燕、彭宗等人議事。
“拜見大王。”秦軍不戰而退，諸將如釋重負，眼里全是喜色。
“你等何悅之有？”熊荊沒說免禮，他要穿幕府出帳時，那些笑容讓他停下了。
聰明一點的，或者耳目靈通一點的，此時臉色已換成一副戚色，可武人就是武人，下蔡之將蔡赤絲毫不掩飾自己的笑容︰“敬告我王，經昨日一戰，秦人已是膽寒，昨夜撤出沂邑，今夜恐要撤出我楚境。上將軍所議，乃我軍如何趁此奪下稷邑。”
蔡赤笑容刺目，但他言語並無過錯，熊荊嘆息了一聲，徑直走向帳外。項燕當然知道昨夜之事，他憂心道︰“大王何往？”
“何往？”熊荊回頭，又看了諸將一眼，這才道︰“去埋尸，去安葬我的子民。”